“นายต้องการอะไร?”หานเซี่ยวคิดว่ามันแปลก

เขาได้พบกับมาร์ตินแค่ครั้งเดียว เดือนก่อนเมื่อมาร์ตินพยายามรับสมัครทหารรับจ้าง หานเซี่ยวถูกขูถูกเพราะขาดผลงาน

มาร์ตินถูมืออย่างอึดอัดและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง”อืม…นายสนใจจะรับงานไหม?มันเหมือนกับงานก่อนหน้า ทีมวิจัยเรากำลังจะไปตรวจสอบดาวเคราะห์แห้งแล้ง…”

“มันก็ผ่านมาเดือนหนึ่งแล้ว และนายก็ยังรับสมัครใครไม่ได้อีกงั้นหรอ?”
มาร์ตินไม่รู้ว่าจะพูดอะไร การรับสมัครคนด้วยวิธีเขาย่อมดึงดูดได้แค่พวกทหารรับจ้างไร้ชื่อ หลังจากผ่านมานาน ในที่สุดเขาก็ไม่อาจรอได้อีกและโพสต์งานบนกระดานพันธมิตรทหารรับจ้าง อย่างไรก็ตาม มันก็ยังไม่มีใครตอบรับเพราะค่าตอบแทนที่น้อยนิด ดังนั้นปฏิบัติการตรวจสอบจึงถูกระงับไว้

ไม่กี่วันก่อน หลังทหารรับจ้างที่เข้าร่วมภารกิจซันนิลกลับมา ข่าวเรื่องกลุ่มทหารรับจ้างที่สามารถคืนชีพได้ก็กระจายไปทั่วและดึงดูดความสนใจมากมาย ทำให้พวกเขาโด่งดังในศูนย์จูเบอรี่

มาร์ตินได้ยินข่าวนี้โดยบังเอิญและตระหนักว่ามันเป็นกลุ่มที่เขาปฏิเสธไปก่อนหน้านี้ เขาเต็มไปด้วยความเสียใจและรีบวิ่งมาเมื่อเห็นหานเซี่ยว

“มันยังเป็นราคาเดิม 400อีนาสต่อคน รีบไปกันได้แล้ว”มาร์ตินเต็มไปด้วยความคาดหวัง หานเซี่ยวเคยมาขอรับงานครั้งหนึ่ง และเขาก็คิดว่าหานเซี่ยวคงไม่ปฏิเสธ

“ไปหาคนอื่นเถอะ”หานเซี่ยวส่ายหัวและหมุนตัว เขาอยากทำงานนี้เพราะจะแวะไปยังดาวเคราะห์ซันนิล แล้วทำไมเขาถึงต้องใส่ใจเรื่องเงินเล็กน้อยนี้วย?แถมเขายังต้องเดินทางไปดาวที่ห่างไกล

มาร์ตินคว้าแขนหานเซี่ยวและรีบกล่าว”มันเพราะราคาใช่ไหม?เราสามารถจ่ายได้อีก!500…ไม่สิ 480เป็นไง?”

มาร์ตินแนบตัวติดกับแขนของหานเซี่ยว ทำให้เขาพูดไม่ออก

การเดินทางไปซันนิลทำให้กลุ่มทหารรับจ้างแบล็คสตาร์มีชื่อเสียงมาก ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เกิดภาพนี้ขึ้น กลุ่มทหารรับจ้างที่มีทหารคืนชีพได้ย่อมได้รับความสนใจอย่างแน่นอน

ทั้งสองผลักและดึงกันจนกระทั่งอีกเสียงังขึ้น”โอ้ นายคือแบล็คสตาร์งั้นหรอ?”
หานเซี่ยวหันไปและเห็นเจ้าของเสียงเนมา เขาสวมชุดรบสีขาวบริสุทธิ์เรียบเนียนจนไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของดี

“คนของวงแหวนนภา?”หานเซี่ยวหันไปมองและผลักมาร์ตินออกไป

คนๆนี้กำลังสวมชุดเครื่องแบบของกองทัพวงแหวนนภา และก็เป็นทหารรับจ้างจากวงแหวนนภา

กองทัพวงแหวนนภาถือเป็นอันดับต้นๆของวงแหวนดาวกระจาย พวกเขามีสมาชิกกว่าหมื่น และหัวหน้ากองทัพก็ยังเป็นถึงพวกพิเศษระดับAขั้นมหาภัยพิบัติ พวกเขาทำธุรกิจทั่วกลุ่มดาวต่างๆเช่นกลุ่มดาวโคลตัน และกลุ่มาวกีล็อค

เขาไม่เคยติต่อกับวงแหวนนภามาก่อน ดังนั้นหานเซี่ยวจึงอยากรู้”วงแหวนนภาต้องการอะไรจากฉัน?”

“นายมีทีมดี หัวหน้าหน่วยฉันอยากหารือกับนาย ตอนนี้นายว่างไหม?”

หานเซี่ยวกระพริบตา ร่วมมือ…ฟังดูไม่เลวเลย…

อย่างไรก็ตาม ด้วยพลังของวงแหวนนภา มันไม่มีเหตุผลที่พวกเขาต้องมามองหากลุ่มเล็กๆอย่างเขา เว้นแต่วงแหวนนภาจะสนใจบางสิ่ง หานเซี่ยวสามารถเดาเหตุผลนั้นได้

ไม่ต้องสงสัย พวกเขาอาจสนใจเรื่องการคืนชีพ…หานเซี่ยวยิ้มในใจ ดูเหมือนว่าการนินทาระหว่างทหารรับจ้างจะทำหน้าที่ของมันแล้ว

เขาอยากรู้ว่าวงแหวนนภาอยากคุยเรื่องการร่วมมือประเภทไหน

“ฉันว่าง ไปกันเถอะ”หานเซี่ยวโยนมาร์ตินออกไป

มาร์ตินนั่งลงกับพื้นด้วยสีหน้าสับสน ชื่อของกองทัพวงแหวนนภาเป็นที่รู้จักทั่ววงแหวนดาวกระจาย เขาไม่อาจเชื่อว่ากลุ่มทหารรับจ้างที่เขาปฏิเสธไปเดือนก่อนจะสามารถได้รับข้อเสนอเช่นนี้

มาร์ตินนึกย้อนการปฏิเสธเขาด้วยหัวใจที่เจ็บปวด

“แต่ฉันคือคนแรก…”

…

หานเซี่ยวเนไปในฐานที่มั่นของวงแหวนนภาและเห็นสมาชิก20-30คน พวกเขาเป็นเผ่าพันธ์และสายพันธ์ต่างๆ และดวงตาทุกคู่ก็จับจ้องมายังเขา

“ฉันแกชลี่ หัวหน้าของหน่วยเล็กๆนี้”ทหารรับจ้างตาทองก้าวออกมา เขามีร่างกายที่น่าประทับใจ ร่างกายที่สูงสองเมตรพร้อมมัดกล้าม สายพันธ์เขามาจากภูมิภาคหนึ่งในกลุ่มดาวกีล็อค

ชุดรบของแกชลี่แตกต่างจากสมาชิกอื่นเล็กน้อย มีแหวนทองคำล้อมรอบผลึกสามเหลี่ยมตรงกลางอกเขา แม้กลุ่มทหารรับจ้างที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้จะให้อิสรภาพแก่สมาชิก พวกเขาก็ยังมีระดับชั้น วงแหวนที่เพิ่มขึ้นหมายถึงตำแหน่งที่สูงขึ้น อันดับขั้นจะขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่ง

หัวหน้าหน่วยมีแหวนหนึ่งวง และก็มีอีกสี่ขั้นที่เหนือกว่านั้น

“แบล็คสตาร์ หานเซี่ยว”หลังแนะนำตัวสั้นๆ หานเซี่ยวก็ตัดบท”นายอยากร่วมมือยังไง?สถานการณ์เป็นยังไง?”

“วงแหวนนภาได้ทุ่มเทกับการหานักรบมากความสามารถ”แกชลี่กล่าวช้าๆ”นายมีทีมที่ดี และเราก็อยากเชิญนายและทีมนายให้เข้าร่วมกับวงแหวนนภา”

การรับสมัครกลุ่มทหารรับจ้างอื่นเป็นขั้นตอนสำคัญให้กลุ่มทหารรับจ้างนั้นเติบโต กองทัพวงแหวนนภาเป็นองค์กรอิสระที่ประกอบไปด้วยหลายทีมที่เคยมาจากกลุ่มทหารรับจ้างอื่น  หากสรรหาสมาชิกที่แข็งแกร่งได้ ผู้ชวนก็จะได้รับรางวัล นั่นทำให้ทหารรับจ้างของวงแหวนนภาให้ความสนใจอย่างมากกับการรับสมัครทหารรับจ้าง

ทีมของแกชลี่เผอิญอยู่ในศูนย์จูเบอรี่และยินข่าวเกี่ยวกับ’กลุ่มทหารรับจ้างอมตะแบล็คสตาร์’ หลังตรวจสอบความถูกต้องของข้อมูลแล้ว แกชลี่ก็ตัดสินใจขยายคำเชิญหาหานเซี่ยวทันที อยากจะรวบกลุ่มทหารรับจ้างแบล็คสตาร์

เขาสนใจความสามารถการคืนชีพมาก ไม่อย่างนั้น คนรับพวกเขาคงไม่อยู่ในสายตาทหารรับจ้างวงแหวนนภา แน่นอน แกชลี่ไม่ได้ให้ความสนใจกับหานเซี่ยวเป็นพิเศษ นี่เพราะในวงแหวนนภา สมาชิกส่วนใหญ่คือระดับC ส่วนระดับBก็มีหลายร้อย พวกเขายังมีพวกพิเศษเกรดมหาภัยพิบัติสอคนซึ่งทั่วอารยธรรมล้วนหวั่นเกรง

คำเชิญอย่างฉับพลันทำให้หานเซี่ยวประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม หลังขบิด หานเซี่ยวก็คิดว่ามันไม่ได้ไร้เหตุผล  ทหารรับจ้างที่คืนชีพได้มักเป็นที่ต้องการตัว แม้กระทั่งองค์กรยักษ์ใหญ่อย่างวงแหวนนภาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

เขาคำนวณส่วนได้ส่วนเสีย การเข้าร่วมวงแหวนนภาหมายถึงสิทธิพิเศษ และก็จะได้รับอิทธิพลของวงแหวนนภาไป้วย ซึ่งใช้เวลาสร้างหลายร้อยปี เขาสามารถเข้าถึงของใหม่ได้มากมาย…..

แต่หากกลุ่มทหารรับจ้างแบล็คสตาร์ทำงานภายใต้วงแหวนนภา พวกเขาก็จะไม่เป็นกองกำลังของตัวเอ การสูญเสียระยะยาวคงยากจะแบกรับ และเขาก็ไม่เต็มใจละทิ้งกองกำลังตัวเองเพื่อผลประโยชน์ระยะสั้น

“ข้อเสนอนั้นดีมาก แต่ฉันไม่สนใจจะเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรอื่น”หานเซี่ยวปฏิเสธอย่างสุภาพ

ทหารรับจ้างวงแหวนนภาทุกคนเริ่มกระซิบกัน

“เขาปฏิเสธจริงๆ”

“มันมีแต่ได้กับได้ชัดๆ ทำไมเขาถึงปฏิเสธ?ถ้าเป็นฉันจะไม่ลังเลเลย”

แกชลี่ประหลาดใจ เขาคิดว่าหานเซี่ยวไม่เข้าใจถึงผลประโยชน์ที่จะได้รับหลังเข้าร่วม ดังนั้นเขาจึงอธิบายอย่างอดทน”นายอาจไม่รู้ถึงผลประโยชน์นัก อย่างแรก เราไม่จำกัดสมาชิกเราด้วยกฏเข้มงวด นายสามารถเลือกได้ว่าจะเป็นทหารรับจ้างเดี่ยวหรือทีม ตราบเท่าที่นายทำงานกำหนดการรับงานขั้นต่ำสองงานต่อปีเสร็จ นอกจากนี้ ยังมีผลประโยชน์อื่นๆอีกมากเช่น…”

“ขอโทษด้วย”หานเซี่ยวขัดจังหวะและส่ายหัว”วงแหวนนภามาก แต่ฉันเป็นคนที่เชื่อว่าผลประโยชน์มักมาพร้อมกับความเสี่ยง แต่ก็ต้องขอบคุณสำหรับคำเชิญ”