76 – จุดเริ่มต้นของกลุ่มทหารรับจ้าง

 

คนที่กำลังทำความรู้จักกับโรดส์ทำให้เขารู้หนึ่งสิ่งเกี่ยวกับตัวเขา

 

เขาเกลียดการถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้หญิง

 

หลังจากที่เห็นท่าทางที่แสดงกับโรดส์ไปครู่หนึ่ง ไลซ์ถึงกับผงะ สำหรับมาร์ลีน เธอเองก็ตกใจเล็กน้อย แม้แต่ตาแก่วอร์คเกอร์ยังไม่กล้าหัวเราะกับเรื่องนี้ เพราะเขารู้ดีว่ามันเป็นการล้ำเส้นที่เขาไม่ควรข้าม

 

และตอนนี้เด็กสาวที่ไม่รู้จักได้เรียกเขาว่า ‘พี่สาว’ ในน้ำเสียงปกติ

 

สายลมเย็นๆพัดผ่านร่างของทั้งสาม

 

“…ผมขอบอกอะไรคุณไว้ก่อนนะ คุณผู้หญิง” โรดส์ตอบกลับเบาๆ “ผมเป็นผู้ชาย”

 

น่าประหลาดใจ โรดส์ไม่ได้หัวเสียอย่างที่พวกเขาคิด กลับกับเขาเพียงแค่โบกมือเท่านั้น

 

เด็กสาวประหลาดใจ “ผู้ชาย?”

 

เธอเริ่มสังเกตโรดส์อีกครั้งอย่างรอบคอบ ขณะที่ยังคงรักษารอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ

 

หลังจากนั้นเธอจับไหล่ของโรดส์และพูดขึ้น “พี่ชาย ฉันขอโทษ! คุณสวยเกินไป”

 

ใบหน้าของทั้งสามซีดลง เด็กสาวได้พูดขึ้นอย่างไม่ลดละโดยเฉพาะคำว่า ‘สวย’

 

“คุณผู้หญิง…”

 

“แอน แอน จอร์เจีย คุณสามารถเรียกฉันว่า แอน พี่ชาย” เด็กสาวแนะนำตัวเองว่า แอน

 

“งั้น…แอน…” โรดส์วางมือลงบนหน้าผากของเขาและหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “แม้ว่าผมจะบอกให้วอร์คเกอร์เป็นคนรับคุณเข้ามา แต่ผมยังไม่ยอมรับคุณเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของกลุ่มทหารรับจ้างของผมนะ อันดับแรก คุณต้องทำตัวให้เหมาะสมและจากนั้นคุณถึงจะได้เข้าร่วมกลุ่ม ไม่เช่นนั้น…”

 

โรดส์หันกลับมาช้าๆและเหลือบมองไปยังชายชราวอร์คเกอร์ที่เริ่มถอยหลังไป

 

“ผมจะตัดค่าจ้างในส่วนของคุณสำหรับเรื่องนี้”

 

“ไม่มีปัญหา!”

 

ไม่ว่าเด็กสาวจะได้ยินเขาหรือไม่ หรือบางทีเธออาจจะไม่ได้ฟังเขาเลยด้วยซ้ำ เธอยอมรับข้อเสนอของโรดส์ จากนั้นเธอแตะไปที่โล่ในมือของเธอและเผยรอยยิ้มออกมาอย่างมั่นใจ

 

“แอนจะยอมรับข้อเสนอไม่ว่าบททดสอบจะเป็นอะไร!”

 

“เยี่ยมมาก”

 

โรดส์พยักหน้าจากนั้นเขาหันหลังกลับและมองไปยังชายแก่วอร์คเกอร์ซึ่งทำให้ใบหน้าของเขาซีดลงกว่าเดิม

 

“ถ้างั้นคุณวอร์คเกอร์ คุณคงไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าผมอยากให้ช่วยอะไรหน่อย? อย่างไงก็เถอะ นี่เป็นคำสั่ง”

 

“….”

 

ชายชรากรอกตาไปมา

 

เนื่องจากนี่เป็นคำสั่ง ทำไมต้องถามเขากัน?

 

บททดสอบของโรดส์ง่ายมาก เขาขอให้แอนป้องกันการโจมตีของตาแก่วอร์คเกอร์เป็นช่วงเวลาหนึ่ง เธอจะผ่านการทดสอบตราบเท่าที่เธอสามารถอยู่รอดได้จนจบ แน่นอนโรดส์มีเหตุผลของตัวเองในการทำเรื่องนี้

 

หลังจากที่มาถึงโลกนี้ โรดส์สังเกตได้ว่าสกิลมากมายมีจุดที่แตกต่างกันเมื่อเทียบกับในเกม ยกตัวอย่างเช่น คลาสตัวแทงค์ ในเกมตราบเท่าที่ผู้เล่นมีสกิลยั่วยุ มอนสเตอร์จะติดตามพวกเขาจนกว่าจะตาย  อย่างไรก็ตามในโลกใบนี้ มันไม่ง่ายแบบนั้น แม้ว่ามอนสเตอร์ระดับต่ำยังไล่ล่าผู้ที่สร้างความเสียหายมากที่สุด และไม่สนว่ามันจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดมากเท่าไหน

 

ตัวอย่างที่ชัดเจนคือการต่อสู้กับเนโครแมนเซอร์ โรดส์พยายามให้ตัวแทงค์ของเรดฮอว์คดึงความสนใจของเนโครแมนเซอร์ไว้ แต่น่าเสียดาย ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน เนโครแมนเซอร์ไม่แม้แต่จะมองมาที่เขา กลับกันเนโครแมนเซอร์กลับเลือกให้ความสนใจกับโรดส์ ซึ่งโรดส์ไม่ได้สร้างความเสียหายมากที่สุดและไม่ได้เป็นที่คุกคามมากที่สุดในการต่อสู้…นี่หมายความว่าความเป็นจริงมีบางอย่างแตกต่างไปจากในเกม แม้ว่าสิ่งต่างๆจะคล้ายกัน

 

ดังนั้นเขาสรุปได้ว่าคลาสตัวแทงค์ในโลกนี้ไม่ได้มีประโยชน์เหมือนก่อนหน้านี้ ไม่สำคัญว่าจะตอนนี้หรือในเกม อาชีพแทงค์ทำหน้าที่สนใจเพียงการป้องกัน ในเกม แทงค์ทำหน้าที่ยั่วยุมอนสเตอร์และพวกเขาต้องคอยรับความเสียหายแทนคนในทีม อย่างไรก็ตามปัจจุบันแทงค์สามารถทำได้เพียงป้องกัน นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องมีปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วและความสามารถในการป้องกันและความสามารถอื่นที่จะใช้ในการปรับให้เข้ากับสถานการณ์ มิเช่นนั้นไม่มีแทงค์คนไหนสามารถอยู่ได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรู

 

และนี่เป็นสิ่งที่โรดส์ต้องการทดสอบ

 

“เฮ้ไอ้หนุ่ม! เจ้าให้ข้าทำแบบนี้ เจ้าหาข้ออ้างทำให้ข้าเจ็บตัวใช่ไหม!!!”

 

ตาแก่วอร์คเกอร์หน้าซีด แต่โรดส์ได้ตัดสินใจไปแล้วและไม่มีใครเปลี่ยนแปลงได้

 

“นี่เป็นการทดสอบที่ยุติธรรม คุณวอร์คเกอร์ เด็กสาวคนนี้ถูกเลือกมาโดยคุณ ดังนั้นคุณต้องเชื่อใจในความแข็งแกร่งของเธอ คุณควรผ่อนคลายและปล่อยให้เธอทำหน้าที่ของเธอไป”

 

“อย่าคิดนะว่าเจ้าจะหลอกข้าโดยใช้คำพูดพวกนั้น! เจ้ามันร้าย!”

 

ชายชราชูกำปั้นให้กับโรดส์อย่างโกรธๆ แต่ท้ายที่สุดเขาก็ยังคงมองอย่างกังวลไปยังแอนที่กำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาพร้อมกับโล่ในมือขวาของเธอ

 

“อีหนู ข้ากำลังฝากชีวิตของข้าไว้กับเจ้านะ เจ้าต้องปกป้องข้า!!”

 

“มั่นใจได้ ตาแก่ น่าจะไม่มีปัญหาอะไรหรอก”

 

“อะไรนะ?! น่าจะ?! เจ้าเอาคำพูดของเจ้าคืนไปแล้วข้าจะเชื่อใจเจ้ามากกว่านี้!”

 

อย่างไรก็ตาม โรดส์ไม่รอให้วอร์คเกอร์พูดจบและเริ่มเคลื่อนไหวทันที

 

เขายื่นแขนออกมาและเรียกการ์ดทั้งสามออกมาตรงหน้าเขา การ์ดแต่ละใบลอยไปในอากาศและเริ่มถูกอัญเชิญออกมาตรงหน้าโรดส์ ทันใดนั้น อัศวินเซนทอร์ นักฆ่าเปลวเพลิงและวิหควิญญาณปรากฎขึ้นในเวลาเดียวกัน

 

“นี่มันเจ๋งมาก! พวกมันเป็นตัวอะไรกัน?”

 

แอนมองไปยังโรดส์อย่างเหลือเชื่อ ดวงตาของเธอเบิกกว้างเกือบทำให้วอร์คเกอร์หัวใจวาย

 

“อีหนู! อย่าวอกแวกไป! นั่นเป็นพวกผู้ติดตาม แล้วก็อย่าไปแตะหมานั่น มันระเบิดได้!”

 

“คุณมีเวลา 3 นาที ตราบเท่าที่คุณยังสามารถยืนอยู่ได้ใน 3 นาทีและสามารถป้องกันวอร์คเกอร์ไม่ให้ได้รับบาดเจ็บได้ ถือว่าคุณผ่านบททดสอบนี้”

 

หลังจบคำอธิบายของเขา โรดส์มองไปยังมาร์ลีนและพูดขึ้น “ช่วยผมจับเวลาหน่อย”

 

“ได้ค่ะ คุณโรดส์”

 

มาร์ลีนพยักหน้าและหยิบนาฬิกาออกมา จากนั้นโรดส์เริ่มดีดนิ้วเป็นสัญญาณเริ่มการทดสอบ

 

“โจมตี”

 

“—-!!!”

 

วิญญาณอัญเชิญทั้งสามพุ่งออกไปตามคำสั่งของโรดส์

 

ปกติแล้วในแนวหน้านั้นจะเป็นนักฆ่าเปลวเพลิงที่อาจหาญ หลังจากที่ระเบิดตัวเองไปหลายต่อหลายครั้ง มันเริ่มมีพฤติกรรมมาโซคิส หมาที่น่าสงสารตอนนี้กำลังมีสีหน้าตื่นเต้นเมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ถ้านักฆ่าเปลวเพลิงเป็นมนุษย์ มันคงถูกส่งไปพบจิตแพทย์

 

ในขณะเดียวกัน เด็กสาวที่ได้ยิ้มออกมาเริ่มหุบยิ้มและเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง เธอก้มร่างลงและวางโล่ไว้ด้านหน้าของเธอ และเปลี่ยนท่าทีเป็นป้องกัน จากนั้นตามมาด้วยเสียง ‘เคล้ง’ เสียงตะขอของข้อต่อดังขึ้นจากโล่ทั้งสองข้างเพื่อเพิ่มส่วนขยาย หมาล่าเนื้อสีดำเห็นสิ่งที่มันไม่รู้จัก มันจึงพุ่งตรงไปด้านหน้า

 

แอนใช้คำรามสู้ศึกและเพิ่มแรงขับเคลื่อนใส่ตัวเอง พุ่งตรงไปยังหมาล่าเนื้อสีดำราวกับรถไฟ

 

โล่ขนาดใหญ่ที่มีน้ำหนักมากกว่า 10 กิโลกรัมถูกควงอยู่บนแขนข้างหนึ่งราวกับมันเบาเหมือนขนนก อย่างไรก็ตาม เสียงที่กระทบกับนั้นเป็นตัวพิสูจน์ว่าโล่อันนี้มีน้ำหนักมหาศาล นักฆ่าเปลวเพลิงคิดไม่ถึงว่าฝ่ายตรงข้ามจะว่องไวขนาดนี้ มันถูกส่งลอยไปในอากาศ มันหอนออกมาและถีบตัวลุกขึ้น มันถึงกับร้องเอ๋ง

 

ในเวลาเดียวกัน อัศวินเซนทอร์ได้มาถึงตรงหน้าเธอแล้ว

 

มันตวัดหอกไปด้านหน้า แต่ก่อนที่อาวุธของมันจะสัมผัสกับโล่ของแอน เธอเอียงตัวหลบเล็กน้อยเพื่อหลบการโจมตีของเซนทอร์ แอนหมุนตัวหลบและฟาดโล่กลับไปที่สีข้างของเซนทอร์ที่หอกของมันกำลังจะถึงร่างของตาแก่วอร์คเกอร์ ทำให้ร่างของมันซวนเซ ผลที่ได้ทำให้หอกของเซนทอร์พลาดเป้า

 

แม้ว่าอันตรายตรงหน้าจะเพิ่งหายไป แอนยังไม่ละความสนใจ ตรงกันข้าม หลังจากเซนทอร์ถูกปลดอาวุธ เธอดึงโล่ของเธอลงและปลดมันไว้กับพื้น

 

เคล้ง!! โล่ทั้งใบเปลี่ยนรูปร่าง มันขยายตัวและห่อหุ้มร่างกายของเธอ ในเวลาเดียวกัน อัศวินเซนทอร์ที่ถือโล่ไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง มันใช้โล่ฟาดไปที่แอน

 

ปัง!!! เสียงดังสนั่นทำให้หัวใจของพวกเขากระตุกเล็กน้อย สิ่งที่เกิดขึ้นทำให้อัศวินเซนทอร์ถอยไปหลายก้าว มในขณะเดียวกัน เด็กสาวเองก็ถอยไปเล็กน้อยซึ่งแตกต่างจากอัศวินเซนทอร์

 

วิหควิญญาณที่กำลังโผบินอยู่ในอากาศโฉบตัวลงมา

 

วิญญาณอัญเชิญธาตุลม ความเร็วของวิญญาณอัญเชิญ 2 ตัวก่อนหน้านี้ไม่สามารถเทียบกับมันได้ มีเพียงประกายแสงพุ่งตรงไปยังวอร์คเกอร์

 

นี่คือจุดสิ้นสุด

 

เมื่อพบว่าวิหควิญญาณกำลังโจมตีมายังตำแหน่งของเขา วอร์คเกอร์รู้ดีว่ากำลังจะมีบางสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้น แต่เขาไม่สามารถหยุดได้ เพราะวิหควิญญาณเร็วเกินไป แม้ว่าเขาอยากจะตอบโต้ แต่มันเป็นไปไม่ดไ ในขณะนี้ ชายชรากำลังร้องไห้อยู่ในใจ

 

ค่าจ้างของข้าจะต้องถูกตัดงั้นรึ?

 

ทันใดนั้นแอนปรากฏตัวและจับไปที่คอเสื้อของวอร์คเกอร์และดึงเขาลงมาที่พื้น จากนั้นใช้โล่ของเธอป้องกัน

 

ชายชราที่ตามปฏิกิริยาไม่ทัน ไม่กี่วินาทีต่อมา เขารู้ตัวอีกทีว่ากำลังนอนอยู่บนพื้น อย่างไรก็ตาม การกระทำนี้ทำให้วิหควิญญาณพลาดเป้าหมาย แต่มันยังไม่ยอมแพ้ กลับกัน มันเรียกสายลมและพัดไปยังโล่

 

“ตูมมมม!!!”

 

วืดดดด!!!

 

ตาแก่วอร์คเกอร์รู้สึกได้ถึงแรงกระแทกมาจากอีกด้านหนึ่งของโล่ แรงกดดันถูกส่งผ่านทะลุโล่มายังแอนและตัวเขา ชายชราที่น่าสงสารรู้สึกเหมือนกำลังกลายเป็นเนื้อบด เขาถึงกับกลั้นหายใจ เมื่อเขาอยากร้องขอความช่วยเหลือ เขารู้สึกว่าร่างของเขาเบาขึ้น ในขณะนั้นเขารับรู้ได้ว่าเด็กสาวกระโดดขึ้นไป

 

เวลาดูเหมือนช้าลง ร่างของเด็กสาวลอยไปในอากาศ ใบหน้าจริงจังของเธอมองไปยังวิญญาณอัญเชิญทั้งสามและเหยียดมือซ้ายออกมา มันปรากฏโล่ชิ้นที่สองที่ค้ำไว้ในโล่ทะลวง

 

ครืดดดดด!! กังหันบนโล่เริ่มหมุนด้วยความเร็วสูง จากนั้นมันก่อตัวเป็นบาเรียลมซึ่งป้องกันการโจมตีของวิญญาณอัญเชิญทั้งสามอย่างสมบูรณ์

 

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า โรดส์ขมวดคิ้ว จากนั้นเขาชักดาบออกมาและพุ่งออกไป

 

ประกายแสงสว่างขึ้น คมดาบสีเงินตัดผ่านท้องฟ้าในยามค่ำคืนและพุ่งตรงไปยังกระแสลม

 

ตูมมมมมมมมม!!!

 

ตามมาด้วยแรงระเบิด ตัวดาบถูกหยุดการเคลื่อนไหว

 

ตาแก่วอร์คเกอร์ถอยไปหลายก้าวและทิ้งตัวลงที่พื้น ใบหน้าที่หวาดกลัวเป็นหลักฐานชัดเจน ถัดจากเขาเป็นรอยแยกที่ถูกทิ้งไว้โดยควบแน่นดาบ

 

ในเวลานั้น มาร์ลีนยกนาฬิกาขึ้นมาดู

 

3 นาทีหมดลงแล้ว

 

“ไม่เลวนี่ คุณแอน”

 

โรดส์เก็บดาบของเขา

 

“ผมรับรู้ความแข็งแกร่งของคุณแล้ว บอกตรงๆคุณมีสิ่งที่ผมต้องการทุกอย่าง แต่นี่เป็นเพียงบททดสอบนี้ ผมหวังว่าความสามารถของคุณจะสามารถใช้ในการต่อสู้จริงได้นะ”

 

“ไม่ต้องกังวลไป พี่ชาย”

 

เด็กสาวเก็บโล่ของเธอและยิ้มออกมาอย่างสดใสอีกครั้ง

 

“ฉันจะไม่ทำให้คุณผิดหวังค่ะ!!”

 

“ผมก็หวังแบบนั้นเหมือนกัน”

 

เขาพยักหน้าและหันไปสนใจไลซ์

 

“ไลซ์ ให้เธอเลือกห้อง มาร์ลีน คุณไปพักได้ สำหรับคุณ….”

 

เมื่อเขาหยุดพูด โรดส์มองไปยังชายชราวอร์คเกอร์ที่กำลังลุกขึ้นจากพื้น

 

“คุณวอร์คเกอร์ ตามมาที่ห้องอ่านหนังสือด้วย ผมหวังว่าจะได้ยินขั้นตอนการรับสมัครของคุณ”