Paragon of Destruction chapter 34: มุ่งหน้าเดินทาง

 

“มันสามารถทําอะไรให้เป็นประโยชน์ได้บ้าง?”

 

เจียงเฟย มองไปที่ อาร์รัน ด้วยท่าทางหงุดหงิด ธอใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงเช้าในการทดสอบอาณาจักรเงาใหม่ของเธอแต่จนถึงตอนนี้ สิ่งเดียวที่เธอทําได้ คือ การส่งระเบิดเงาขนาดใหญ่ออกไป ซึ่งหายไปทันที่ที่สัมผัสกับต้นไม้ที่เธอตั้งเป้าหมายไว้

 

“ไม่มีอะไรที่ฉันสามารถทําได้” อาร์รันตอบอย่างตรงไปตรงมา “แต่ ศาสตราจารย์ไฟร์ทฮาร์ทสามารถใช้มันเพื่อทําให้ตัวเองหายตัวไปได้”

 

เขายังคงเรียกศาสตราจารย์เชาว่า “ไฟร์ฮาร์ท” เมื่อพูดกับเจียงเฟยแม้ว่าตอนนี้เขาจะเริ่มสงสัยว่าตัวตนทั้งสองนั้นเป็นของจริงหรือไม่

 

“หายไป?” เจียงเฟย ขมวดคิ้วของเธอ “แสดงว่ามันก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปสักทีเดียว”

 

พวกเขาฝึกฝน ในขณะที่พวกเขาเดิน บางครั้งส่งระเบิดเงาไปที่ริมถนนหรือพยายามที่จะจัดการให้มันเคลื่อนไหวอย่างไรก็ตามสิ่งที่พวกเขาพยายามไม่มีสิ่งใดที่มีประโยชน์เลยแม้แต่น้อยและอาร์รัน พบว่ามันยากขึ้นเรื่อย ๆ ที่จะจดจ่อกับการฝึกฝนของเขา

 

ตอนนี้ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พวกเขาออกจากอารามอาร์รันพบว่าตัวเองกําลังมองดูภูมิทัศน์รอบตัวพวกเขา

 

ในระยะไกล เขายังสามารถสร้างโครงร่างที่คลุมเครือของภูเขาได้ ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนเงาบนเส้นขอบฟ้า

 

เขาเห็นภูมิประเทศที่ล้อมรอบพวกเขาเปลี่ยนไปที่เนินเชิงเขาส่วนใหญ่เต็มไปด้วยหญ้าจนแทบไม่มีต้นไม้ให้เห็นตอนนี้ถนนคดเคี้ยวไปตามป่าสนและพุ่มไม้

 

ในขณะที่ภูมิทัศน์ที่หลากหลายมากขึ้นทําให้การเดินทางของพวกเขาง่ายขึ้น แต่อย่างน้อย มันก็ทําให้อาร์รันมีสิ่งรบกวนเล็กน้อยจากความเบื่อหน่ายในการเดินทาง

 

“เธอรู้ไหมว่ามันอยู่ที่ไหน?” อาร์รันถามไม่นานหลังเที่ยงวัน “ฉันหมายถึงสมาคมเงาอัคนี้”

 

“อยู่ชายแดนตะวันตก” เจียงเฟย พูด “นายไม่รู้เหรอ?”

 

อาร์รัน ส่ายศีรษะ “แต่นั่นมันที่ไหน?” เขาพูดเสริมพร้อมกับลดน้ําเสียงลงเล็กน้อย “ฉันรู้ว่ามันอยู่ทางทิศตะวันตกแน่นอนแต่มันไกลแค่ไหน?”

 

ความจริงก็คือ เขารู้ภูมิศาสตร์ของจักรวรรดิเพียงเล็กน้อยเติบโตในริเวอร์เบนด์ ทั้งหมดที่เขารู้จักคือพื้นที่รอบ ๆ ซึ่งส่วนใหญ่เต็มไปด้วยป่าไม้เนินเขาและพื้นที่เพาะปลูกโดยมีหมู่บ้านเล็ก ๆ บางแห่งกระจัดกระจายอยู่ระหว่างนั้น

 

พ่อค้าที่เดินทางได้เล่าเรื่องราวของเมืองที่อยู่ไกลออกไปเช่น เมืองฟูไหล แต่ถึงแม้สถานที่เหล่านั้นจะอยู่ห่างไกลจากพรมแดนใด ๆ ที่จักรวรรดิมี

 

การเดินทางกับ ศาสตราจารย์เชา ไม่ได้ให้ข้อมูลเชิงลึกที่ดีแก่เขาเช่นกัน พวกเขาหลีกเลี่ยงชุมชนเมืองส่วนใหญ่และทุกอย่างที่ อาร์รันได้เรียนรู้เกี่ยวกับจักรวรรดิก็คือมันใหญ่โตอย่างน่าทําลาย ใหญ่กว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้

 

“นายไม่รู้ว่าชายแดนอยู่ที่ไหน?” เจียงเฟยดูงงยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด ราวกับว่าอาร์รันเพิ่งบอกเธอว่าเขาไม่เคยดื่มน้ํามาก่อนในชีวิตของเขา

 

“ฉันเติบโตในเมืองเล็ก ๆ” อาร์รัน พูดพร้อมกับยักไหล่

ค่อนข้างแปลกใจ เจียงเฟยไม่ได้เยาะเย้ยเขาแต่เธอหยุดเดินทันทีนั่งลงจากนั้นก็หยิบม้วนกระดาษเล่มใหญ่

 

ขณะที่เธอปลดม้วนกระดาษ อาร์รัน ก็สามารถเห็นได้ว่ามันคือ แผนที่

 

“นั่งลงและมาดู” เธอพูด “นี่คือแผนที่ของจักรวรรดินายเคยเห็นไหม?”

 

อาร์รัน ส่ายหัว ขณะที่เขานั่งลงข้าง ๆ เธอเขาเคยเห็นแผนที่ของพื้นที่รอบ ๆ ริเวอร์เบนด์และเมืองฟูไหลแต่เขาไม่เคยเห็นแผนที่ของจักรวรรดิทั้งหมด

 

“ริเวอร์เบนด์อยู่ที่ไหน?” เขาถาม

 

“ฉันไม่แน่ใจ” เธอตอบ “ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนและแผนที่จะแสดงเฉพาะเมืองใหญ่ ๆ”

 

“แล้วเมืองฟูไหลล่ะ” ถ้าริเวอร์เบนด์ไม่อยู่ในแผนที่อาร์รันคิดว่าเมืองฟูไหลจะมีแน่นอน

 

“ฉันเคยได้ยินมาแล้ว แม้ว่ามันจะยังเล็กเกินไปที่จะอยู่บนแผนที่ แต่มันก็น่าจะประมาณ ” นิ้วของเธอเลื่อนอยู่เหนือแผนที่สักครู่ จากนั้นแตะจุดที่อยู่กึ่งกลางระหว่างศูนย์กลางของแผนที่กับชายแดนตะวันออก “ที่นี่”

 

“แล้วตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกัน?” อาร์รัน ถามและพยายามหาเส้นทางที่เขาเดินทางมากับศาสตราจารย์เชา

 

เจียงเฟย พบตําแหน่งปัจจุบันของพวกเขาในทันทีโดยชี้ไปยังจุดที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของพื้นที่ตอนกลางของแผนที่ซึ่งอยู่ทางเหนือของสามเหลี่ยมบางส่วนที่ อาร์รัน คิดว่าเป็นภูเขา

 

“นี่คือ ที่ที่เราอยู่ตอนนี้” เธอพูด

 

ดวงตาของ อาร์รัน เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นว่าในช่วงหลายเดือนที่เขาใช้เวลาเดินทางร่วมกับศาสตราจารย์เชา พวกเขาครอบคลุมเส้นทางไปยังชายแดนตะวันตกเพียงไม่ถึงหนึ่งในสาม

 

“เราจะใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงสมาคมเงาอัคนี้”ในขณะที่เขาถามคําถาม เขาก็ตระหนักว่าคําตอบจะเป็นคําตอบที่ไม่เป็นที่พอใจ

 

“เราน่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งปี” เธอพูด “สมมติว่าเราไม่พบกับความล่าช้าครั้งใหญ่ระหว่างทาง”

 

“หนึ่งปี?!” อาร์รัน ประหลาดใจ มันเลวร้ายกว่าที่เขาคาดไว้ด้วยซ้ํา

 

“จักรวรรดิมีขนาดใหญ่” เจียงเฟย พูดด้วยน้ําเสียงสงบ“และการเดินทางต้องใช้เวลา”

 

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ติดอยู่ด้วยกันถึงปีหน้าหรือ?” อาร์รันเสียใจกับคําพูดนั้นทันทีที่พูดออกไป

 

เจียงเฟย หน้าบึง “มันเหมือนกับว่าฉันมีความสุขที่ได้อยู่ที่นี่กับนายอย่างนั้นแหละ” เธอพูดด้วยความเหนื่อยใจ

 

“ฉันขอโทษ” อาร์รัน พูด “ฉันไม่ได้หมายถึงแบบนั้น มันแค่ฉันไม่คาดคิดว่าเราจะต้องเดินทางไกลขนาดนี้ฉันคิดว่าเราจะไปถึงสมาคมเงาอัคนีในอีกไม่กี่เดือนเป็นอย่างมาก”

 

“ฉันก็ไม่พอใจเหมือนกัน” เธอตอบพร้อมกับถอนหายใจ

 

“แล้วทําไมมาร่วมเดินทางกับฉันละ?” อาร์รัน ถาม “เธอสามารถจากไปได้ ในเมื่อ ศาสตราจารย์ไฟร์ทฮาร์ทก็ไปแล้ว”

 

“ศาสตราจารย์ไฟร์ทฮาร์ท ให้สัญญากับฉัน” เธอพูด

 

“มันคืออะไร?” อาร์รัน ถามด้วยความสงสัยว่า ศาสตราจารย์เชา จะสัญญาอะไรได้บ้างที่จะโน้มน้าวให้เธอ ไม่เพียงแต่เข้าร่วมสมาคมเงาอัคนีแต่ใช้เวลาเดินทางหนึ่งปีเพื่อไปที่นั่น

 

“นั่นมันเรื่องของฉัน” สีหน้าของ เจียงเฟยบอกกับอาร์รันว่าการสนทนาจบลงแล้ว

 

พวกเขาออกเดินทางอีกครั้งไม่นานหลังจากนั้น

 

เจียงเฟย แทบจะเงียบตลอดการเดินทางและ อาร์รันก็สาปแช่งตัวเองในสิ่งที่เขาพูด ถ้าเขาจะต้องใช้เวลาปีหน้าเพื่อเดินทางกับเธอ สิ่งสุดท้ายที่เขาทําก็คือ ทําให้เธอขุ่นเคืองตั้งแต่เริ่มต้น

 

ระหว่างทางบางครั้ง พวกเขาพบนักเดินทางคนอื่น ๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าและชาวนาในท้องถิ่น อาร์รันงงกับรูปลักษณ์แปลก ๆ ที่คนอื่น ๆ บนท้องถนนมอบให้พวกเขาตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเพราะเขาดูเหมือนชาวตะวันออกด้วยผมสีบลอนด์ที่หาได้ยากในส่วนนี้ของจักรวรรดิ

 

เมื่อเขาหาเหตุผลที่แท้จริงได้ในที่สุดเขาก็ต้องสาปแช่ง

 

ในทันใดนั้น เขาตรวจสอบสิ่งที่อยู่ภายในกระเป๋าช่องว่างแต่ต้องผิดหวังกับเสื้อผ้าที่ ศาสตราจารย์

 

เชา บรรจุไว้ มีเสื้อคลุมหลากหลายแบบตั้งแต่แบบดีไปจนถึงแบบดีมากแต่อย่างอื่นมีเพียงเล็กน้อย

 

“มีเมืองใกล้เคียงหรือเปล่า?” เขาถาม เจียงเฟย

 

“มีเมืองหนึ่งเดินทางจากที่นี่ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์” เธอตอบ “มันไม่มากหรอก แค่ไม่กี่พันคน ทําไมหรือ?”

 

“เราจะต้องไปที่นั่น” อาร์รัน พูด “และเร็ว ๆ นี้”

 

“ทําไม?” เจียงเฟย ถาม “เรามีเสบียงเพียงพอที่จะใช้ได้เป็นเวลาหลายเดือนและเมืองก็ไม่อยู่ในเส้นทางอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายวัน”

 

“เธอสังเกตเห็นรูปลักษณ์ที่เราได้รับหรือไม่?” อาร์รันถาม

 

เจียงเฟย มองเขาอย่างไม่ใส่ใจ “อะไร?”

 

“เราทั้งคู่อยู่ในชุดคลุม” อาร์รัน พูด “แต่งตัวเหมือนนักวิชาการหรือขุนนาง เมื่อเราอยู่กับ ศาสตราจารย์ไฟร์ทฮาร์ทผู้คนคงคิดว่าเขาเป็นนักวิชาการด้านการเดินทางและมีเด็กฝึกงานอยู่ด้วยแต่ตอนนี้”

 

“นายคิดว่าขุนนางจะแต่งตัวแบบนี้” เจียงเฟยถามแต่การแสดงออกของเธอกลับมีความคิด “นายคิดว่าเราจะดึงดูดความสนใจของโรงเรียนหรือ?”

 

“โรงเรียน?” อาร์รัน ส่ายหัว “มันเป็นโจรที่เราต้องกังวลแต่งตัวแบบนี้เราจะดูเหมือนเป้าหมายง่าย ๆ สองคนที่สุกงอมสําหรับการเก็บเกี่ยว”

 

“ทําไมเราจะต้องกังวลเรื่องโจร? ถ้าเราเจอเราก็แค่…” เธอหยุดพูดตามความเข้าใจ

 

“ถูกต้อง” อาร์รัน พูดพร้อมกับพยักหน้า “หากไม่มีเวทมนตร์เราทุกคนก็ไม่มีที่พึ่ง”

 

“แต่เรามีดาบ” เจียงเฟย พูด แต่ยังไม่เชื่อ “แม้ว่าเราจะถูกโจมตี แต่เราก็ป้องกันตัวเองจากกลุ่มโจรไม่กี่คนไม่ได้หรือ?”

 

อาร์รัน ส่ายศีรษะ “ถ้าพวกเขาฉลาด พวกเขาจะยิ่งลูกธนูสองสามดอกใส่พวกเรา จากนั้นก็เอาของจากศพของพวกเราไปและแม้ว่าพวกเขาจะไม่ถ้ามีมากกว่าสองสามดอกเราก็จะตกที่นั่งลําบาก”

 

เจียงเฟย หน้าซีดกับคําพูดเหล่านั้นแต่เธอยังคงลังเลก่อนที่จะพูด “เราสามารถไปถึงได้ในสามวันถ้าเรารีบ” เธอพูดใน

ที่สุด

 

อาร์รัน พยักหน้า “เราจะทําอย่างนั้น”

 

ขณะที่พวกเขาเดินต่อไป ฝีเท้าของพวกเขาเร็วกว่าเดิมเล็กน้อยและสามารถเห็นร่องรอยของความไม่สบายใจบนใบหน้า