“แถลงแก้ข้อกล่าวหาตรงนั้นเหรอ? ช่างเป็นทูตขวาเกาที่ยุติธรรมจริงๆ!” เถิงเฟยได้ยินแล้วโมโหจนหัวเราะประชด เดิมทีไม่อยากจะพูดอะไรมากกว่านี้แล้ว แต่ก็ยังอดไม่ได้ เขาเชิดคางไปที่แอ่งกระทะด้านล่าง “เกาก้วน เจ้ากล้ารับประกันมั้ยว่าข้างล่างไม่มีใครโกงอีกแล้ว?”

ครั้งนี้เขาพลอยล่วงเกินคนอื่นไปด้วยไม่น้อยเลย ที่จริงเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขา แต่คนในโลกนี้จิตใจคับแคบเกินไป ต่อให้จะมีคนรู้ว่าเขาไม่สามารถควบคุมอะไรได้ แต่การที่เขานั่งรักษาการณ์ที่นี่ก็ถือว่ามีความผิดแล้ว จะมีคนโกรธแค้นเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ จะโทษเขาว่าทำไมไม่ห้าม ในมือเขากุมอำนาจทางทหารเอาไว้มากมาย สามารถหยุดยั้งหรือถ่วงเวลาเกาก้วนได้แน่นอน รอให้ควบคุมตัวกลับไปแล้วค่อยลงโทษ ให้โอกาสในการมีชีวิตรอดสักครั้ง!

เขาเองก็มีกำลังและความสามารถที่จะหยุดยั้งเกาก้วนจริงๆ ก่อนหน้านี้เขาก็เคยลองถามแล้ว แต่คำพูดบางคำไม่สามารถประกาศออกไปได้ ถึงแม้จะเดาออกแล้วว่าเกาก้วนกล้าทำแบบนี้เพราะได้รับคำชี้แนะมาจากราชันสวรรค์ แต่กลับไม่กล้าบ่นกับผู้เสียหายทุกคนว่านี่คือเจตนาของราชันสวรรค์ ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไปจริงๆ แล้วโดนคู่ต่อสู้ใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ ไฟโกรธของราชันสวรรค์ก็จะต้องมาลงที่ตัวเขาอย่างแน่นอน

มิหนำซ้ำเดิมทีเรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับราชันสวรรค์อยู่แล้ว เกาก้วนไม่ได้บอกว่าเป็นเจตนาของราชันสวรรค์ เกาก้วนให้ตัวเองเป็นแพะรับบาปแทน ช่วยแบกข้อหานี้แทนราชันสวรรค์ ราชันสวรรค์ยังคงเป็นผู้ที่มีเหตุผลที่สุด พระปรีชาสามารถของราชันสวรรค์เป็นสิ่งที่ห้ามเคลือบแคลงสงสัย ในตอนนี้ถ้าเขายังกล้าบอกว่าเป็นเจตนาของราชันสวรรค์ เจ้าหาหลักฐานมาไม่ได้ นั่นก็แปลว่าเจ้าใส่ร้ายป้ายสีแล้ว เขาแบกความรับผิดชอบนี้ไม่ไหวหรอก

ที่จริงการที่ก่อนหน้านี้เขาติดต่อราชันสวรรค์ไม่ได้ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ เจตนาของราชันสวรรค์เป็นอย่างไร ก็แสดงท่าทีออกมาชัดเจนมากแล้ว ถ้าเจ้ากล้าแสดงออกว่าอยู่ฝั่งตรงข้ามกับราชันสวรรค์ ไม่ผิดหรอก! ราชันสวรรค์ไม่สะดวกจะฆ่าขุนนางของตัวเองจนตายหมด แต่ถ้าฆ่าทิ้งหรือถอดขุนนางออกสักกำมือหนึ่งก็เป็นเรื่องที่ง่ายมาก มีหนทางที่จะถอดจอมพลอย่างเขาออกอยู่แล้ว มีคนมาเติมในตำแหน่งเขาแน่นอน

เพื่อที่จะแสดงความบริสุทธิ์ของตัวเอง เพื่อที่จะแสดงว่าตัวเองไม่กล้าอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับราชันสวรรค์ ขนาดเกาก้วนฆ่าคนของเขา เขาก็ยังไม่กล้าห้ามเลย นเมื่อให้คำอธิบายกับราชันสวรรค์ได้แล้ว ก็ให้คำอธิบายกับครอบครัวผู้เสียหายได้เหมือนกัน ขนาดข้านั่งรักษาการณ์ที่นี่ ข้ายังปกป้องญาติตัวเองไม่ได้เลย!

เขาได้แต่มองดูญาติของตัวเองโดนประหาร ความรู้สึกในใจยากที่จะบรรยายออกมาได้ อยู่ใกล้กษัตริย์ก็เหมือนอยู่ใกล้เสือ!

“รับประกันไม่ได้” เกาก้วนตอบเสียงเรียบ

เถิงเฟยแสยะยิ้ม ในที่สุดก็ได้โอกาสแล้ว “ในเมื่อรับประกันไม่ได้ เช่นนั้นการทดสบครั้งนี้จะยังมีความยุติธรรมอะไรอีก บรรดาคนที่โดนประหารไปไม่ถือว่าตายอย่างไร้ความยุติธรรมหรอกเหรอ!”

เกาก้วนหันขวับ “เกาคนนี้ก็สงสัยอยู่เหมือนกัน แต่จนใจที่ในมือไร้หลักฐาน หรือว่าจอมพลเถิงมีหลักฐานอะไรล่ะ? ขอเพียงจอมพลเถิงรายงานความผิด หาพยานหลักฐานมาได้ เกาก้วนก็จะตรวจสอบอย่างถึงที่สุดแน่นอน ไม่ละเลยคนผิดแน่!”

“…” เถิงเฟยพูดไม่ออก เขารู้อย่างชัดเจนมาก ว่าจะยังมีคนที่ทำอะไรบางอย่างเพื่อช่วยลูกหลานขุนนางกลุ่มนี้ทำคะแนนแน่นอน ก่อนหน้านี้เขาก็เคยทำ แต่เขาพูดได้เหรอ?ถ้าเขาพูดออกมา นั่นก็เป็นการล่วงเกินคนอื่นแบบถึงตายแล้วจริงๆ ต่อให้เขาจะรู้แต่ก็พูดออกมาไม่ได้ เรียกได้ว่าถูกอุดปากจนพูดไม่ออกในชั่วพริบตาเดียว

เมื่อเห็นเขาไม่พูดอะไรแล้ว เกาก้วนก็เปลี่ยนประเด็นสนทนา “เจ้าหน้าที่หน่วยตรวจการฝ่ายขวาโดนโจนกบฎฆ่าตายไปหลายสิบคนเพราะการผลอมแปลงผลงานพวกนี้ ทำให้กำลังพลของจอมพลเถิงตายไปด้วยอีกนับพัน ถ้ากลับไปรายงานเรื่องนี้ให้ฝ่าบาทรู้ ฝ่าบาทจะต้องเดือดดาลมากแน่นอน คนที่เกี่ยวข้องจะโดนประหารอย่างเลี่ยงไม่ได้!”

เถิงเฟยหัวใจกระตุกวูบ ก่อนหน้านี้สืบมาตลอดว่าตระกูลไหนกันแน่ที่ทำเรื่องปลอมแปลงผลงานทดสอบ ทางหน่วยตรวจการฝ่ายขวาไม่ยอมปริปากบอกเลย ตอนนี้จู่ๆ ได้ยินเกาก้วนบอก ก็ทำให้เขาเริ่มเครียดนิดหน่อยแล้ว หรือว่าสองคนนั้นของตระกูลตนก็จะโดนประหารเหมือนกัน? ถ้าเป็นแบบนี้จริง เจ้านอกคอกสองคนนั้นก็ทำความผิดที่สมควรตายหมื่นครั้งแล้ว ถึงตายก็ไม่พอให้ชดใช้ความผิด!

เขารีบถาม “เป็นตระกูลไหนที่ทำแบบนี้”

เกาก้วนให้คำตอบที่ทำให้เขาหายกังวล “ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลเจ้าหรอก! สร้างผลเสียต่อต่อกองทัพ เรื่องนี้จะต้องมีคนออกมารับผิดชอบ ไม่อย่างนั้นจะอธิบายต่อระดับบนและระดับล่างไม่ได้ ถ้ามีคนรับผิดชอบเรื่องนี้ก็จะผ่านไป จอมพลเถิงไม่จำเป็นต้องคิดมาก!”

ไม่ใช่ตระกูลของตนก็ดีแล้ว! ในที่สุดเรื่องน่าตกใจเรื่องนี้ก็ดับไฟโกรธในใจของเถิงเฟยได้ เขายิ้มเจื่อนในใจ รู้ว่าคนที่โดนประหารล้วนตายเปล่า เกาก้วนได้บอกใบ้ไว้อย่างชัดเจนแล้ว ว่าตระกูลที่เกี่ยวข้องนั้นโชคร้าย ฝ่าบาทแค่ต้องการเชือดไก่ให้ลิงดู! ไม่น่าเชื่อว่าจะประหารทั้งตระกูลเพียงเพราะเรื่องนี้ ภายใต้ความเดือดดาลของฝ่าบาทแบบนี้ ยังจะมีใครกล้าระบายความโกรธไม่รู้จักจบจักสิ้นอีกล่ะ? ในมือฝ่าบาทถือข้ออ้างที่สมเหตุสมผล ข้อหาสร้างผลเสียต่อต่อกองทัพ เหตุผลนี้ก็ทำให้ใครเถียงอะไรไม่ได้ทั้งนั้น จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะว่าเล็กก็เล็ก อยากจะกดดันให้ฝ่าบาททำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่เหรอ? ย่อมต้องอยากให้เรื่องนี้ผ่านไปอยู่แล้ว ฝนตกฟ้าผ่าล้วนเป็นความเมตตาจากสวรรค์!

เมื่อใจเย็นลงแล้ว ในใจเถิงเฟยก็รู้สึกปลงมาก ถึงแม้ลูกหลานผู้มีอำนาจพวกนี้จะรนหาที่ตายเอง แต่ถ้าไม่มีผู้ใหญ่ในบ้านให้ท้ายส่งเสริม ก็เกรงว่าคงจะไม่เดินมาจนถึงจุดนี้ อยากจะช่วยสร้างอนาคตให้ลูกหลานอยู่เบื้องหลัง แต่กลับเป็นการส่งลูกหลานขึ้นไปบนลานประหารแทน

เถิงเฟยรู้อย่างแจ่มแจ้ง ว่าลูกหลานผู้มีอำนาจพวกนี้โดนกดดันจนไร้ทางเลือก ถึงได้มาที่แดนอเวจี ในตอนแรกทุกคนก็แค่อยากจะรักษาชีวิตตัวเองเอาไว้ ตราบใดที่รักษาชีวิตเอาไว้ได้ ก็ยังมีโอกาสอาศัยภูมิหลังของวงศ์ตระกูลอยู่ ไม่ได้มีความคิดอย่างอื่นเลย แต่หลังจากรักษาชีวิตไว้ได้แล้ว ก็พบว่านรกก็เหมือนจะเป็นแบบนี้นี่เอง แต่ละคนวางแผนเพื่อที่จะร่ำรวยอย่างไม่ยอมเหงา จึงเริ่มใช้วิธีการที่ไม่ซื่อสัตย์ แต่ใครจะคิดว่าเกาก้วนจะแทรกเข้ามาทำให้สถานการณ์วุ่นวาย!

แต่เถิงเฟยไม่มีทางตัดสินได้ว่าการเปลี่ยนแปลงวิธีการตรวจสอบอย่างกะทันหันนั้นเป็นความคิดของเกาก้วน หรือเป็นความคิดของราชันสวรรค์ แต่เรื่องพวกนี้ล้วนไม่สำคัญ ที่สำคัญคือมองออกแล้วว่าราชันสวรรค์ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะปรับปรุงระบบขนาดไหน ถึงขั้นไม่เสียดายที่จะตั้งตนเป็นศัตรูกับขุนนางทั้งราชสำนัก…

ยังคงเป็นในศาลายาวที่สร้างขึ้นชั่วคราว เจ้าหน้าที่หน่วยตรวจการฝ่ายขวาที่จุยหย่วนจัดกลุ่มไว้กำลังตัดสินคะแนนของผู้เข้าร่วมทดสอบทุกคนอย่างเร่งด่วนและเป็นขั้นเป็นตอน

ในแอ่งกระทะ คนหลายแสนเงียบกริบไร้เสียง กำลังมองดูจุดประหารที่อยู่บนหน้าผา ใช้ดวงตาอิทธิฤทธิ์มองเลือดที่ยังหยดอยู่บนหน้าผา สีของเลือดย้อมจนแดงราวกับเป็นน้ำตก โดดเด่นสะดุดตามาก ส่วนตรงตีนเขาก็มีศีรษะและร่างทีไม่สมประกอบกองรวมกัน สร้างความสยองขวัญแก่ผู้ที่พบเห็น

ทำไมลูกหลานผู้มีอำนาจมากมายขนาดนี้จึงถูกประหารแล้วล่ะ กลายเป็นความลับที่เปิดเผยไม่ได้แล้ว

เสียงกลืนน้ำลาลของเซี่ยโห้วหลงเฉิงดังชัดเข้ามาในหู มีเพียงเขาที่รู้ดีว่าตัวเองเคยคิดจะปลอมแปลงผลงานหรือเปล่า ในใจรู้สึกโชคดีไม่หาย

มีลูกหลานผู้มีอำนาจจำนวนไม่น้อยที่อาศัยเส้นสายบีบบังคับและใช้ผลประโยชน์หลอกล่อเพื่อให้ได้คะแนนมา แต่ละคนกระวนกระวาย กังวลว่าเกาก้วนจะสืบสาวปัญหานี้ต่อไปหรือไม่ ขนาดจ้านหรูอี้ยังรู้สึกกินปูนร้อนท้อง ท่าทางสูงส่งโอหังไม่มีเห็นแล้ว ทำสีหน้าเป็นธรรมชาติไม่ไหว ในดวงตาฉายแววกังวล

ในตอนนี้ พอพวกเขาเห็นเกาก้วนที่สวมหมวกทรงสูงและผ้าคลุมสีดำบนบันไดหน้าตำหนัก ในใจก็รู้สึกหนาวนิดหน่อย ก่อนหน้านี้คนส่วนใหญ่เพียงเคยได้ยินฉายาว่าเขาเป็นผู้พิพากษาหน้านิ่ง วันนี้เรียกได้ว่าได้เห็นกับตาตัวเอง รู้สึกว่าน่ากลัวว่าราชันสวรรค์เสียอีก ในสายตาของทุกคน ราชันสวรรค์คือแสงอันรุ่งโรจน์ที่อยู่เบื้องบน เที่ยงตรงยุติธรรม ชื่อเสียงบารมีบารมีแผ่ไพศาล อย่างน้อยทุกคนก็คิดว่าราชันสวรรค์ยังเป็นคนที่ค่อนข้างมีเหตุผล ไม่มีทางฆ่าคนตามอำเภอใจอย่างนี้!

เหมียวอี้จ้องมองเกาก้วนที่ยืนนิ่งอยู่หน้าตำหนักบนยอดเขา เขายอมแพ้ทูตขวาหน้านิ่งท่านนั้นแล้วจริงๆ ถึงแม้ในปีนั้นเขาจะเคยสั่งตัดหัวคนไปหลายพันคน แต่นั่นก็เป็นหัวทาสรับใช้ของตระกูลผู้มีอำนาจ เทียบไม่ติดกับหัวของลูกหลานผู้มีอำนาจหนึ่งพันกว่า ที่โหดกว่านั้นก็คือ จนถึงตอนนี้อีกฝ่ายก็ยังไม่ประกาศข้อหาความผิดด้วยซ้ำ ยังไม่ทันว่าประกาศว่าทำผิดอะไรก็โดนตัดหัวไปแบบนี้แล้ว!

ดูจากท่าทีแล้ว เหมือนไม่ได้คิดจะประกาศว่าลูกหลานผู้มีอำนาจมากมายขนาดนี้ทำผิดข้อหาปลอมแปลงผลงาน!

ภายใต้ท้องฟ้าเต็มไปด้วยแสงแดดยามเย็น กลิ่นคาวเลือดโชยกระจายอยู่ในอากาศ กำลังเตือนสติทุกคน เงาร่างที่สวมชุดคลุมสีดำปลิวสะบัดตามแรงลมอยู่หน้าตำหนักใหญ่ยังคงทำให้คนตัวสั่นทั้งๆ ที่ไม่หนาว…

“จุยหย่วน เปลี่ยนอันดับคะแนนสักหน่อย เปลี่ยนอันดับหนึ่งให้เป็นอันดับสอง เปลี่ยนอันดับสองให้เป็นอันดับหนึ่ง ห้ามเปิดเผยเรื่องนี้ต่อภายนอกอย่างเด็ดขาด ใครฝ่าฝืนประหาร!”

ในตำหนักใหญ่ จู่ๆ เกาก้วนที่นั่งอ่านรายชื่ออันดับคะแนนก็กล่าวสิ่งที่ทำให้คนตกใจ

จุยหย่วนเงยหน้าอย่างตกใจ ไม่รู้ว่าทำไมนายท่านที่ยุติธรรมมาตลอดจึงทำแบบนี้ได้ จึงรีบโน้มน้าวว่า “นายท่าน ทำแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด! อันดับหนึ่งจ้านหรูอี้คือหลานสาวของอ๋องสวรรค์อิ๋ง หวังติ้งเฉาที่เป็นอันดับสองไม่มีภูมิหลังใดๆ เป็นเพียงเทพแห่งภูผาที่มีวรยุทธ์บงกชทองขั้นแปด…แน่นอน ข้าน้อยไม่ได้ดูถูกพื้นเพของหวังติ้งเฉา แต่เป็นเพราะภูมิหลังของจ้านหรูอี้มิอาจะมองข้ามได้ ถ้านางไม่ได้อันดับหนึ่งก็ไม่เป็นไรหรอก แต่อิงจากคะแนนของนางนั้นอันดับหนึ่งจริงๆ แต่ท่านลดให้นางเป็นอันดับสอง บวกกับเมื่อครู่นายท่านเพิ่งสั่งตัดหัวลูกหลานผู้มีอำนาจไปมากมายขนาดนั้น เดี๋ยวกลับไปอ๋องสวรรค์อิ๋งจะต้องจองเวรไม่เลิกแน่ จะต้องมีคนมากมายนำเรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างยื่นมติไม่ไว้วางใจ นายท่านได้โปรดไตร่ตรองอีกครั้ง!”

หลายปีมานี้เขาล่วงเกินคนอื่นตามเกาก้วนมาแล้วไม่รู้ตั้งกี่คน ผูกติดเงื่อนตายไว้กับตัวเกาก้วนตั้งนานแล้ว ถ้าเกิดเรื่องขึ้นกับเกาก้วน สุนัขรับใช้อย่างเขาก็อย่าได้คิดเลยว่าจะได้มีชีวิตอยู่ต่อ จะไม่ตกใจได้อย่างไร!

เกาก้วนตอบเสียงเรียบว่า “คะแนนของจ้านหรูอี้ได้อันดับหนึ่งจริงเหรอ? เกรงว่าคงไม่แน่หรอกมั้ง? ถ้าให้คนตรวจสอบดูจริงๆ ข้าเกรงว่านางจะรักษาหัวไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ! จุยหย่วน เป็นเพราะหวังติ้งเฉาไม่มีใครหนุนหลัง ข้าถึงได้ให้เขาได้อันดับหนึ่งไง ถ้าไม่ปลุกเร้าให้กำลังใจ แล้วการทดสอบในนรกครั้งต่อๆ ไปยังจะมีใครกล้ามาอีก? เรื่องบางเรื่องต้องทำให้คนมองเห็นความหวัง ต้องทำให้คนมองเห็นถึงสิ่งที่เรียกว่าเปลี่ยนแปลงโชคชะตา! เจ้าไม่ต้องกังวลทางฝั่งอ๋องสวรรค์อิ๋งหรอก ต่อให้เขาจะรู้ความจริงเบื้องลึก แต่ก็คงจะไม่พูดอะไร ในใจเขาเข้าใจดีกว่าพวกเราว่าอะไรเป็นอะไร เขาจะเงียบไว้ ไม่แสดงความเห็นแย้งอะไร”

จุยหย่วนเข้าใจกระจ่างในทันที เข้าใจแล้ว และหายกังวลแล้วเช่นกัน นี่ไม่ใช่ความคิดของเกาก้วน แต่เป็นความคิดของเบื้องบน เป็นผลลัพธ์ที่เบื้องบนต้องการ จะไม่เกิดปัญหาอะไรแน่…

เมื่อตรวจสอบซ้ำๆ จนแน่ใจ หลังจากนั้นครึ่งเดือน คะแนนของผู้เข้าร่วมทดสอบสองแสนกว่าคนก็ถูกประกาศออกมาแล้ว มีอีกแสนกว่าคนที่กลับมามือเปล่าเพราะรักษาชีวิต ไม่ติดอันดับ

ในบรรดาคนที่กลับมามือเปล่า ถ้าไม่ใช่พวกไร้อำนาจอิทธิพลที่รับรู้ถึงความน่ากลัวของนรกแล้วล่าถอยเพราะหวาดกลัว ก็เป็นพวกที่อำนาจอิทธิพลของวงศ์ตระกูลยังไม่สูงพอ ระมักระวังตัวไม่กล้าทำอะไรซี้ซั้ว หลังจากได้เห็นหัวมากมายหลุดลงพื้น ก็มีคนรู้สึกว่าตัวเองช่างฉลาดปราดเปรื่องจริงๆ ทำแบบนี้ดีกว่ารักษาชีวิตไว้ไม่ได้

เช้าตรู่ที่แสงอาทิตย์ส่องประกาย หินร้อยกว่าก้อนที่สองด้านสลักรายชื่อเอาไว้เต็มก็ลอยลงมาจากฟ้า มาปักเรียงเป็นแถวอยู่กลางแอ่งกระทะ

จุยหย่วนที่ยืนอยู่ริมหน้าผาร่ายอิทธิฤทธิ์ประกาศเสียงดัง “คะแนนทดสอบออกมาแล้ว จะประกาศเป็นเวลาสามวัน คนท่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับคะแนนของตัวเอง สามารถขอตรวจสอบซ้ำได้ ถ้าหลังจากสามวันนี้ไม่มีใครสงสัยเกี่ยวกับคะแนน ก็จะกำหนดแบบนี้และรายงานขึ้นไปต่อตำหนักสวรรค์!”

…………………………