Paragon of Destruction chapter 37: เพื่อนร่วมทางที่ไม่น่าเป็นไปได้

 

“คิดอะไรอยู่เนี่ย?!” อาร์รัน โกรธ เจียงเฟย อย่างดุเดือด

 

พวกเขากลับมาที่โรงแรมและเป็นเวลากว่าครึ่งชั่วโมงแล้วที่ สตอร์มลีฟ จากไป พวกเขาอดทนรอจนกระทั่งแน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้แอบฟัง แต่ตอนนี้ อาร์รัน ก็ระบายออกมาได้ในที่สุด

 

“ฉันคิดว่าการโกหกนิดหน่อยดีกว่าปล่อยให้พวกเราถูกฆ่า” เจียงเฟย พูดอย่างเรียบเฉย

 

“โกหกนิดหน่อย?!” อาร์รัน ตกตะลึง “เธอเห็นด้วยว่าเราจะเดินทางไปกับเขา เราจะทําอะไร เราจะซ่อนตัวได้อย่างไร ถ้าพวกเขาอยู่ที่นั่นกับเรา!”

 

“มันเป็นทางเลือกเดียว” เจียงเฟย พูด “แม้จะไม่พบอาณาจักรเราก็น่าสงสัยมากเกินไปและโรงเรียน…” เธอถอนหายใจ “พวกเขาอยากจะฆ่าผู้บริสุทธิ์เพียงไม่กี่คนมากกว่าที่จะเสี่ยงปล่อยให้ศัตรูหนีไป”

 

อาร์รัน อยากจะคัดค้าน แต่เขาคิดว่าเธอน่าจะพูดถูก ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องใช้เวลาสักพักในการสงบสติอารมณ์ เมื่อเขากลับมาสงบสติอารมณ์ได้ในที่สุด เขาก็คิดถึงสิ่งที่ เจียงเฟย พูดในคืนนั้น

 

“สิ่งที่เธอพูดเกี่ยวกับตระกูลเจียง” อาร์รัน ถามพร้อมกับขมวดคิ้ว “จริงหรือ?”

 

เจียงเฟย ลังเลก่อนที่จะพูดในที่สุด “บางส่วน ฉันเป็นสมาชิกของตระกูลเจียงจริง ๆ ถ้านั่นคือ สิ่งที่นายต้องการ”

 

“แล้วทําไมเธอถึงมาอยู่ที่อาราม?” อาร์รัน ถาม “ตระกูลของเธอไม่ได้ฝึกฝนสมาชิกของตัวเองเหรอ?”

 

“ฉันมีพรสวรรค์ไม่พอ” เธอพูด “อย่างน้อยก็ไม่ใช่สําหรับตระกูล พวกเขาก็ยังคงฝึกฝนฉัน แต่ในที่สุด ฉันก็ถูกคาดหวังว่าจะได้แต่งงานกับคนจากตระกูลพันธมิตร”

 

“เธอมีความสามารถไม่พอหรือ?” อาร์รัน งุนงง “แต่ทักษะในการใช้เวทมนตร์ของเธอนั้นยอดเยี่ยมมาก!”

 

รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏบนใบหน้าของเธอ แต่เธอส่ายหัว “ตระกูลอย่างเราคาดหวังมากกว่าความสามารถเพียงเล็กน้อย เด็กที่มีความสามารถที่สุด คือ ผู้นําในอนาคตและผู้อาวุโสของตระกูลพวกเราที่เหลือ…เราคาดว่าจะแต่งงานกับตระกูลอื่น เพื่อรักษาความปลอดภัยให้กับพันธมิตรและเสริมสร้างตําแหน่งของกองทัพภายในจักรวรรดิ”

 

“แต่เธอไปลงเอยที่อารามได้อย่างไร?” อาร์รัน ถาม

 

“ฉันไม่พอใจกับอนาคตในฐานะภรรยา เพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์กับตระกูลอื่น ๆ” เธอพูด “ดังนั้น ฉันจึงหนีไปโดยหวังว่าเมื่อถึงเวลาที่ฉันกลับมา ฉันจะแข็งแรงพอที่จะเป็นหนึ่งในสมาชิกหลักของตระกูล ฉันรู้ว่า วินด์ซอง กําลังรับนักเรียนอยู่ นั่นคือ ที่ที่ฉันไป”

 

อาร์รัน ลองคิดดู “นั่นเป็นเหตุผลว่าทําไมเธอจึงฝึกฝนหนักมากเหรอ?” เขาถามโดยนึกถึงว่า เจียงเฟย หลงใหลในการฝึกฝนของเธอมากเพียงใด

 

เธอพยักหน้า “ฉันเสียเวลาไม่ได้ เพราะฉันกําลังเลือกทางเดินของตัวเอง”

 

ในที่สุด อาร์รัน ก็เข้าใจ สําหรับ เจียงเฟย เวทมนตร์ไม่ได้เป็นเพียงเครื่องมือที่ทรงพลัง มันเป็นวิธีเดียวที่เธอจะได้รับอนุญาตให้เลือกชะตากรรมของเธอเอง

 

พวกเขาพูดคุยกันมากขึ้นในคืนนั้น โดย เจียงเฟย อธิบายเล็กน้อยเกี่ยวกับตระกูลใหญ่ให้กับ อาร์รัน จนถึงตอนนี้ เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพวกเขานอกเหนือไปจากความจริงที่ว่าพวกเขามีอยู่จริงและเขารู้สึกประหลาดใจ เมื่อรู้ว่าตระกูลใหญ่เป็นหนึ่งในพลังหลักในจักรวรรดิ

 

ยิ่งเขาเรียนรู้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใจมากขึ้นว่าเขารู้เกี่ยวกับจักรวรรดิมากแค่ไหน

 

ตกกลางคืน ในที่สุด พวกเขาก็เข้านอน แม้ว่า อาร์รัน จะใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะหลับไป

 

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาถูกปลุกโดยผู้ดูแลโรงแรม ซึ่งแจ้งให้พวกเขาทราบว่านักเวทย์ของโรงเรียนกําลังรอพวกเขาอยู่ด้านนอกโรงแรม ผู้หญิงคนนั้นพูดถึงพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและ อาร์รัน สามารถบอกได้ว่าเธอกลัวโรงเรียน

 

เขาคิดว่าเธอควรจะกลัวเช่นกัน

 

พวกเขารีบเก็บข้าวของและ อาร์รัน ก็นึกขึ้นได้ว่าเพราะพวกเขาจะเดินทางไปกับนักเวทย์ของโรงเรียน เขาจึงไม่สามารถเก็บของที่ซื้อมาเมื่อวันก่อนไว้ในกระเป๋าช่องว่างได้

 

เมื่อพวกเขาออกจากโรงแรม เขาแบกสัมภาระเหมือนกับม้าล่อสวมเสื้อคลุมหุ้มเกราะและไม่เพียงถืออาวุธของเขา แต่ยังรวมถึงเสื้อผ้าที่ เจียงเฟย ซื้อเมื่อวันก่อนด้วย

 

ด้านนอกโรงแรมพวกเขาพบว่า สตอร์มลีฟ รออยู่พร้อมกับนักเวทย์ประจําโรงเรียนอีกสองคน มีมากว่าครึ่งโหลอยู่ด้านข้างพวกเขา เมื่อเห็น อาร์รัน ที่เต็มไปด้วยอาวุธและกระเป๋า เขาก็หัวเราะเสียงดัง

 

“คนรับใช้ที่น่าสงสารของคุณดูเหมือนจะถูกทําร้ายมากเกินไปคุณผู้หญิงเจียง” เขาพูด

 

“เขายืนยันว่าเขาต้องการอาวุธและชุดเกราะสําหรับการเดินทาง” เจียงเฟย พูด “สมควรแล้วที่เขาควรจะแบก”

 

“แน่นอน” สตอร์มลีฟ พูด “แต่ฉันคิดว่าเราจะเดินทางได้เร็วขึ้นอย่างน้อยที่สุด ถ้าเราช่วยผู้รับใช้ของคุณจากภาระบางอย่างของเขา”

 

อาร์รัน รู้สึกโล่งใจที่เห็นว่าพวกเขามีมาหลายตัวและในเวลาต่อมา เขาพบว่าตัวเองโล่งใจกับกระเป๋าที่ถืออยู่

 

“คุณสองคนรู้วิธีขี่ไหม?” สตอร์มลีฟ ถามพร้อมกับชี้ไปที่มาสองตัว

 

“แน่นอน” เจียงเฟย พูดทันที

 

“นิดหน่อย” อาร์รัน ตอบอย่างลังเล เขาเคยขี่ม้าเป็นครั้งคราว เมื่อเขาเติบโตในริเวอร์เบนด์ แม้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขานั่งบนหลังม้าจะเป็นเวลาหลายปีที่ผ่านมาก็ตาม ถึงอย่างนั้นความคิดที่จะไม่ต้องเดินก็เป็นสิ่งที่น่าสนใจ

 

ในไม่ช้า อาร์รัน ก็ค้นพบว่าการเดินทางบนหลังม้านั้นไม่สะดวกสบายอย่างที่หวัง วันแรกไม่เลวร้ายเกินไป แม้ว่ามันจะทําให้ต้น ขาและหลังเจ็บ วันที่สองแย่ลงเพราะต้องนั่งรถทั้ง ๆ ที่เจ็บอยู่แล้ว พอถึงวันที่สาม เขาพบว่าตัวเองอยากจะกลับไปเดินได้อีกครั้ง

ใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่ อาร์รัน จะเริ่มขี่ได้สบายขึ้น แม้ว่าเขาจะยังชอบเดินด้วยสองเท้าของตัวเองมากก็ตาม

ในขณะเดียวกัน เขาพบว่าการเดินทางกับนักเวทย์ของโรงเรียนนั้นน่าเบื่อเสียยิ่งกว่าที่น่ากลัวเสียอีก

 

ในตอนแรก เขาใช้เวลาทุกช่วงเวลาที่ตื่นขึ้นกังวลว่าจะถูกพบตลอดเวลา แต่เขาก็พบว่าไม่มีใครสนใจเขาเลย

 

ในแต่ละวัน สตอร์มลีฟ และ เจียงเฟย จะนั่งอยู่ข้างหน้า โดยมี อาร์รัน และนักเวทย์ประจําโรงเรียนสองคนตามหลังพวกเขา ครั้งเดียวที่ทั้งสองจะคุยกับเขา คือ ตอนสั่งให้เขารดน้ำม้าหรือทํางานอื่น ๆ ส่วนใหญ่พวกเขาแทบจะไม่ยอมรับการมีอยู่ของเขาด้วยซ้ำ

 

ในขณะที่เขากลัวเกินกว่าที่จะใช้แก่นพลังเงาในช่วงสองสามวันแรก แต่ในที่สุด ความเบื่อหน่ายและความหงุดหงิดก็เอาชนะความกลัวได้และเขาก็เริ่มตรวจสอบผนึกเงาบนอาณาจักรแห่งไฟและลมของเขาในขณะที่พวกเขาเดินทาง

 

ศาสตราจารย์เชา เคยบอกเขาว่านักเวทย์คนอื่น ๆ จะไม่สามารถสัมผัสถึงแก่นพลังเงาของเขาได้และแม้ว่าเขาจะลังเลที่จะเอาชีวิตเข้าแลกกับคําพูดของชายคนนั้น แต่ทางเลือกเดียวของเขาก็คือไม่ต้องทําอะไรเลย

 

เมื่อรู้ถึงอันตรายที่รอเขาอยู่ที่สมาคมเงาอัคนี เขาไม่สามารถพาตัวเองไปเสียเวลาแบบนั้นได้ เขาจะต้องเตรียมพร้อมและวิธีเดียวที่จะทําได้ คือ ฝึกฝนตอนนี้อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะสามารถเปิดอาณาจักรของเขาได้ก่อนที่เขาจะไปถึง

 

เริ่มแรก เขาเพียงตรวจสอบผนึก โดยมุ่งความสนใจไปที่พวกมัน ในขณะที่พยายามแยกแยะว่าแท้จริงแล้วคืออะไร เขาใช้เวลาหลายวัน แต่ในที่สุด เขาก็เริ่มเห็นชัดเจนขึ้นว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร

 

ผนึกเป็นเหมือนปมที่ซับซ้อนซึ่งเกิดขึ้นจากเส้นบาง ๆ ของแก่นพลังเงาที่พันรอบกันและกันในสิ่งที่ดูเหมือนสานแน่น ซึ่งครอบคลุมการเชื่อมต่อของเขากับอาณาจักรอย่างสมบูรณ์

เมื่อเขาเข้าใจมากขึ้นเล็กน้อยเกี่ยวกับผนึก เขาก็เริ่มแหย่และกระตุ้นมันด้วยแก่นพลังเงา พยายามดูว่าพวกมันจะตอบสนองอย่างไร

 

เขาค้นพบว่ามีความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างแก่นพลังเงาของเขาเองและแก่นพลังเงาจากการบิดผนึกและเขาสามารถบอกได้ว่า ถ้าเขาคิดได้อย่างไร เขาก็จะสามารถจัดการมันได้

 

ความคืบหน้าของเขาช้า แต่การเดินทางนั้นน่าเบื่อและเขามีอะไรให้ทําเล็กน้อยนอกจากฝึกฝน ในขณะที่พวกเขาขี่ม้า

 

เมื่อหลายสัปดาห์ผ่านไป เขามีความเชี่ยวชาญมากขึ้นในการจัดการแก่นพลังที่ถูกปิดผนึก เขายังห่างไกลจากความสามารถในการถอดผนึก แต่เขารู้สึกได้ว่าถ้าให้เวลาเพียงพอ ในที่สุด เขาก็จะทําสําเร็จ

 

ไม่ใช่ว่าเขาจะรีบร้อน แน่นอนว่าก่อนที่พวกเขาจะแยกทางกับนักเวทย์ของโรงเรียน เขาจะไม่กล้าเสี่ยงที่จะพยายามปลดผนึก

 

ประมาณสามสัปดาห์ในการเดินทางของพวกเขา อาร์รัน ใช้เวลาในช่วงเย็นอีกวันหนึ่งโดยนั่งเงียบ ๆ ในขณะที่เขาฝึกเงาที่ถูกปิดผนึก โดยไม่สนใจคนอื่น ๆ ที่แคมป์ไฟ

 

“คุณผู้หญิงเจียง” เขาได้ยิน สตอร์มลีฟ พูด “ในช่วงหลายสัปดาห์ที่เราได้ใช้เวลาเดินทางร่วมกัน ฉันได้ไตร่ตรองถึงสถานการณ์ของคุณแล้ว ฉันเชื่อว่าฉันอาจมีทางออก”

 

“โอ้?” เจียงเฟย ตอบสนองอย่างสงบ แม้ว่า อาร์รัน จะคิดว่าเขาได้ยินเสียงของเธออย่างกังวล

 

“ฉันมีโจทย์สําหรับคุณ” สตอร์มลีฟ พูด