１－１

 

 

 

（ม, ไม่จริง―――！）

 

 

 

 

 

　คอนสแตนซ์・เกลปากอ้าค้างภายในใจก็กรีดร้อง

 

 

 

　ณ ตอนนี้เบื้องหน้าของหญิงสาวมีคู่รักชายหญิงกำลังกอดกันอยู่ แน่นอนว่า ถ้าเพียงแค่นั้นมันคงไม่ใช่ปัญหาอะไร รักนั้นเสรี การกอดกันก็ใช่ว่าจะผิดศีลธรรมอะไรสักหน่อยนี่

 

 

 

　แต่ติดปัญหาอยู่อย่าง―――

 

 

 

 

 

　นั่นคือ ชายตรงหน้าที่ว่าไม่ว่าจะมองจากมุมไหนนั่นก็คือคู่หมั้นของเธอ

 

 

 

　

 

 

 

◇◇◇　

 

 

 

 

 

　    จุดเริ่มต้นของเรื่องราวเริ่มเมื่อไม่กี่เดือนก่อน  สำหรับไวเคานต์เกลรุ่นที่ 11 ก็ยังเป็นแบบอย่างในด้านความซื่อสัตย์・・นั่นล่ะปัญหา

 

 

 

                ท่านจงถือในสัตย์

 

　กล่าวโดยปฐมบุรุษเพอร์สิวาลเกล ผู้ซึ่งร่วมอุทิศเเด่สงคราม10ปีต่อประเทศเพื่อนบ้างอย่างฟาริส หากมีผู้ใดถามเคล็ดลับในชัยชนะ นับจากนั้นมาคติประจำใจของบ้านเกลจากรุ่นสู่รุ่นจึงเป็น『ความซื่อสัตย์』 แน่นอนว่า รวมถึงท่านพ่อของคอนนี่ เพอร์ซิวัล＝อีเทล・เกลซึ่งเป็นผู้นำตระกูลก็ด้วย ไม่สิ ต้องบอกว่า ซื่อสัตย์เกินไปเสียด้วยซ้ำ

 

　―――อย่างเช่น มีเพื่อนมาขอร้องให้ช่วยค้ำประกันในหนี้แปลกๆ จนกลายเป็นต้องรับภาระหนี้จำนวนมากเสียได้

 

 

 

　ถึงอย่างนั้น เจ้าเพื่อนที่ว่าก็หายลับเข้ากลียเมฆ เเล้วก็ติดต่อไม่ได้อีกเลย

 

 

 

　ไม่รู้ว่าจะต้องบอกอีกกี่ครั้ง เเต่สำหรับบ้านเกลนั้นมีคติเพียงอย่างเดียว นั่นคือ ความซื่อสัตว์ เพิ่มอีกอย่างคือการประหยัด อยู่ห่างความหรูหรา หากได้ผลกำไรใดจากการบริหารบ้านเมือง มันก็จะกลับสู่ประชาชน ต้องชอบคุณประเพณีที่สืบต่อมาจากท่านต้นตระกูลเพอร์ซิวัล・เกลอย่างสุดซึ้ง จึงทำให้บ้านไวเคาส์เกลไม่มีเงินเหลือไว้เลย

 

 

 

　หรือก็คือ ไม่มีเงินจะจ่ายหนี้คืน

 

 

 

 

 

　ชะตากรรมของตระกูลเกลอยู่ในสถานการณ์ที่เปราะบาง

 

 

 

 

 

 

 

◇◇◇

 

 

 

 

 

 

 

　ตระกูลเกลที่ว่านั้น กำลังประสบปัญหาการเงิน

 

 

 

　ผู้ที่ได้ยินข่าวลือและยื่นมือมาช่วยเหลือนั้นคือ พ่อค้าประจำที่สนิทกันเดเมียน・บรอนซัน เดเมียนเป็นผู้สืบทอดรุ่นที่3ของสมาคมการค้าบรอนซัน ตัวเขาเองยังก็ได้รับประทานยศเป็นบารอนอีกด้วย

 

 

 

　ถึงกระนั้น เขาไม่ใช่ชนชั้นสูง

 

 

 

　ถึงจะถูกปฎิบัติในทางที่ชอบกว่าสามัญชน เนื่องจากเป็นบารอนแต่งตั้งเลยถูกกีดกันจากแวดวงของชนชั้นสูง สมาคมการค้าบรอนซันมีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่เมืองหลวง มีประวัติยาวนานจนมีหลายสาขาในภูมิภาค การจัดการก็มั่นคง ถึงจะมีความมั่นคง แต่ก็ไปได้เเค่นี้ ด้วยเหตุที่ไม่สามารถพัฒนาไปได้อีก เพราะอย่างนั้นจึงอยากจะสร้างเส้นสายใหม่

 

　โชคดีเดเมียน มีบุตรชายที่อายุครบ 17 ปี ในปีนี้ นามว่า เนล・บรอนซัน และตระกูลเกลก็มีบุตรสาวเช่นกัน คอนนี่ หรือในอีกนามคอนสแตนซ์・เกล อนึ่ง ในปีนี้ ก็เข้าสู่วัยแรกแย้มอายุครบ 16 ปี

 

 

 

　หรือก็คือ เรื่องมันก็เป็นเช่นนี้

 

 

 

　ถึงการการหมั้นของทั้งคู่จะรีบเร่งเพียงใด แต่ถึงกระนั้นเพอร์ซิวัล＝อีเทลนั้นพยายามที่จะเคารพการตัดสินใจของบุตรสาวจนถึงท้ายที่สุด ส่วนตัวนั้นคอนนี่เองก็ไม่ได้ไม่พอใจกับการหมั้นครั้งนี้ขนาดนั้น ซ้ำนี่ยังเป็นหน้าที่ของบุตรสาวคนโตของตระกูลไวส์เคาท์ที่กำลังจนตรอก ถ้านี่เป็นการช่วยได้ก็จะยินดีเป็นอย่างยิ่ง

 

 

 

　คอนนี่เป็นบุตรสาวของชนชั้นสูง เพราะเหตุนั้นจึงไม่เชื่อว่า เธอจะเหมาะสมกับการแต่งงานจากความรัก ถึงจะมีเรื่องอย่างการที่สถานะความรักระหว่างเจ้าชายเฮนริค และมกุฎราชกุมารีเซซิเลีย ซึ่งผ่านมาด้วยอุปสรรคมากมาย จนทั้งคู่อยู่ด้วยกัน และทำให้สาธารณะชนเกิดความเห็นใจมากขึ้นในความรักของทั้งคู่ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถแต่งงานกับคนที่ตนเองรักได้ อย่างคอนนี่ที่ค่อนข้างธรรมดาและไม่ได้มีความสามารถพิเศษ เเถมยิ่งเป็นคนที่ค่อนข้างเงียบและเก็บตัวอย่างเธอด้วยอีก

 

　มากไปกว่านั้น เนล・บรอนซันนั้นเป็นชายหนุ่มที่สูง หน้าตาดี เป็นสุภาพบุรุษ และยังเป็นคนดี ถ้าคนแบบนั้นจะเป็นสามี มันก็ไม่ได้แย่เลยเสียทีเดียว นั่นคือสิ่งที่คอนนี่คิด

 

　จริงๆนะ นั่นคือสิ่งที่คิด

 

　

 

 

 

　―――จนกระทั่งได้ยินข่าวลือว่า เขานั้น นอกใจคู่หมั้นไปหาหญิงอื่น

 

 

 

 

 

◇◇◇

 

 

 

 

 

　พาเมล่า・ฟรานซิส เป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์อย่างมาก

 

 

 

　หญิงสาวนั้นมักจะถูกล้อมรอบไปด้วยผู้คน และในกลุ่มนั้นมักจะมีผู้ชายหน้าตาดีอยู่ด้วยเสมอ เด็ดเดี่ยวและสนแต่ตัวเอง แต่นั้นก็พูดได้ว่าเป็นส่วนหนึ่งในเสน่ห์ของเธอ เป็นคนสุดยอดขนาดนี้ ไม่เห็นทางเลยว่าคอนนี่ที่สุดจะธรรมดาจะสามารถสู้ได้

 

　พาเมล่านั้นสุดยอด ถึงแม้ว่าเธอจะไม่ได้หน้าตาดีขนาดนั้น แต่เธอรู้ว่าจะทำตัวอย่างไรให้น่ารักที่สุด ผมสีทองคำขาวฟูฟ่องของเธอนั้น ถูกถักเปียอย่างเนี๊ยบเสมอ และชุดเดรสสำหรับงานเลี้ยงยามค่ำคืน ยังเป็นชุดที่ถ้าเป็นบุตรสาวของชนชั้นสูงไม่ว่าใครก็อยากที่จะใส่สุดสั่งตัด《ภูติแห่งจันทรา》―――อย่างไรก็ตามชุดเดรส《ภูติแห่งจันทรา》เพียงชุดเดียวว่ากันว่า สามารถซื้อเกวียนม้า 4 ล้อได้เลยทีเดียว สำหรับคอนนี่แล้วมันค่อนข้างจะเกินเอื้อมไปเเล้ว

 

　ถึงแม้ว่าจะเป็นเพียงแค่บารอน ตระกูลฟรานซิสนั้นประสบความสำเร็จในการซื้อขายแร่ในเหมืองของอาณาเขตปกครองของตน ย่อมร่ำรวยกว่าตระกูลเกลมหาศาล ไม่มีใครอยากเป็นศัตรูกับสมาคมการค้าบรอนซัน แถมยังมีขุนนางต่อเเถวรออยากเชื่อมสัมพันธ์ยาวเหยียด ทั้งยังมีโอกาสได้สิทธ์ในเหมืองแร่ที่ว่าด้วย มากไปกว่านั้น ดีกว่าชนชั้นสูงยากจนที่มีดีแต่ความซื่อสัตย์อย่างมาก

 

 

 

　ขณะที่คิดไม่ตก คอนนี่เหม่อมองท้องฟ้า ถ้าไม่เช่นนั้น เธอก็จะเริ่มร่ำไห้แล้ว นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะบอกท่านพ่อได้ ไม่มีทางที่จะบอกมันได้ และการหมั้นหมายก็ได้ถูกจัดการเสร็จสิ้นตามธรรมเนียมแล้ว เพียงไม่กี่วันก่อนที่เธอและผู้ปกครอง ได้กล่าวคำสาบานในโบสถ์ ณ ตอนนี้ ถึงเวลาที่ควรจะใกล้ขั้นตอนประกาศสู่สาธารณะถึงการแต่งงาน แม้แต่อาณาเขตปกครองก็ควรจะทราบภายใต้สถานการณ์นี้ ถ้าเกิดมี ข่าวอื้อฉาวขึ้นมา―――。

 

 

 

　ถ้าเกิดคอนนี่ได้บอกเรื่องนี้ไป มีสิทธ์สูงมากที่การหมั้นหมายจะถูกยกเลิก ซึ่งนั่นก็หมายความว่าจะไม่สามารถจ่ายหนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าท่านพ่อที่มีซื่อสัตย์อย่างสุดโต่งรู้เรื่องแบบนี้เข้า เขาจะต้องปาถุงมือขาว บนเท้าของเนลอย่างแน่นอน หมายถึง หนึ่งในพวกเขาต้องตายแน่ๆ

 

 

 

 

 

（อ่า ไม่เอาแล้ว ใครก็ได้ช่วยด้วย―――）

 

 

 

 

 

　ด้วยวัย 16 ปี ชีวิตของคอนนี่ก็ได้มาสู่ปลายทางแล้ว