chapter 30: พรางตัว

 

บริเวณเมืองที่แผ่กิ่งก้านสาขาเต็มไปทั่ว มีหอคอยขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลาง ราวกับว่าเมืองเหล่านั้นถูกสร้างมาเพื่อล้อมรอบมัน หอคอยนั้นมีสีขาวราวกับหิมะที่ไม่เคยถูกสัมผัสและมันก็สูงมาก จนดูเหมือนว่ามันจะแตะปุยเมฆบนฟ้า

 

ที่ชั้นบนสุดของหอคอยเป็นห้องทรงกลมขนาดใหญ่ สูงสามสิบฟุต กว้างหนึ่งร้อยฟุต มันดูว่างเปล่าสําหรับผู้ชายหนึ่งคน ชายผู้นั้นสูงและผอมแห้ง มีผมยาวสีขาวราวกับหินอ่อนที่หอคอยนั้นสร้างขึ้น

 

เขายืนเงียบๆ มองออกไปผ่านหน้าต่างบานหนึ่ง

 

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

 

“เข้ามา” ชายคนนั้นพูด

 

ประตูเปิดออกและมีชายคนหนึ่งเข้ามาในห้อง ผู้ชายคนนี้ตัวเล็ก มีรูปร่างที่สมส่วนและผมสีดําเงา

 

“ท่านผู้ปกครอง” ชายร่างเล็กพูด “ฉันมีข่าวที่เป็นปัญหาเล็กน้อย”

 

“โอ้?” ชายผมขาวพูด

 

“กลุ่มที่เราส่งไปยังอารามวินด์ซอง” ชายคนนั้นพูดต่อ “พวกเขาทั้งหมดเสียชีวิตแล้ว”

 

“อารามวินด์ซอง…” ชายผมสีขาวยักคิ้วขึ้น “นั่นคือ หนึ่งในปรมาจารย์ที่ปรากฏตัว ใช่ไหม? ผู้ที่ส่งข่าวเกี่ยวกับผู้ริเริ่มที่มีอาณาจักรต้องห้าม?”

 

“ใช่ ท่านผู้ปกครอง” ชายร่างเล็กพูด “เราคิดว่าอาจเป็นกับดัก ซึ่งวางโดยตัวแทนของเคออส”

 

“ถ้าอย่างนั้นหาผู้กระทําผิด” ผู้ปกครองพูด “และกําจัดพวกเขา”

 

ชายร่างเล็กพยักหน้าแล้วถามว่า “ผู้ริเริ่มคนไหนหรือ ท่านผู้ปกครอง?”

 

“ถ้ามีจริง ผู้ริเริ่มเช่นนั้น ” ชายผมสีขาวยักไหล่ “จับเขา ถ้านายพบเขา อย่าสิ้นเปลืองทรัพยากรในการติดตามเขา”

 

“แต่ท่านผู้ปกครอง” ชายคนนั้นพูดด้วยน้ําเสียงช็อกเล็กน้อย “เขามีอาณาจักรต้องห้ามแน่นอน เราไม่สามารถ…”

 

“นายรู้ไหมว่ามีเด็กกี่คนที่มีอาณาจักรต้องห้ามหลบหนีจากมือของเราทุกปี?” เสียงของผู้ปกครองเต็มไปด้วยพลังและชายร่างเล็กก็นิ่งเงียบ

 

ผู้ปกครองโบกมือไปที่กําแพงและมีแผนที่ปรากฏขึ้นมาบน แผนที่สามารถมองเห็นได้ในทั้งภูมิภาค มีรูปร่างเหมือนสี่เหลี่ยมขรุขระล้อมรอบด้วยทะเลทางทิศใต้และตะวันออก ภูเขาทางทิศตะวันตกและทะเลทรายทางทิศเหนือ

 

“นี่คืออาณาจักรของเรา” ชายผมขาวพูด “มันครอบคลุมหนึ่งหมื่นไมล์จากทะเลทรายทางเหนือสู่ทะเลทางใต้และอีกหนึ่งหมื่นไมล์จากทะเลตะวันออกไปยังภูเขาทางตะวันตก”

 

ชายร่างเล็กพยักหน้า แม้ว่าจะมีการแสดงออกที่สับสนเกิดขึ้นบนใบหน้าของเขา

 

ผู้ปกครองพูดต่อ “เมื่อปีที่แล้ว มีเมืองหลวงสองแห่ง แห่งหนึ่งใกล้กับยอดเขาสามยอด หนึ่งแห่งในเมืองฟูไหล หนึ่งแห่งบนคาบสมุทรเรดสโตน ”

 

ในขณะที่ชายผมสีขาวเดินต่อไป จุดเล็กๆ ของแสงสีขาวจะปรากฏขึ้นบนแผนที่พร้อมระบุตําแหน่งแต่ละแห่ง หลังจากผ่านไปหลายนาที่ แผนที่ทั้งหมดก็เต็มไปด้วยจุดสว่างจํานวนมาก

 

“ในที่สุด” ชายผมขาวพูด “นายคิดว่าเราควรเททรัพยากรของเราลงไปในการกําจัดถ่านพวกนี้?”

 

ชายร่างเล็กดูไม่มั่นใจ แต่เขาก็พยักหน้า “ถ้าไม่ถูกตรวจสอบ พวกเขาคนใดคนหนึ่งจะลุกขึ้นและกลายเป็นภัยคุกคามต่อจักรวรรดิ”

 

“เป็นภัยคุกคามต่อจักรวรรดิ?” ชายผมขาวยิ้ม “นายจะกังวลเกี่ยวกับมดในตู้ในขณะที่เรามีหมาป่าห้อมล้อมที่ประตู?”

 

“หมาป่า?” การแสดงออกของชายร่างเล็กรู้สึกอึดอัด “จักรวรรดินั้นมีเสถียรภาพมากกว่าที่เคยเป็นในศตวรรษ กองกําลังแห่งเคออส ยังไม่ได้มาตั้งหลักที่นี่”

 

ผู้ปกครองส่ายหัวของเขา “นายยุ่งอยู่กับการดูสวนหลังบ้านของนายเองจนนายไม่สังเกตว่าเกิดอะไรขึ้นนอกรั้ว” 

 

เขาโบกมือแล้วแผนที่ก็ขยายออกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันปกคลุมทั่วทั้งผนังของห้องวงกลมจนสุดทางจนถึงเพดาน แผนที่ทั้งหมดกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยดินแดนที่ไม่มีที่สิ้นสุด ภูเขา ทะเลและทะเลทราย โดยจักรวรรดินั้นใช้เวลาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

 

ด้วยการโบกมืออีกครั้ง แผนที่ส่วนใหญ่ถูกทําให้เป็นสีเทาคล้ํา มีเพียงจักรวรรดิ และภูมิภาคอื่นๆ เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ยังคงเป็นจุดสว่างในทะเลถ่าน

 

ชายร่างเล็กมองด้วยความตกใจ ใบหน้าของเขาซีดเซียว “นี่คือ …” เขาพูดไม่ทันจบ

 

“โลกนี้ตกไปสู่เคออสแล้ว” ชายผมสีขาวพูด “น้อยกว่าหนึ่งโหลภูมิภาคที่ยังคงยึดครองอยู่รวมทั้งจักรวรรดิ”

 

“แล้วเราจะทําอย่างไรดี?” เสียงของชายร่างเล็กสั่นเทาด้วยความวิตกกังวล

 

“งานของเราไม่เปลี่ยนแปลง” ชายผมขาวพูด “เราต่อสู้กับกองกําลังแห่งเคออส”

 

“แต่เราจะชนะได้อย่างไร?” ชายร่างเล็กถาม

 

“เราทําไม่ได้” ชายผมขาวพูดอย่างชัดเจน “สิ่งที่เราทําได้คือ ชะลอจุดจบของมัน”

 

***

 

“มันหายไปแล้ว?” เจียงเฟยถามด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

 

ศาสตราจารย์เชา มอบกระจกบานเล็ก ซึ่งเธอรับมาพร้อมกับมือที่สั่น เธอใช้เวลาสักพักเพื่อตรวจสอบตัวเองอย่างตั้งใจ จากนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเธอเห็นว่าเธอกลับมาสู่สภาพเดิม

 

“นั่นช่างน่ากลัว” เธอพูดพร้อมกับสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด

 

เกือบสองสัปดาห์แล้วที่พวกเขาออกจากอาราม และเจียงเฟยได้ร้องเรียนทุกวันเกี่ยวกับลักษณะที่ศาสตราจารย์เชามอบให้เธอ หลายครั้งที่เธอขอร้องเขาอย่างน้อยก็ทําให้เธอดูเหมือนผู้หญิงหรือไม่ก็ชายหนุ่มรูปหล่อ

 

ศาสตราจารย์เชาไม่ส่งสัญญาณใดๆ และเมื่อเจียงเฟย เข้าใจว่าชายคนนั้นจะไม่ถูกโน้มน้าว เธอก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ของเธอไปกับการบ่นกับอาร์รัน

 

ความเย็นชาที่เธอพบ เมื่อพวกเขาพบกันครั้งแรกตอนนี้ก็หายไปหมดแล้ว แต่อาร์รัน ไม่แน่ใจว่าเขาชอบการเปลี่ยนแปลงหรือไม่ เขาคิดว่าเจียงเฟยคนใหม่พูดเก่งมาก

 

“ตานายแล้ว” ศาสตราจารย์เชาพูด แล้วหันไปทางอาร์รัน

 

ศาสตราจารย์เชา ทําท่าทางแปลกๆ บางอย่างและอาร์รัน ก็เห็นอากาศเบลอรอบตัวเขา เขาคิดว่าเขาสามารถสัมผัสนัยสําคัญของแก่นพลัง ขณะที่ชายคนนั้นแสดงเวทมนต์ของเขา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถบอกได้ว่าแก่นพลังนั้นคืออะไร

 

เมื่ออากาศเริ่มแจ่มใสอีกครั้งในเวลาต่อมา อาร์รันพบว่าเจียงเฟยกําลังจ้องมองเขาและดูสับสน

 

“ปรมาจารย์ไฟร์ฮาร์ท” เธอหยุดเรียกศาสตราจารย์เชาว่า “จอมเวทย์” ตามคําแนะนําของเขา “การอําพรางนั้นไม่ดีเลย”

 

“ทําไมถึงเป็นอย่างนั้น?” ศาสตราจารย์เขาถาม อาร์รันสามารถเห็นร่องรอยของความสนุกบนใบหน้าของเขา

 

“คุณทําให้พี่ชายเหว่ยอันดูเหมือนชาวตะวันออก” เจียงเฟย พูด “ผมสีบลอนด์ ดวงตาสีฟ้า…ดูไร้สาระ! ชาวตะวันออกในดินแดนของจักรวรรดิ? ไม่มีใครเชื่ออย่างนั้นหรอก” เธอส่ายศีรษะอย่างไม่เห็นด้วย “และเขาไม่ได้ดูหล่อ…”

 

ใบหน้าของอาร์รัน เปลี่ยนอย่างเห็นได้ชัด “เรียกฉันว่าอาร์รัน” เขาพูดอย่างหงุดหงิด “ไม่ใช่เหว่ยอัน”

 

“อาร์รัน?” เธอพูดชื่อหลายครั้ง ทําให้เกิดเสียงที่ยึดยาน ในที่สุด เธอก็ส่ายศีรษะอีกครั้ง “นั่นไม่ได้ฟังเหมือนชื่อ ทําไมไม่ลองหาสิ่งที่ดีกว่าล่ะ? บางที่อย่างเช่น…”

 

“เพราะ” อาร์รัน ขัดจังหวะเธอทันที พยายามอย่างที่สุดที่จะสงบสติอารมณ์ “ชื่อของฉัน คืออาร์รัน”

 

ดวงตาของเจียงเฟย เบิกกว้างด้วยความเข้าใจ “นาย…นายเป็นคนตะวันออก?! นั่นคือสิ่งที่นายดูเหมือนจริงๆ! แต่-แต่…

 

อาร์รันถอนหายใจอย่างหนัก ตัดสินใจว่าเขาต้องดีกว่าก่อนหน้านี้ ใจเย็นกว่าเจียงเฟย

 

“พอแค่นั้นแหละ” ศาสตราจารย์เชาพูด เขาดึงม้วนกระดาษม้วนหนึ่งจากเสื้อคลุมของเขาจากนั้นส่งให้เจียงเฟย “ศึกษาสิ่งนี้ ฉันคาดหวังให้เธอทําภายในหนึ่งชั่วโมง”

 

ลืมเรื่องอาร์รันไปทันที ดวงตาของเธอสว่างสดใสขึ้นมา “นั่นมันม้วนกระดาษอาณาจักรใช่ไหม?” เธอถามด้วยความกระตือรือร้น

ศาสตราจารย์เชาพยักหน้า “ม้วนกระดาษจะมอบอาณาจักรเงาให้ คืนนี้เธอจะเปิดมัน”

 

“คืนนี้?” เธอถาม “ฉันควรจะเปิดอาณาจักรได้ภายในคืนเดียว?”

 

“ฉันจะช่วยเธอเปิดมัน” ศาสตราจารย์เชาพูด ตัดคําถามที่จะเข้ามาของเธอด้วยการโบกมือ

 

นึกถึงเม็ดสีดําที่ศาสตราจารย์เชา ช่วยให้เขาเปิดอาณาจักรแรก อาร์รันเข้าใจทันทีว่าศาสตราจารย์เชาตั้งใจจะทําอะไร

 

เมื่อนึกกลับไป เขาได้แต่สั่นไปทั้งตัว เขาไม่ได้อิจฉาเจียงเฟยเลยสักนิด