เมื่อชาร์ลีจากไป จางลี่เฉินจึงเป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในสำนักงาน

 

ทันใดนั้นการแสดงออกของชายหนุ่มก็เปลี่ยนมาเป็นขุ่นเคือง ตอนนี้เขารู้สึกได้ว่าเกาะมังกรที่ซ่อนตัวอยู่ในมหาสมุทรเลือดที่ร่องลึกของโรงงานกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงและในไม่ช้าความปั่นป่วนวุ่นวายก็จะเกิดขึ้น

 

ถ้าเขาไม่รู้ว่าตอนนี้ตัวเองกำลังได้รับความสนใจจากสำนักข่าวกรองสหรัฐฯเขาคงสั่งให้เกาะมังกรกระโดดลงไปในมหาสมุทรผืนใหญ่และปล่อยให้มันเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างไม่ลังเล

 

“ในตอนนี้แค่รถหรือเรือเฝ้าระวังก็เพียงพอแล้วที่จะเปิดเผยความลับของเราได้ … หรืออาจจะเป็นเทคนิคพิเศษของ CIA หรือ FBI … เวรเอ้ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน…” ชายหนุ่มพยายามใช้สมองคิดหาทางแก้ขณะเดินหมุนวนไปมาภายในสำนักงาน

 

หลังจากคิดหนักอยู่ประมาณ 20 – 30 วินาทีเขาก็รู้สึกว่าเขาไม่สามารถยืดเวลาออกไปได้อีกต่อไป เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเพื่อส่งข้อความที่คลุมเครือไปหาแม่ของเขาเพื่อบอกเธอว่าเขามีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องไปทำและอาจไม่ได้กลับบ้านในคืนนี้ จากนั้นเขาก็ปิดโทรศัพท์แล้วโยนมันลงบนโต๊ะพร้อมกับกุญแจรถก่อนจะรีบเดินบันไดลงมา

 

“มิสเตอร์จาง” เมื่อเห็นเจ้านายเดินลงมา ผู้ช่วยใหม่ทั้งสองคนก็รีบลุกขึ้นยืนเพื่อทำความเคารพ

 

“ดูแลแขกที่มาโรงงานพร้อมกับฉันวันนี้ให้ดี แล้วถ้าพวกเขาถามหาฉันก็ให้บอกไปว่าฉันมีธุระอื่นต้องไปทำก่อน”

 

“ได้ค่ะ” ผู้ช่วยตอบรับโดยไม่ถามเหตุผลใด ๆ

 

จางลี่เฉินพยักหน้าแล้วเดินออกจากอาคารสำนักงานไป

 

ที่บริเวณกลางแจ้งของโรงฆ่าสัตว์ LS รถบรรทุกที่ขนย้ายสัตว์เข้ามาด้านในจะถูกจำกัดความเร็วอยู่ที่ 5 กิโลเมตรต่อชั่วโมง โดยอาศัยรถบรรทุกเพื่อปกปิดตัวเอง ชายหนุ่มแอบเข้าไปอยู่ในมุมของโรงงานที่อยู่ใกล้ทะเลมากที่สุดได้สำเร็จ

 

หลังจากตรวจดูสภาพแวดล้อมจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีกล้องวงจรปิดอยู่แถวนั้น ต้นขาเล็ก ๆ ของเขาที่ซ่อนตัวอยู่ในกางเกงหลวมจู่ ๆ ก็เผยให้เห็นเส้นเลือดดำสีน้ำเงินหนาในขณะที่เขากระโดดขึ้นสูงกว่าหนึ่งเมตรไปจับที่ขอบกำแพงที่ล้อมรอบโรงงานก่อนที่จะกระโจนออก

 

ชายหนุ่มวิ่งตรงไปมหาสมุทรโดยไม่ยอมหยุดพัก

 

หลังจากว่ายน้ำไปได้สัก 2 – 3 เมตรในทะเล ร่างกายของจางลี่เฉินก็เริ่มขยายตัวออกมาอย่างช้า ๆ ระเบิดเสื้อผ้าของเขาจนฉีกขาดและทำให้พวกมันกลายเป็นเหมือนผ้าขี้ริ้ว ในไม่ช้าเขาก็กลายร่างเป็นยักษ์ตัวสูงสี่เมตรที่มีท่าทางดุร้ายและร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยเกล็ดทั่วตัว

 

ในขณะเดียวกัน ร่างงูตัวเล็ก ๆ ได้เคลื่อนไหวไปรอบ ๆ เสื้อผ้าที่ฉีกขาดของชายหนุ่มและเริ่มขยายตัวหนาขึ้นเหมือนถังน้ำ จากงูตัวเล็กเปลี่ยนร่างมาเป็นเวิร์มดราก้อนสีเขียวที่มีชีวิตชีวาที่มีความยาวมากกว่าสิบเมตร

 

หลังจากจางลี่เฉินเสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลงเขาก็คว้าคอของเวิร์มดราก้อนแล้วสั่งให้มันว่ายลงไปที่ด้านล่างของทะเลแอตแลนติก ขณะเดียวกันเขาก็สั่งให้เกาะมังกรทำตัวล่องหนและให้ออกมาผ่านร่องลึกของโรงงานเพื่อมุ่งหน้ามายังมหาสมุทรและเข้าสู่ทะเลตามหลังเวิร์มดราก้อนไป

 

ในตอนนั้นเอง จางลี่เฉินก็รู้สึกได้ว่าเกาะมังกรเริ่มสูญเสียการควบคุมตัวเองไปแล้ว ร่างกายของมันสลับการล่องหนและเผยตัวทุกขณะที่ร่างกายขยับตัวอย่างรวดเร็ว

 

เหมือนแมงป่องที่ถูกดึง หางแมงป่องสามอันที่อยู่ด้านหลังลำตัวของมันกระเด้งออกและแทงปลาตัวใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียงจากนั้นก็ดูดของเหลวในร่างกายของปลาตัวนั้นจนหมด

 

เวลาผ่านไปอย่างช้า ๆ เมื่อระยะทางจากเส้นฝั่งทะเลขยายใหญ่ขึ้น ขนาดปลาที่เกาะมังกรจับได้ก็ใหญ่ขึ้นตามด้วยเช่นกัน เมื่อถึงเวลากลางคืน สัตว์ทะเลขนาดใหญ่ที่มีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งตันก็เริ่มปรากฏตัวให้เห็นท่ามกลางเหยื่อมากมาย

 

ในตอนนั้นเองสำหรับจางลี่เฉินแล้วเขาคิดว่าการเปลี่ยนแปลงของสัตว์อาคมตัวนี้ค่อนข้างจะง่ายยิ่งกว่าตัวใด

 

แม้เขาจะไม่ต้องเสียเลือดอีกแต่กระบวนการเปลี่ยนแปลงของเกาะมังกรได้ผ่านไปแล้วหลายชั่วโมงแต่ก็ยังไม่มีสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงรูปร่างใด ๆ เกิดขึ้นเลย หากสิ่งนี้ยังคงดำเนินต่อไปเขาจะไม่รู้เลยว่ามันจะใช้เวลานานเท่าใดถึงจะสิ้นสุด

 

ขณะที่จางลี่เฉินกำลังรู้สึกหงุดหงิดและท้อแท้ทันใดนั้นก็มีเสียงวูบวาบดังก้องกังวานเข้ามาในหู

 

เสียงนั้นเริ่มเข้าใกล้เขามามากขึ้นเรื่อย ๆ และชัดเจนมากยิ่งขึ้น และทันใดนั้นเองท่ามกลางความมืดและความเงียบสงบ มีปลานับพันที่กระโจนว่ายน้ำหนีด้วยความกลัว บรรดาปลาที่ว่ายมามีเรือดำน้ำลาดตระเวนของสหรัฐฯที่มีหอสังเกตการณ์อยู่ด้านบนคล้ายกับครีบที่มีขนาดใหญ่ที่สมดุลทั้งสองด้านถูกผลักเข้าหากระแสน้ำในมหาสมุทรที่กำลังมุ่งหน้ามาแบบช้า ๆ แต่แล้วก็เร่วตัวขึ้น

 

เป็นครั้งแรกที่จางลี่เฉินได้มีโอกาสเผชิญหน้าอย่างใกล้ชิดกับอาวุธระดับสูงสมัยใหม่

 

เขาไม่รู้ว่าเรือลำนี้จะมีความยาว 110 เมตรและมีความกว้างประมาณ 10 เมตร มันคือเรือดำน้ำลอสแองเจลิสที่มีชื่อเสียงซึ่งเป็นเรือดำน้ำโจมตีด้วยพลังงานนิวเคลียร์ที่ใช้กับกองทัพเรือสหรัฐฯ เรือดำน้ำนี้มีความเร็วใต้น้ำเกือบ 70 กิโลเมตรต่อชั่วโมงโดยมีความลึกในการดำน้ำสูงมากกว่า 450 เมตร ไม่เพียงแค่นั้น โซนาร์ที่มีประสิทธิภาพสูงบนเรือยังสามารถกระจายรัศมีไปได้ไกลถึง 100 ไมล์ทะเลและติดตั้งท่อตอร์ปิโดสี่ท่อที่สามารถปล่อยขีปนาวุธโทมาฮอว์ก ขีปนาวุธป้องกันเรือล่าวาฬและตอร์ปิโด MK48 ออกมาได้ การเพิ่มปืนกลแนวตั้งในรถังอับเฉาลำแรกของเรือสามารถสร้างทะเลสามมิติที่ครอบคลุมพื้นที่และความสามารถในการต่อสู้ทางอากาศได้

 

แม้จางลี่เฉินจะไม่รู้ข้อมูลทั้งหมดเหล่านี้แต่ชายหนุ่มก็ยังคงรู้สึกถึงพลังที่เปล่งออกมาจากสัตว์ประหลาดเหล็กที่ถูกปกคลุมด้วยความแววของโลหะสีดำเข้มซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไปได้เป็นอย่างดี

 

ร่างกายของชายหนุ่มสั่นเทาไปเองตามสัญชาตญาณ และกำมือยักษ์ของตัวเองอย่างอดไม่ได้

 

น่าเสียดายที่แม้จะมีความระมัดระวังจากเจ้าของเป็นอย่างดีแต่มันไม่ได้หมายความว่าเกาะมังกรที่กำลังอยู่ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงและไม่สามารถควบคุมตัวเองได้จะกลัวสัตว์ประหลาดเหล็กที่แอบอยู่ใต้ทะเลนี้

 

ในตอนนี้สัตว์อาคมยังคงล่องหนและเผยตัวเป็นครั้งคราวเนื่องจากหางของมันยังคงพุ่งออกไปเพื่อฆ่าสัตว์ทะเลในบริเวณใกล้เคียง แม้ว่ามันจะไม่ได้สนใจเรือดำน้ำที่มีลักษณะคล้ายกับสิ่งมีชีวิตที่ตายไปแล้วแต่หางของมันก็เผลอปัดไปโดนเปลือกนอกของเรืออยู่บ่อย ๆ

 

ในขณะเดียวกันเมื่อเกาะมังกรกำลังทำการล่าสัตว์ คลื่นโซนาร์จากเรือดำน้ำก็เริ่มแพร่กระจายออกไปเรื่อย ๆ ในไม่ช้ามันก็จับสัญญาณสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็นศัตรูในบริเวณใกล้เคียงได้

 

ภายในห้องแคบ ๆ ของเรือดำน้ำ เจ้าหน้าที่ผิวดำผู้รับผิดชอบในการตรวจสอบโซนาร์มองไปที่หน้าจอที่ระบุตัวของสัตว์อาคมซึ่งมีความยาว 1,879 เซนติเมตรและมีสามหางอยู่ข้างหลัง โดยแต่ละหางที่ยิงออกมาจะมีการเคลื่อไหวใกล้กับความเร็วของเสียง ขอบเขตสูงสุดอยู่ที่มากกว่า 300 เมตร มีสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนและแนวปะการังปรากฏตัวภายในหนึ่งร้อยไมล์ทะเล ใบหน้าของชายผิวดำเริ่มเสียการควบคุมตัวเอง

 

แต่เขาก็ยังรายงานไปอย่างใจเย็นว่า “ท่านครับ ผมพบเป้าหมายที่ลำตัวมีความยาว 1,879 เซนติเมตร คิดว่ามันน่าจะเป็นสัตว์ทะเลที่แอบออกมาจากสงครามชิมพ์ครั้งที่สองนะครับ”

 

“ได้ยินรายงานของอัลวินแล้วใช่ไหมเอลเลียน เตรียมพร้อมยิงตอร์ปิโดได้!” กัปตันสั่งการ “เราจะปล่อยให้ปลาทะเลนิวยอร์กได้ลิ้มรสชาติเนื้อสัตว์ทะเลจากดินแดนเหนือธรรมชาติกัน!”

 

“ครับท่าน!” เจ้าหน้าที่อาวุธที่รับผิดชอบในการยิงอาวุธบนเรือดำน้ำยกสองนิ้วเพื่อตอบรับคำสั่งของกัปตันก่อนจะเลือกตอร์ปิโดที่มีอยู่เป็นร้อยบนคอนโซลกลางของอาวุธ

 

หลังจากล็อคเป้าหมายที่ปรากฏตามจอมอนิเตอร์โซนาร์ได้แล้ว ขณะที่เขากำลังจะยิง เขาก็ตระหนักได้ว่าเป้าหมายนั้นได้หายไปบนหน้าจออย่างไรร่องรอย “ท่านครับ เป้าหมายหายไปแล้วครับ!”

 

เจ้าหน้าที่ผู้มีอำนาจสูงสุดและชายผิวดำที่รับผิดชอบการติดตามโซนาร์ตกตะลึงไปในทันทีเมื่อได้รับรายงาน อย่างไรก็ตามทันทีที่คำพูดของพวกเขาออกจากปาก ร่างของเกาะมังกรก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ภาพโซนาร์อย่างไรก็ตามตำแหน่งของมันได้เปลี่ยนไปเล็กน้อย

 

“ท่านครับ เป้าหมายปรากฏขึ้นอีกครั้งแล้วครับ! ผมคิดว่ามันน่าจะมีความสามารถแบบเคลื่อนที่ได้แบบทันที” การแสดงออกของชายผิวดำเปลี่ยนไปอีกครั้งเมื่อเขารายงาน

 

“เคลื่อนไหวได้ในทันที? ครั้งที่แล้วก็มีความสามารถในการเปลี่ยนเป็นลูกบอลไฟในทะเลและก่อนหน้านั้นมันมีความสามารถในการแช่งแข็งทะเล สัตว์ทะเลพวกนี้ทั้งหมดจากดินแดนเหนือธรรมชาติที่เติบโตจากการกินไวอากร้าหรือยังไง?! เอลเลียน ประเมินวิถีการเคลื่อนที่และทำการยิงตอร์ปิโดสำหรับกำลังเคลื่อนที่ซะ! หากเราไม่สามารถฆ่ามันได้เราจะต้องขับมันกลับไปยังโลกของมันให้ได้อย่างน้อยที่สุด!”

 

“ครับท่าน!” เจ้าหน้าที่บนเรือดำน้ำทำการใช้คอมพิวเตอร์ด้วยสีหน้าเศร้าสลดในขณะที่เขาดำเนินการจดบันทึกสัตว์อาคมเป็นเวลาหลายนาที ทันใดนั้นเขาได้เปิดตัวตอร์ปิโดหนักสามตัวจากท่อยิงสามแบบต่อเนื่องกัน

 

ขณะนั้นเองจางลี่เฉินที่ยังคงอยู่ในมหาสมุทรกำลังเป็นกังวลขณะที่เขาติดตามเรือดำน้ำไปหลังจากเกาะมังกรเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

 

แน่นอนว่าหากไม่มีอันตรายใด ๆ จางลี่เฉินผู้ระวังตัวอย่างมากไม่เคยคิดที่จะใช้ร่างกายที่ดุร้ายของเขาแปลงร่างเพื่อต่อสู้กับเรือดำน้ำในทะเลลึกอย่างแน่นอน

 

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาต้องการออกคำสั่งให้เกาะมังกรขยายตัวและทำลายเรือที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร แต่เขากังวลเกี่ยวกับผลที่จะตามมา แม้จะเป็นถึงสัตว์อาคมที่ต้องต่อสู้กับเรือดำน้ำแต่มันยังคงคาดเดาไม่ได้ว่าใครจะเป็นผู้ชนะในที่สุด และถ้าหากทั้งสองฝ่ายถูกทำลาย การสูญเสียจะมีมากกว่าผลกำไร

 

ขณะที่ชายหนุ่มยังตัดสินใจไม่ได้ ในตอนนั้นเองที่เรือดำน้ำยิงตอร์ปิโดกระสวยขนาดใหญ่หลายลูกตรงเข้ามาที่หางของสัตว์อาคม

 

เขาสั่งให้เกาะมังกรหลบตอร์ปิโดด้วยสีหน้าตื่นตกใจ อย่างไรก็ตามในขณะนี้สัตว์อาคมไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอีกต่อไปแล้ว มันยังคงตามล่าหาปลาตัวใหญ่ในทะเลลึกโดยไม่สนใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

 

จางลี่เฉินรู้สึกหนาวสั่นไปตามกระดูกสันหลังขณะมองดูตอร์ปิโดวิ่งเข้าใส่เกาะมังกร

 

เกาะมังกรสามารถหลบตอร์ปิโดที่เข้ามาสองลูกได้อย่างหวุดหวิด แต่ภายใต้การยิงของลูกที่สาม มันพุ่งเข้าชนกับสัตว์อาคมโดยตรง

 

เสียงระเบิดสะท้อนจากตอร์ปิโดภายใต้แรงกระแทก จากนั้นไฟที่ลุกโชติช่วงก็ปะทุขึ้นและเริ่มแพร่กระจายออกจนเป็นเหมือนการต้มน้ำทะเลนับหมื่นตัน ความผันผวนที่เกิดขึ้นทำให้แนวปะการังในทะเลที่เกิดขึ้นมานับร้อยล้านปีถูกพัดลอยไป

 

ทันทีที่ตอร์ปิโดโจมตีเกาะมังกร จางลี่เฉินรู้สึกได้ถึงพลังของสัตว์อาคมที่ตกต่ำจนถึงสุดขีด เขาอ้าปากกว้างแล้วพ่นเลือดดำในทะเลเพื่อเริ่มบำรุงเกาะมังกรในทันที

 

สัตว์อาคมและเจ้านายของมันถูกแยกห่างออกจากกันเพียงไม่กี่ร้อยเมตร เส้นโลหิตอันยาวเหยียดของชายหนุ่มพุ่งเข้าหาร่างของเกาะมังกรที่ถูกโจมตีและช่วยให้มันเคลื่อนที่ได้อัตโนมัติเพื่อให้หางแมงป่องของมันยังคงตามล่าหาสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ในทะเลต่อไปได้

 

ภายใต้การบำรุงจากเลือดของจางลี่เฉินและของเหลวในร่างกายของสิ่งมีชีวิตใต้ทะเล ร่างกายของสัตว์อาคมที่โดนโจมตีอย่างรุนแรงก็เริ่มหายเป็นปกติ ชายหนุ่มสังเกตเห็นว่าที่ด้านหลังเกาะมังกรมีหางแมงป่องเพิ่มขึ้นมา

 

ในตอนนั้นเองจางลี่เฉินก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าเกาะมังกรจะเริ่มเปลี่ยนร่างเนื่องจากได้รับบาดเจ็บจากการถูกต่อต้านจากอีกฝ่ายตรงข้ามที่แข็งแกร่งขณะที่มันอยู่ท่ามกลางการล่าสัตว์ เขาแอบสาปแช่งในใจ

 

เงื่อนไขสำหรับการเปลี่ยนแปลงของสัตว์อาคมเริ่มยากขึ้นเรื่อย ๆ มันยังคงเป็นปริศนาว่าเกาะมังกรจะประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนแปลงภายใต้การติดตามของเรือดำน้ำในครั้งนี้หรือไม่

 

ในขณะที่เขากำลังคิดกับตัวเอง ตอร์ปิโดสองลูกที่ผ่านการโจมตีไปในครั้งแรกได้วนย้อนกลับมาพุ่งเข้าหาเกาะมังกรอีกครั้ง ขณะนั้นเองดูเหมือนว่าเกาะมังกรจะกระพริบตัวและเคลื่อนที่ ตอร์ปิโดทั้งสองลูกระเบิดออกพร้อมกันและแม้ว่าพวกมันจะไม่สามารถโจมตีเกาะมังกรได้โดยตรงแต่แรงระเบิดก็ได้สร้างกระแสน้ำทะเลขึ้นอย่างรุนแรง