ผมเคยสงสัยมาตลอดตั้งแต่เริ่มใช้ชีวิตในหมู่บ้านไอร์ซในฐานะนักผจญภัย

ความสงสัยนั้นย้อนกลับไปในวันที่ผมพบลิลลี่เป็นครั้งแรก

ต้องขอบคุณลิลลี่ที่สาดน้ำใส่หน้า ผมตื่นมาพบว่าตัวเองอยู่กลางป่า หลังจากนั้นก็เป็นอย่างที่เรารู้ๆ กัน แต่สิ่งที่สำคัญคือส่วนก่อนหน้านั้น ผมมาอยู่ในแฟรี่การ์เด้น ได้อย่างไร?

ผมลักลอบเข้าไปกล่องที่เต็มไปด้วยแอปเปิ้ล (จริงๆ แล้วเป็นผลไม้ที่คล้ายกัน) ที่เมืองท่าของทวีปอาร์ค กล่องที่ผมลอบเข้าไปนั้น พร้อมกับสินค้าอื่นๆ ยัดเข้าไปในช่องเรือและออกเดินทางนาน 1 สัปดาห์

ภายในกล่องแคบๆ ที่ผมทำได้คือนอน กินผลไม้ และพัฒนามนต์ดำของผม

ในช่วงเวลาการพัฒนานี้ ผมคิด [โหลด] และ [พื้นที่เงา] ขึ้นมาเป็นเวทมนตร์ที่สะดวกสบาย

แต่ภายในเรือที่โยกไปมา อยู่ในปิดกล่องเล็กๆ ไม่สามารถขยับได้แม้แต่น้อย จะไม่ได้เป็นการเดินทางที่สะดวกสบาย

เหตุผลเดียวที่ผมสบายดีก็คือ ต้องขอบคุณร่างกายที่ยอดเยี่ยมที่ได้รับจากการดัดแปลงที่ทำให้ผมมีชีวิตอยู่ได้ 1 เดือนโดยไม่ต้องกินหรือดื่ม

ผมไม่หิวมากนักและมีเวลาว่างมากเกินไป และความจริงที่ว่าผมไม่ได้อยู่ในสถานที่นั้นอีกต่อไป ทำให้ผมรู้สึกเหมือนมีสภาพแวดล้อมที่ดีขึ้นมาก

และสิ่งสุดท้ายที่ผมจำได้ภายในกล่องแอปเปิลคือประมาณ 7 วันหลังจากออกเดินทาง

เมื่อเริ่มง่วงนอน ผมจึงจุ่มร่างกายของตัวเองเข้าไปในพื้นที่เงาที่สมบูรณ์แบบยกเว้นใบหน้า พื้นที่เงามีเวทย์มนตร์ แต่ไม่มีอากาศ อย่างน้อยผมต้องเอาหน้าออกเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หายใจไม่ออก

ถ้าใครมองจากด้านข้าง จะมองเห็นเพียงใบหน้าอันน่าขนลุกที่ลอยอยู่ แต่การหลับในขณะที่กางขาของผมเข้าไปในกล่องเล็กๆ นั่น เป็นวิธีที่ง่ายที่สุด

อันที่จริงมันรู้สึกไม่หนาวไม่ร้อน และไม่รู้สึกถึงการแกว่งของเรือด้วย ดังนั้นมันจึงสบายมาก ยิ่งกว่านั้นถ้าผมจุ่มหูของผมด้วย มันก็กลายเป็นการกันเสียงเพราะเสียงไม่ผ่านเข้าไป

เมื่อนึกย้อนกลับไปแล้ว การตัดร่างกายเกือบทั้งตัวออกจากภายนอกด้วยการใช้ [พื้นที่เงา] อาจเป็นเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ผมไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับผมหลังจากนั้น

และก่อนที่ผมจะรู้ตัว ผมก็อยู่ในป่า

ใช่ ด้วยความสงสัยที่ผมอยากรู้ก็คือว่าเกิดอะไรขึ้นที่ทำให้ผมต้องมาลงเอยที่นั่น

ทีแรกนึกว่าจะประมาณนี้ – เรือมาถึงท่าเรือโดยปกติสินค้าขนถ่ายทางบก และตกจากหน้าผาไปกลางป่า

แต่เรือลำนั้นเป็นของทวีปอาร์ค ไม่ พูดให้ถูกก็คือ มันเป็นของสาธารณรัฐซินเคร ซึ่งเป็นประเทศของมนุษย์

ปลายทางของเรือควรเป็นฐานที่สร้างขึ้นสำหรับการบุกรุกทวีปแพนดอร่า เช่น เวอร์จิเนีย

แต่เวอร์จิเนียถูกกองทัพไดดาลอสขว้างเอาไว้ มนุษย์นำกล่องนี้มาสู่แผ่นดินได้อย่างไร

กล่องนั้นควรเป็นส่วนหนึ่งของสินค้าเติมสำหรับเวอร์จิเนีย มันควรจะบริโภคในเวอร์จิเนียและไม่ควรมีเหตุผลที่จะไปต่อ

ในตอนแรก แม้ว่าจะมีคนสามารถขนมันมาจนถึงที่นี่ได้ แต่มนุษย์ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ไปจากเวอร์จิเนียในปัจจุบันด้วยซ้ำ

ความขัดแย้งเกิดขึ้นที่นี่ กล่องที่ตั้งใจจะอยู่ในเวอร์จิเนียขณะนี้อยู่ใน แฟรี่การ์เด้น ทางตะวันออกไกลของเวอร์จิเนีย

เจ้าของกล่องคือมนุษย์ แบกมันมาจนถึงที่นี่ไม่ได้ แล้วใครเป็นคนแบกมันมาจนถึงที่นี่?

อาจดูเหมือนคำถามที่อาจทำให้ใครบางคนนอนไม่หลับจากความวิตกกังวล แต่คำตอบก็คือ ตัวตนของสิ่งมีชีวิตที่นำพาความกังวลนั้นทำให้กระจ่าง

“ครุฑน่ะ หรือที่อยู่เบื้องหลัง?” (T:L Garuda แปลว่า ครุฑ นะ )

บนเนินเขาแห่งหนึ่งเป็นเทือกเขากัลลาฮัด ที่ยอดเขานั้นมีรังครุฑอยู่

ตอนนี้ผมกำลังจะทำภารกิจพิเศษให้สำเร็จ อยู่ระหว่างการแทรกซึมเข้าไปในรังนี้พร้อมกับลิลลี่

ถ้ามีถ้ำขนาดใหญ่น่าสงสัยอยู่ตรงจุดสูงสุด ก็คงเป็นรังของครุฑ ถ้ำนั้นสร้างโดยธรรมชาติหรือถูกครุฑขุดก็ไม่รู้ แต่แน่นอนว่ามันเป็นถ้ำที่น่าตื่นตาตื่นใจด้วยความสูงประมาณ 10 เมตร

ภายในถ้ำขนาดมหึมานั้น ภายในซ่อนวัตถุส่องแสงแวววาวและเหยื่อที่ครุฑรวบรวมไว้เหมือนกา ผมพบสิ่งที่คล้ายกับกล่องแอปเปิลที่ผมแอบเข้าไป

ภายในขอบเขตของผม ผมสามารถเห็นกล่องแอปเปิ้ลสองกล่อง บริเวณโดยรอบยังมีกล่องที่แตกเหมือนกันอีกด้วย

เมื่อมองดูสิ่งเหล่านี้ ผมคิดและอนุมาน

ครุฑที่บินได้ไกลสบายๆ ต้องค้นพบเรือของสาธารณรัฐกลางทะเล

ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือวางแผนมา ครุฑโจมตีเรือขนส่งและนำกล่องแอปเปิลจำนวนมากไปด้วย

และในบรรดากล่องเหล่านั้นก็มีกล่องที่ผมอยู่ด้วย

ผมว่าคิดไม่รู้อะไรเลยแม้แต่ตอนที่นกมอนสเตอร์ตัวนี้โจมตีเรือทั้งลำ ความสามารถในการแยกตัวของพื้นที่เงานั้นน่ากลัวจริงๆ

ผมบินไปกับครุฑบนท้องฟ้าของแพนโดร่าในขณะที่หลับสนิท

และโดยบังเอิญ กล่องที่ผมอยู่ก็ตกลงมาและตกลงมาที่ แฟรี่การ์เด้น ที่ๆ ผมได้พบกับลิลลี่

“อ่า ผมรู้สึกสดชื่นขึ้นมานิดหน่อยแล้ว—-”

อ๊ะ! นี่ไม่ใช่เวลามาคลายความสงสัยของผม

เรามาที่นี่ด้วยเหตุผลบางประการ ทำงาน ผมจำเป็นต้องทำงาน

“ลิลลี่ ไปค้นหาที่นั่น ผมจะค้นหาทางนั้น”

“ได้~ด”

ผมและลิลลี่เป็นนักผจญภัยเป็นคู่

ตอนแรกเราทำแค่การรวบรวมสมุนไพรเท่านั้น แต่ที่จริงแล้วลิลลี่คิดว่าเราทำเงินที่ได้จากการขายเท่านั้น แต่ตอนนี้เธอมากับผมในทุกภารกิจ และตอนนี้เราก็หาเลี้ยงชีพด้วยงานนักผจญภัย

แม้ว่าผมจะไม่ต้องการให้ ลิลลี่ มีส่วนร่วมในวิถีชีวิตของนักผจญภัยที่อันตราย แต่ในคืนพระจันทร์เต็มดวงนั้น ลิลลี่ที่เป็นสาวต้องการเป็นนักผจญภัยพร้อมกับผมและไม่ฟังผมเลยตอนนี้เราจึงทำงานด้วยกัน

การพูดคุยกับเธอตลอดทั้งคืน นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่เราตัดสินใจ การตัดสินใจที่สำคัญอีกอย่างคือ —-

“คุโรโน่～เจอแล้ว~”

“โอ้ เยี่ยมเลยลิลลี่”

ลิลี่ถือดาบอันวาววับขึ้นมาหนึ่งเล่ม ประดับด้วยอัญมณีที่ส่องประกายต่างๆ

แต่ดาบอันล้ำค่านั้นก็ถูกบดบังต่อหน้าแฟรี่ลิลี่ที่แต่งตัวเต็มยศ

ใช่ การตัดสินใจที่สำคัญอีกอย่างหนึ่งคือให้ลิลี่สวมเสื้อผ้า

ไม่ใช่เพราะผม เป็นเธอเปลือยกายอยู่เสมอ มันเป็นเรื่องปกติสำหรับนางฟ้า อย่างไรก็ตามลิลี่สาวต้องการพวกมันจึงกลายเป็นแบบนี้

วันพีชสีดำที่ปกคลุมร่างกายของเธอเข้ากับผิวที่ขาวกระจ่างใสของเธออย่างมาก

ไม่ ผมคิดว่าลิลลี่จะดูน่ารักในเสื้อยืดและกางเกงยีนส์เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม สำหรับนักผจญภัยแล้ว เสื้อผ้าก็ถือเป็นอุปกรณ์ป้องกันร่างกายที่สำคัญ แต่ชุดปัจจุบันของ ลิลลี่ นั้นดูน่ารัก

ประการแรก ลิลี่ซึ่งมีรูปลักษณ์เปลือยเปล่าทั้งหมด มีเวทมนตร์พิเศษประเภทเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งมากที่เรียกว่า [บาเรียร์ นางฟ้า – ออราเคิล ชิลด์] เกราะจะกลายเป็นอุปสรรคต่อเธอแทน

อีกอย่าง วงกลมของแสงที่ปกคลุมแฟรี่แบบดั้งเดิมในช่วงเวลาที่ผมพบลิลลี่คือ ออราเคิล ชิลด์

แต่สำหรับนักผจญภัยมือใหม่ ชุดเกราะหรืออาวุธป้องกันก็เป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการเป็นพิเศษ

ผมก็เลยมองหาเสื้อผ้าที่เหมาะกับลิลลี่ที่จะใส่

และสิ่งที่ดึงดูดสายตาผมก็คือผ้าที่เรียกว่า [กำมะหยี่โบราณ] ซึ่งขายโดยพ่อค้าคนหนึ่ง การสัมผัสและความเรียบร้อยงดงามทั้งสองนั้นยอดเยี่ยมและเหนือสิ่งอื่นใด มันถูกร่ายด้วยเวทมนตร์ป้องกันที่แข็งแกร่งเช่นกัน มันเป็นไอเท็มเวทย์มนตร์ระดับสูงจริงๆ

เมื่อพูดถึงค่าใช้จ่าย มันสูงกว่าเงินออมทั้งหมดที่ผมสะสมมาอย่างขยันขันแข็งมากจนถึงตอนนี้

เห็นได้ชัดว่ามันเป็นไปไม่ได้สำหรับนักผจญภัยมือใหม่อย่างผม

โดยปกติ มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผมยอมแพ้ แต่พ่อค้ารายนี้มีบางเหตุผลบางอย่าง

“ดาบล้ำค่าที่สืบทอดมาจากรุ่นสู่รุ่นในครอบครัวของเราถูกครุฑขโมยไป!”

นั่นเป็นสิ่งที่เกิดขึ้น

มีการยื่นคำร้องขอเก็บกู้คืนในกิลด์ แต่ดูเหมือนไม่มีใครยอมรับ แม้แต่ผู้คุ้มกันส่วนตัวก็จะไม่ยอมเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่มีระดับ 4

เขาต้องการที่จะเอาคืนมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

แม้ว่าผมจะรู้สึกไม่ดีต่อพ่อค้าผู้โชคร้าย แต่นี่เป็นโอกาสสำหรับผม หากทำตามคำขอได้สำเร็จ ผมจะได้รับกำมะหยี่โบราณชั้นสูงเป็นรางวัล

ด้วยเหตุนี้ ผมจึงยอมรับคำขอโดยมีเงื่อนไขว่าจะไม่มีการชำระล่วงหน้า ไม่มีการชำระเงินสำหรับการสูญเสีย และจะได้รับของรางวัลก็ต่อเมื่อคำขอเสร็จสมบูรณ์เท่านั้น

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยเชื่อนักผจญภัยระดับ 1 อย่างผม แต่จากมุมมองของเขา ความเสียเปรียบเป็นศูนย์ เนื่องจากไม่มีการจ่ายล่วงหน้าและไม่จำเป็นต้องชดเชยความสูญเสีย ดังนั้นเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธผมเช่นกัน

ดังนั้นผมจึงรับคำขอส่วนตัวครั้งแรกที่ไม่เกี่ยวข้องกับกิลด์

“อย่างไงก็ตาม ด้วยสิ่งนี้ คำขอก็เสร็จสมบูรณ์”

พวกเราถูกมอนสเตอร์โจมตีระหว่างทางที่นี่ แต่ต้องขอบคุณลิลลี่ที่หามันเจออย่างรวดเร็ว เราจึงสามารถจบมันได้โดยไม่ต้องเผชิญหน้ากับครุฑ

จนถึงตอนนี้ ยกเว้น ซาเรียล คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ผมเผชิญระหว่างการทดลองคือ [ไฟเดรค – ซาลาแมนเดอร์]

ผมถูกไฟไหม้ทั้งตัว แขนซ้ายและท้องที่ฉีกโดนมันกินเข้าไป แต่สุดท้ายผมก็สามารถเอาชนะมันได้ เป็นมอนสเตอร์ระดับ 4 เช่นกัน

เมื่อเทียบกับตอนนั้น การควบคุมมนต์ดำของผมดีขึ้นมาก และตอนนี้ก็มีอุปกรณ์ที่ดีด้วย ดังนั้นหากเผชิญหน้าตอนนี้ แม้ว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ผมควรจะสามารถเอาชนะมันได้โดยไม่ตาย

ดังนั้น ครุฑระดับ 4 เช่นเดียวกัน แม้ว่าจะจบลงด้วยการต่อสู้กับมันในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ผมควรจะสามารถเอาชนะมันได้โดยอาศัยการสนับสนุนจากลิลลี่

แต่นั่นเป็นเพียงบางสิ่งที่ผมสามารถทำได้ ในเมื่อคำร้องไม่ต้องการให้ฆ่าครุฑ ผมจะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น

เหนือสิ่งอื่นใด ผมไม่ต้องการให้ลิลลี่ได้รับบาดเจ็บ

“เอาล่ะ ก่อนที่เจ้าของสถานที่แห่งนี้จะกลับมา—–”

เราควรจะกลับ ตอนที่ผมกำลังจะพูดนั้น เสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้น

ด้านนอกถ้ำ บนท้องฟ้าที่แผ่ออกไปนั้น มีจุดสีดำเล็กๆ ปรากฏขึ้น

เมื่อจุดดำนั้นเข้ามาใกล้ทางนี้ เห็นได้ชัดว่ามันกลายเป็นนกที่เหมือนภาพเงา ลำตัวทั้งหมดเป็นสีดำ มีขนประดับติดอยู่บนหัวและหาง มีรูปทรงที่ชวนให้นึกถึงนกอินทรี

แต่มันใหญ่เกินไปสำหรับนกอินทรีธรรมดา

“เวร~ละ…….”

แน่นอนว่าเงายักษ์นั้นเป็นครุฑนกปีศาจ

และนี่คือรังของครุฑ มันมีไข่ที่ใหญ่กว่าลิลลี่ที่นี่ด้วยซ้ำ

จากมุมมองของครุฑแล้ว เราไม่ได้เป็นอะไรมากไปจากคนขโมยไข่

“คยูอี!!!”

ขณะปลดปล่อยความโกรธอย่างยิ่งใหญ่ ครุฑก็เข้ามาหาเราด้วยความเร็วสูงมาก

บัดซบ! ทั้งที่คิดว่าทำเสร็จแล้วไม่มีปัญหา

“วิ่ง!”

“อึก!”

ผมโยนดาบอันล้ำค่าเป้าหมายของภารกิจเข้าไปในพื้นที่เงา อย่างน้อยก็จะไม่ทำหายหรือทำตกตอนนี้

ก่อนที่ครุฑจะมาถึง ผมก็คว้าตัวลิลี่แล้วพุ่งออกจากถ้ำไปในอากาศทันที

“ฉันไว้ใจเธอลิลลี่!”

ผมจับมือกับลิลลี่และห้อยอยู่กลางอากาศ

“อิอิอิ!!”

ลิลลี่ปล่อยเสียงตะโกนที่น่ารักตามปกติของเธอ และในขณะเดียวกัน ร่างกายของผมก็รู้สึกเหมือนลอยขึ้นเล็กน้อย

“น~~~!”

ปีกที่ส่องประกายของลิลลี่กางออกมากกว่าปกติ

เธอสามารถบินได้แม้ในขณะที่กอดผมไว้ ปีกของลิลลี่ไม่ได้มีไว้โชว์เท่านั้น อ่า ผมสามารถสัมผัสประสบการณ์การบินแบบนี้ได้อย่างน้อยหนึ่งครั้ง

แต่ลิลี่ซึ่งไม่ใช่แฟรี่เต็มตัว ไม่มีความสามารถในการบินได้ตลอดทั้งวัน และเธอก็ไม่สามารถบินด้วยความเร็วสูงได้เช่นกัน

“ลิลลี่ อดทนอีกนิด!”

“อ๊ะ!”

มันเป็นความสามารถในการบินที่ไม่สมบูรณ์ แต่ลิลลี่ยังคงบินต่อไปในขณะที่จับผมไว้

ไม่สิ  มันควรจะเรียกว่าร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ แต่ผมเข้าใจความพยายามอันกล้าหาญของเธอได้

ป่าเขียวขจีเบื้องล่างค่อย ๆ เข้ามาใกล้ขึ้นทีละน้อย

ถ้ำที่รังของครุฑนั้นอยู่สูงกว่าเรามากแล้ว เนื่องจากเราหนีห่างออกไปค่อนข้างมาก

ที่ความระดับสูงนี้ ผมน่าจะไม่เป็นไร—–

“ขอบคุณลิลลี่ ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว”

“คุโรโน่—“

ผมปล่อยมือของลิลี่และเริ่มตกลงไป

ลิลลี่มองที่ผมร่วงด้วยใบหน้ากังวล แต่ผมกลับกังวลเกี่ยวกับเธอแทน

ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด แม้ว่าแขนทั้งสองข้างของผมจะหักจากการร่วง แต่ถ้าเป็นร่างกายนี้ มันสามารถรักษาได้ไม่ทางใดก็ทางนึง

“แต่บางทีมันอาจจะสูงไปหน่อย…..”

ระหว่างเสี้ยววินาทีนั้น ผมรู้สึกเสียใจเล็กน้อย และพุ่งชนต้นไม้สีเขียว

“โอ๊ย—–”

ขณะที่กิ่งไม้ค่อยๆหักทีละกิ่ง ผมกำลังร่วงลงไปที่พื้น

ผมนึกว่า การตกนี้จะทำให้ต้นไม้หักบ้าง แต่มันจะมีผลอะไรด้วยหรอ?

และในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีนั้น ความคิดไร้สาระมากมายเข้ามาในหัว และผมก็ร่วงถึงพื้นในที่สุด

“ฮึก!!”

ท่าลงถูกเปลี่ยน และผมได้เอาเท้าลง ความกลัววิ่งผ่านร่างกายเข้าสู่หัว

“ท~ทำให้มันได้……”

เท้าของผมจมลงสู่พื้นเล็กน้อย แต่นั่นมัน ผมไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใด ๆ ที่เท้าของผม ต้องขอบคุณร่างกายที่แข็งแรงของผมอีกครั้งแล้วจากนั้นผมก็ทรุดตัวลงกับพื้น

“คุโรโน่～”

จากฟากฟ้ามีนางฟ้าคนหนึ่ง ไม่สิ เสียงของลิลี่ส่งมาหาผม

ด้วยปีกของเธอที่เปล่งประกาย เธอกระโดดเข้ามาบนอกของผม

“นายโอเคไหม”

“ผมสบายดี ไม่มีปัญหา ครุฑจะตามเรามาหรือเปล่า”

“ไม่ มันไม่”

ขอบคุณพระเจ้า เนื่องจากเราไม่ได้วางมือบนไข่ ผมคิดว่ามันจะไม่ไล่ตามเราถ้าวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว อย่างที่คาดไว้มันก็ปล่อยเราไป

“เอาล่ะ ในเมื่อคำขอเสร็จสิ้นแล้ว เรารีบกลับกันเถอะ”

“รับทราบ!”

ขณะอุ้มลิลลี่ไว้ในอ้อมแขน ผมก็รีบลุกขึ้นและออกจากเชิงเทือกเขากัลลาฮัด

ท้องฟ้าก้องกังวานด้วยเสียงร้องของครุฑ เสียงหอนของหมาป่าสามารถได้ยินได้ไกล และบางทีดอร์ทอธกำลังอาละวาดอีกครั้งที่ไหนสักแห่งเนื่องจากพื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

เมื่อคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เดือนที่ 5 ก็ล่วงไปอย่างรวดเร็วในขณะที่ผมใช้ชีวิตในฐานะนักผจญภัย เริ่มเดือนที่ 6 และฤดูร้อนมาถึง

วันนี้วันที่ 4 ของเดือนแห่งดวงอาทิตย์ใหม่ (ชินยู) 2 เดือนหลังจากที่ผมได้พบกับลิลลี่