หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่ที่พวกเขาเผชิญหน้ากับพวกโจรและแม้ว่า ศาสตราจารย์เชา จะพูดไว้ว่าเขาจะสอนเวทมนตร์ให้กับ อาร์รัน แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้เริ่ม

ทุกครั้งที่เขาถาม ศาสตราจารย์เชา เมื่อพวกเขาจะเริ่มการฝึกซ้อม คำตอบก็คือ ” เร็ว ๆนี้ “

หลังจากหนึ่งสัปดาห์ผ่านไป อาร์รัน ก็เริ่มสูญเสียความหวัง

จากนั้นเช้าวันหนึ่ง ขณะที่ อาร์รัน เริ่มฝึกดาบ ศาสตราจารย์เชา ก็บอกให้เขาหยุดซ้อมอย่างกะทันหัน

” ไม่ใช่วันนี้ ” ชายคนนั้นพูด ” วันนี้ คือ ก้าวแรกบนเส้นทางสู่การเป็นนักเวทย์ “

อาร์รัน รู้สึกถึงรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็ว ” เราจะเริ่มกันเมื่อไหร่? ” เขาถามและแทบจะไม่สามารถเก็บความตื่นเต้นของเขาได้

” ในตอนนี้ ” ศาสตราจารย์เชา ตอบ เขาหยิบม้วนกระดาษสองม้วนจากชุดเสื้อคลุมของเขา ซึ่งเขามอบให้กับ อาร์รัน ” ก่อนอื่น ศึกษาสิ่งเหล่านี้ “

อาร์รัน นั่งลงแล้วเลือกม้วนกระดาษอันใดอันหนึ่งแล้วคลี่มันออกมา

ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็บึ้ง ม้วนกระดาษนั้นเต็มไปด้วยการเขียน แต่มันใช้สัญลักษณ์แปลกประหลาดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

“ ฉันไม่รู้วิธีอ่านข้อความนี้ ” เขาพูด เขาคาดหวังว่า ศาสตราจารย์เชา จะประกาศว่าก่อนที่ อาร์รัน จะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ได้ เขาจะต้องเรียนรู้ภาษาแปลก ๆ ของม้วนกระดาษ

หัวใจของ อาร์รัน จมลงในความคิด ถ้าเขาต้องเรียนรู้ที่จะอ่านภาษาใหม่ มันคงจะเป็นเดือนถ้าไม่ใช่เป็นปี ก่อนที่เขาจะเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์

” มันเป็นเวทมนตร์ ไม่ใช่วรรณกรรม ” ศาสตราจารย์เชา พูดพร้อมกับรอยยิ้ม ” ไม่ว่านายจะเข้าใจสัญลักษณ์หรือไม่ก็ตาม ตราบใดที่นายให้ความสนใจ นายจะต้องใช้เวทย์มนตร์ที่อยู่ในม้วนกระดาษได้ “

อาร์รัน ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาเหยียดมันออก จากนั้นก็เริ่มศึกษา เมื่อเลื่อนหน้ากระดาษมาข้างหน้าเขา เขาก็เริ่มจดจ่อกับสัญลักษณ์แปลก ๆ

เกือบจะในทันที เขารู้สึกเสียวแปลบแปลก ๆ ในใจ เหมือนคันด้านหลังศีรษะของเขา ราวกับว่าแต่ละสัญลักษณ์ที่เขาตรวจสอบ แต่ละอันมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเกิดขึ้นภายในตัวเขา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถพูดได้ว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นคืออะไร

เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะผ่านม้วนกระดาษแรก เมื่อเขาอ่านสัญลักษณ์สุดท้ายบนม้วนกระดาษเสร็จแล้ว ความรู้สึกเสียวแปลบในใจของเขาก็หายไปและม้วนกระดาษก็สลายไปภายในมือของเขา

อาร์รัน มองดู ศาสตราจารย์เชา ด้วยความตกใจ เขายังจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเขาถูกทดสอบที่โรงเรียน เมื่อเห็นม้วนกระดาษสลายไป เขากลัวว่ามีบางอย่างผิดพลาดอีกครั้ง

ศาสตราจารย์เชา เพียงแต่จ้องมองเขาใบหน้าที่สงบนิ่ง ” ดีมาก ” เขาพูด ” นายผ่านอันแรกแล้ว พักบ้างแล้วค่อยไปต่อม้วนกระดาษที่สอง “

อาร์รัน ทำในสิ่งที่ ศาสตราจารย์ พูด หลังจากคว้าอาหารจากเกวียน เขาก็นั่งลงอีกครั้ง ขณะที่เขากิน เขาพยายามรู้สึกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงภายในตัวเขา

เขารู้สึกผิดหวังที่ไม่พบสิ่งใดผิดจากปกติ หากการอ่านม้วนกระดาษทำให้เกิดบาอย่าง แสดงว่าเขาก็ไม่สามารถรู้สึกได้

เขาท้อแท้เล็กน้อย แต่เขาก็นึกถึงความล้มเหลวทั้งหมด ในขณะที่เขาเลื่อนไปที่ม้วนกระดาษที่สอง

เขาเริ่มเรียนอีกครั้ง สัญลักษณ์ในม้วนกระดาษนี้มีความแตกต่างกัน แต่ไม่ว่าจะมีความหมายที่แตกต่างกันก็ตาม อาร์รัน ไม่สามารถพูดได้

อีกครั้ง เขารู้สึกถึงความรู้สึกแปลก ๆ ในใจ ขณะที่เขาพยายามอย่างระมัดระวังผ่านทางม้วนกระดาษและอีกครั้ง มันกระดาษสลายไป เมื่อเขาบรรลุมัน

หลังจากบรรลุม้วนกระดาษที่สอง อาร์รัน พยายามสัมผัสอีกครั้ง หากมีอะไรเปลี่ยนแปลงในตัวเขา

เขาหลับตาแล้วก็เพ่งความสนใจเข้าไปด้านใน พยายามอย่างที่สุดที่จะรู้สึกถึงเวทย์มนตร์ภายในตัวเขา

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

” กำลังพยายามดูว่ามันได้ผลไหม หรือ? ” ศาสตราจารย์เชา ถามพร้อมกับหัวเราะ

” มีบางอย่างเกิดขึ้น ใช่ไหม? ” อาร์รัน ถามอย่างไม่แน่ใจ

” มีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น ” ศาสตราจารย์เชา ตอบ ” นายเพิ่งได้รับสองอาณาจักรใหม่ ไฟและเงา “

อาร์รัน สับสน “ แต่ฉันไม่รู้สึกอะไรเลย ” เขาพูด

ศาสตราจารย์เชา พยักหน้า ” เป็นเรื่องปกติมาก โดยปกตินักเรียนจะต้องใช้เวลาหลายปีในการเรียนและการทำสมาธิหลายทศวรรษ ก่อนที่พวกเขาจะสามารถสัมผัสและเข้าถึงอาณาจักรของพวกเขาได้ “

ใบหน้าของ อาร์รัน หยิกงอ หลายปีหรือแม้แต่ทศวรรษ? แบบนี้ เขาจะเป็นชายชราก่อนที่เขาจะกลายเป็นนักเวทย์จริง ๆ

“ แต่เราไม่มีเวลามากขนาดนั้น ” ศาสตราจารย์เชา พูด ” ในกรณีของนาย ฉันจะใช้ทางลัด ”

” คุณมีวิธีที่เร็วกว่านี้? ” อาร์รัน ถามด้วยความหวัง

” แน่นอน “ศาสตราจารย์เชา หยิบสิ่งของจากเสื้อคลุมของเขา จากนั้นยกมันขึ้น มันเป็นยาสีดำขนาดเท่าหินอ่อน

” นั่นอะไร? ” อาร์รัน ถามด้วยเสียงลังเลเล็กน้อย ในขณะที่เขาชอบความคิดที่จะข้ามการฝึกฝนหลายปี มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับลักษณะของเม็ดยา ราวกับว่ามันไม่ได้อยู่ในโลกนี้

” นี่คือยาเปิดอาณาจักร “ศาสตราจารย์เชา ตอบ

” ยาเปิดอาณาจักรหรือ? ” อาร์รัน ยักคิ้วของเขา ” ฉันไม่ได้เพิ่งเปิดอาณาจักรสองแห่งหรือ? “

” นายได้รับอาณาจักรสองแห่ง ” ศาสตราจารย์เชา พูด ” สิ่งที่ม้วนกระดาษทำ คือ สร้างการเชื่อมต่อเล็ก ๆ ระหว่างนายกับอาณาจักรเหล่านั้น ยาเม็ดนี้จะฉีกเปิดการเชื่อมต่อเหล่านั้น เสริมความแข็งแกร่งให้พวกมันและช่วยให้นายสามารถดึงแก่นพลังผ่านพวกมันได้ “

อาร์รัน ขมวดคิ้ว คำว่า ‘ฉีก‘ นั้นสร้างความมั่นใจให้เขาเล็กน้อย ” มันอันตรายหรือเปล่า? ” เขาถาม

“ นายจะรู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย ในขณะที่เม็ดยาทำงาน ” ศาสตราจารย์เชา ตอบ ” นอกจากนั้น มันปลอดภัยอย่างแน่นอน “

อาร์รัน อาเม็ดยาใส่ปากอย่างไม่เต็มใจนักแล้วก็บังคับให้เขากลืนมัน

ผ่านไปตอนแรก อาร์รัน ไม่สังเกตถึงความผิดปกติอะไรเลย จากนั้น เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความอบอุ่นกระจายไปทั่วร่างกายของเขาอย่างช้า ๆ

“ นี่มันไม่… ” เมื่อเขาเริ่มพูด ทันใดนั้นความร้อนภายในร่างกายของเขาก็เพิ่มขึ้นราวกับว่าเลือดในเส้นเลือดของเขาถูกแทนที่ด้วยน้ำเดือด

เสียงกรีดร้องดัง เขาหันไปหา ศาสตราจารย์เชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ในขณะที่เขาพยายามบอกชายคนนั้นว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างน่ากลัว แต่ความเจ็บปวดนั้นทำให้เขามีอาการกล้ามเนื้อเป็นตะคริวและเกร็งถึงจุดที่เขาพบว่าตัวเองไม่สามารถพูดอะไรได้ทั้งสิ้น

พยายามขอความช่วยเหลือ เขายื่นแขนที่สั่นไหวไปหา ศาสตราจารย์เชา

ศาสตราจารย์เชา ไม่ตอบสนอง เขาเพียง แต่ดูที่ อาร์รัน อย่างเงียบ ๆ และสังเกตเขาด้วยความสนใจ

ความเจ็บปวดนั้นไม่เหมือนอะไรที่ อาร์รัน เคยมีมาก่อนและมันก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ในทุกช่วงเวลา ทุกครั้งที่เขาคิดว่ามันจะไม่เลวร้ายไปกว่านี้ เขาค้นพบอย่างรวดเร็วว่าเขาคิดผิด

ไม่นานก่อนที่ อาร์รัน จะพบว่าตัวเองไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างสมบูรณ์ กล้ามเนื้อของเขาถูกขังด้วยความปวดร้าว สิ่งที่เขาทำได้ คือ นอนราบกับพื้นและทนต่อการทรมาน

ตอนแรกเขากลัวว่าเขาจะตาย ในไม่ช้า เมื่อความเจ็บปวดเพิ่มขึ้นและยังคงแข็งแกร่งขึ้น เขาต้องการที่จะตาย ทุกสิ่งที่จะหยุดความเจ็บปวด

นานแค่ไหนเขาก็ไม่รู้ อาจเป็นชั่วโมงหรือหลายวันหรือหลายสัปดาห์ สำหรับ อาร์รัน ความเจ็บปวดก็ไม่สิ้นสุด

ในที่สุด จิตใจของเขาก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป โลกเปลี่ยนไปเป็นความมืดและสติของเขาก็หายไป

***

อาร์รัน ตื่นขึ้นมาพร้อมกับเริ่มเห็นดวงดาวบนท้องฟ้าในยามค่ำคืน ร่างกายของเขาสั่นเทาและชั่วครู่หนึ่งจิตใจของเขาก็ว่างเปล่าทั้งหมด

จากนั้น เขาก็จำได้

“คุ ณโกหก สารเลว! ” เขาตะโกนด้วยความโกรธมองไปรอบ ๆ เพื่อดูว่า ศาสตราจารย์เชา อยู่ที่ไหน เมื่อเขาพบชายคนนั้น เขาก็คำรามด้วยความโกรธ

” คุณ! ” เขายื่นมือไปหาชายคนนั้น ” คุณบอกฉันว่า…”

ในขณะที่เขาเงียบนั้น เปลวไฟเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

ลืมความโกรธไปทันที อาร์รัน จ้องมองไปที่กองไฟที่ลุกขึ้นจากมือของเขา

” นี่คือ…? “

” ขอแสดงความยินดีด้วย ” ศาสตราจารย์เชา พูด ” นายกำลังใช้เวทย์มนตร์ “