เป็นเวลาสามวันแล้วที่ฉันหนีออกมา มันเป็นเช้าที่สดใส พระอาทิตย์ยังขึ้นไม่เต็มที่ และท้องฟ้าเพิ่งเริ่มเปลี่ยนเป็นสีฟ้า

 

ฉันเริ่มเคลื่อนไหวหลังจากอบอุ่นร่างกาย

 

แม้จะมีพุ่มไม้หนาทึบล้อมรอบตัวฉัน ฉันยังสามารถมองดูเหยี่ยวขนาดใหญ่ที่บินอยู่บนท้องฟ้าได้ บางครั้งก็เหลือบไปเห็นกวางยาวสามเมตรและแมวยาวห้าเมตรเหลือบมอง (ณ จุดนี้ เรียกพวกมันว่าเสือเขี้ยวดาบและเบเฮมอธดีกว่า)

 

ตอนนี้ฉันกำลังรีบเร่งหาชีวิตที่ปลอดภัยและสงบสุข

 

เมื่อคืนที่ผ่านมา หลังจากที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับวิธีการหลีกเลี่ยงการหนาวตายโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เลย ฉันตัดสินใจขุดหลุมและจุดไฟแคมป์ไฟ

 

จุดไฟแคมป์ไฟเป็นการเคลื่อนไหวที่โง่เขลาที่จะทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนสำหรับหน่วยไล่ล่าและดึงดูดปีศาจที่อยู่ใกล้เคียง แต่ฉันไม่มีทางเลือกมากนัก

 

หลังจากจุดกองไฟเป็นเวลาสามชั่วโมง ฉันก็ใส่กรวดที่ฉันวางไว้ในกองไฟลงในกระเป๋าหนังของฉันก่อนจะเดินต่อไป

 

ฉันใช้เวลาทั้งคืนห่างจากจุดที่กองไฟถูกจุดไฟ โดยใช้ความร้อนจากกรวดเพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่น ฉันป้อนฟืนพิเศษให้กับแคมป์ไฟก่อนออกเดินทางเพียงเพื่อทำทีมไล่ล่าหลงทางในการหาเวลาที่แน่นอนของการเครื่อนของฉัน

 

ฉันเปิดแผนที่และตรวจสอบตำแหน่งของฉันอีกครั้ง รอบนอกของป่าอยู่ใกล้ฉันมากกว่าหมู่บ้าน ถ้าฉันอ่านแผนที่ถูกต้อง ที่ตั้งแคมป์ที่เจ็ด ซึ่งเป็นที่ตั้งแคมป์ใกล้กับตำแหน่งของฉันมากที่สุด อยู่ห่างออกไปประมาณ 100 กม. ถ้าฉันต้องอยู่ห่างจากเส้นทางที่วาดบนแผนที่เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าที่อาจเกิดขึ้นกับหน่วยไล่ล่า ฉันยังต้องครอบคลุมระยะทางประมาณ 200 กม. เพื่อออกจากป่า

 

การบินข้ามรอยแยกทำให้ระยะทางสั้นลงอย่างมาก เมื่อเหลือระยะทางอีกมากนี้ เป็นไปได้ที่จะหลบหนีผู้ไล่ตามและออกจากป่าเมื่อหมดวัน และเมื่อฉันออกจากป่า ไม่ว่าทีมไล่ล่าจะพยายามดักจับฉันมากแค่ไหน ฉันมั่นใจว่าฉันจะหนีไปได้

 

ไม่ใช่แค่วิ่งหนี ฉันยังมีเวลาเล่นกับพวกเขาด้วย แน่นอน เงื่อนไขเดียวคือฉันมีพลังเวทย์มนตร์เพียงพอ

 

แหล่งพลังเวทย์มนตร์ปัจจุบันของฉันอยู่ที่ประมาณ 56% ฉันจะสามารถฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ในหมู่บ้าน แต่เนื่องจากพลังเวทย์มนตร์ในป่าที่อาละวาดอย่างต่อเนื่อง การฟื้นตัวของฉันจึงล่าช้า

 

–o-

 

ยกเว้นแนวหน้าไม่กี่คน แทบทุกคนมารวมกันที่แคมป์ที่เจ็ด กลุ่มนักรบที่นำโดยกาเวน กัลลาฮัด และเหล่าทหารยามของเขา และแม้แต่หน่วยชั้นนำส่วนใหญ่ที่ถูกส่งไปตามเส้นทางบนแผนที่ ต่างก็มารวมตัวกันที่นี่ตามคำสั่งของเฮสเทีย

 

แม้ว่ากลุ่มนักรบที่นำโดยกาเวนสามารถนอนหลับได้เพียงสี่ถึงห้าชั่วโมงเนื่องจากการพัดหลงกับเดนเบิร์กที่รอยแยก แต่ก็ไม่มีอะไรใหม่สำหรับพวกเขา พวกเขาสามารถไปสองคืนโดยไม่นอนเมื่อล่าสัตว์ในป่า

 

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกเขาอยู่ห่างไกลจากสภาวะที่เหมาะสมที่สุด เช่นเดียวกับกัลลาฮัดซึ่งอยู่ต่อหน้ากาเวน

 

“เฮ้ เราจะจับเดนเบิร์กได้ไหม” เสียงของกัลลาฮัดขาดความมั่นใจ

 

กัลลาฮัดไม่สามารถแม้แต่จะมองเห็นใบหน้าของเดนเบิร์กได้ตลอดการไล่ล่าทั้งหมด เขาคงคิดว่าเขาจะไม่สามารถมีส่วนร่วมในการไล่ล่าได้ อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะแยกแยะตัวเองในตำแหน่งที่เขาได้รับมอบหมาย น่าเสียดายที่ไม่มีอะไรจะทำเกี่ยวกับเรื่องนี้

 

ป่าเป็นดินแดนบ้านเกิดของนักรบ และหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่การเคลื่อนไหวของทหารยามจะถูกจำกัดที่นี่ นอกจากนี้ การล้อมที่นำโดยกัลลาฮัดเป็นส่วนสำคัญของแผนการที่ไม่สามารถละทิ้งได้

 

แทนที่จะปลอบพี่ชาย กาเวนส่ายหัว “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน การไล่ตามนี้กลายเป็นเกมระหว่างเดนเบิร์กและเฮสเทีย ไม่ใช่ว่านายกับฉันฉลาดมาก”

 

“ก็จริง ลิซ่าน้องคิดว่าไง” กัลลาฮัดหันไปหาลิซ่า เธอถูกพามาเพื่อให้คำแนะนำเกี่ยวกับเวทมนตร์ของเดนเบิร์ก

 

ในขั้นต้นกาแวน สงสัยว่า เดนเบิร์กหรือลิซ่า จะทำอะไรได้บ้างในป่าที่มีพลังเวทย์มนตร์อาละวาด อย่างไรก็ตาม การได้เห็นน้องชายบินข้ามรอยแยกได้เปลี่ยนความคิดของเขา และตอนนี้เขาดีใจที่น้องสาวของเขาอยู่แถวๆ นี้เพื่อให้คำแนะนำแก่เขา

 

“หนูก็อยากรู้เหมือนกัน คำแนะนำจากนักเวทย์อย่างเดนเบิร์กจะเป็นประโยชน์มากสำหรับการไล่ตาม”

 

ลิซ่าเป็นนักเวทย์และฉลาดมาก ดังนั้นจึงมีความคาดหวังว่าเธอจะสามารถอ่านความคิดของ เฮสเทีย และ เดนเบิร์กได้

 

อย่างไรก็ตาม เธอส่ายหัวอย่างจริงจัง “หนูไม่รู้ พูดตามตรง หนูไม่อยากจะเชื่อเลยเมื่อได้ยินว่าเดนเบิร์กบินข้ามรอยแยก”

 

“มันน่าประทับใจอย่างแน่นอน แต่เธอก็เป็นนักเวทย์เหมือนอย่างเขา” กาเวนกล่าว

 

ลิซ่าส่ายหัวอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเหนื่อย “ไม่ เราไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย  เดนเบิร์กเป็นนักเวทย์ที่ยิ่งใหญ่ที่หนูไม่สามารถตามทัน กาแวนพี่ต้องรู้เช่นกันเพราะพี่เคยเรียนเวทมนตร์มาก่อน”

 

“ไม่ ความรู้ของฉันจำกัดแค่การจุดไฟหรือสร้างน้ำ ดังนั้นพี่จึงไม่เข้าใจปฏิกิริยาของเธอจริงๆ แต่พี่เข้าใจโฮะโฮะเดนเบิร์กคนที่น่าประทับใจ—”

 

ลิซ่าขัดจังหวะกาเวนและกล่าวว่า “ไม่พี่ยังไม่เข้าใจ สิ่งที่เดนเบิร์กทำที่รอยแยกไม่ใช่แค่สิ่งที่สามารถอธิบายได้ว่าน่าทึ่ง ด้วยความสามารถแบบนั้น ถ้าเดนเบิร์กร่ายเวทย์มนตร์ด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่นอกป่า หายนะที่อธิบายในตำนานเท่านั้นจึงจะตามมา”

 

ดวงตาของลิซ่าเต็มไปด้วยความเกรงขาม คล้ายกับที่มาจากกัลลาฮัล และกาแวน เมื่อพวกเขามองไปที่ดูมสโตน หรือมากกว่านั้น

 

ถ้าเดนเบิร์กอยู่ที่นี่ เขาคงคิดว่านี่เป็นปฏิกิริยาที่มากเกินไปจากการบินไปบนท้องฟ้า

 

ทันใดนั้น คนจากกระทรวงการต่างประเทศก็รีบเข้ามาพร้อมจดหมายในมือ

 

“ท่านแม่ทัพ ข้อความจากผู้บังคับบัญชามาถึงแล้ว”

 

กัลลาฮัดหยิบจดหมายมาอ่านออกเสียง

 

ณ เวลานี้ นักรบ 300 คนจะถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่มเท่าๆ กัน

 

กลุ่มที่1 จะยังคงไล่ตามเส้นทางของเดนเบิร์ก อย่าเข้าใกล้เมื่อเขาถูกค้นพบ

 

กลุ่มที่2 จะมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มีเครื่องหมายสีน้ำเงินบนแผนที่ภายในเวลา 9.00 น. และรอ

 

กลุ่มที่3 ควรไปถึงสถานที่ที่มีเครื่องหมายสีแดงภายในเวลา 10.00 น.

 

ยามจะต้องกระจายออกเป็นสองกลุ่มเท่า ๆ กัน ทหารยามกลุ่มแรกจะล้อมวงจากจุดเริ่มต้นของนักรบกลุ่มที่ 1 ถึงปลายทางของกลุ่มนักรบที่ 3 ก่อนเที่ยง พวกเขาจะดำรงอยู่ที่ตำแหน่งนั้นเว้นแต่จะได้รับคำสั่งเป็นอย่างอื่น

 

ทหารยามกลุ่มที่สองจะติดตาม กลุ่มที่2 และล้อมวงล้อม ระยะห่างระหว่างสองกลุ่มควรมีอย่างน้อย 1 กม.

 

เลย์เอาต์ที่เฮสเทียวาดไว้บนแผนที่ดูเหมือนสามเหลี่ยมที่มีรอยแยกและเส้นทางของกระทรวงการต่างประเทศทำหน้าที่เป็นด้านข้าง แม้ว่ามันจะกลมไปหน่อยที่จะเป็นรูปสามเหลี่ยมที่สมบูรณ์แบบ

 

“เฮ้ รู้มั้ยว่าทำไมเราถึงได้เคลื่อนไหวแบบนี้”

 

เมื่อกัลลาฮัดกระซิบข้างหูกาเวน คนหลังก็ส่ายหน้า

 

“ถ้าฉันรู้ ฉันจะอยู่ในหมู่บ้านตอนนี้”

 

–o-

 

10:03 น.

 

ผลพวงของการบินโดยประมาทของฉันข้ามรอยแยก เมื่อวานนี้ทีมไล่ล่าได้รับความท้าทายใหม่ ฉันคิดว่าฉันควรเริ่มวางแผนใหม่เพื่อปรับให้เข้ากับความท้าทายใหม่ของพวกเขา

 

ฉันตรวจสอบแผนที่และพยายามคาดเดาวิธีการทำงานของเฮสเทียจากนี้ไป ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะพยายามตรวจสอบจุดยืนของฉันอีกครั้ง

 

ก่อนที่ฉันจะข้ามรอยแยก รอยแยกนั้นจะทำหน้าที่เป็นเกราะกำบังและทำให้ง่ายต่อการโอบล้อมฉัน ตอนนี้ นอกจากทิศทางของรอยแยกแล้ว อีกสามด้านที่เหลือเป็นพื้นที่เปิดโล่ง และมันต้องใช้กำลังคนมากเกินไปที่จะล้อมฉันจนหมด ดังนั้น เธอจึงต้องระบุตำแหน่งของฉันเพื่อสร้างวงล้อมที่มีประสิทธิภาพ หลังจากนั้นเธอจะพยายามระบายกำลังของฉันให้มากที่สุด

 

ฉันเป็นคนไม่ปกติที่สามารถบินข้ามรอยแยกกว้าง 10 กม. ในขณะที่ไม่สามารถใช้กำลังของฉันได้เต็มที่ พูดอีกอย่างก็คือ ฉันจะสามารถบินข้ามสิ่งรอบข้างได้ตราบเท่าที่พลังเวทย์มนตร์ของฉันยังคงอยู่ ดังนั้น เฮสเทียจึงต้องระบายพลังเวทย์มนตร์ของฉันให้มากที่สุด

 

แม้ว่าฉันจะยังมีพลังเวทย์มนตร์เหลือมากกว่าที่ฉันคาดไว้ แต่การใช้พลังเวทย์มนตร์อย่างประมาทในสภาพแวดล้อมที่อัตราการฟื้นตัวน้อยกว่าหนึ่งในร้อยของความเร็วในการใช่จะส่งผลให้ฉันถูกจับเท่านั้น

 

มีข้อดีอย่างหนึ่งสำหรับฉันถ้าเฮสเทียตัดสินใจวางแผนที่จะระบายพลังเวทย์มนตร์ของฉัน ในการนั้น เธอจะต้องสร้างวงล้อมให้ใหญ่ที่สุด

 

ถ้าจะให้ฉันอธิบาย เรามาตอบคำถามที่ว่า ‘สภาพแวดล้อมที่ดีในการใช้เวทมนตร์คืออะไร‘

 

แม้ว่าจะมีหลายปัจจัยในคำตอบ หากเรามองข้ามความยากในการร่ายเวทมนตร์ ปัจจัยที่สำคัญที่สุดก็คือสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ ตัวอย่างเช่น ถ้าฉันมีคนไล่ตาม มันคงยากสำหรับฉันที่จะใช้เวทมนตร์อย่างเหมาะสม เกรงว่ามันจะทำร้ายผู้ไล่ตาม แต่ถ้าผู้ไล่ตามอยู่ไกลๆ ฉันก็สามารถใช้เวทมนตร์เพื่อชะลอพวกเขาได้โดยไม่ได้ตั้งใจ ถ้าพวกเขาไล่ตามฉันไปเรื่อยๆ ฉันก็จะหนีไปเหมือนเมื่อก่อน แต่ถ้าเป้าหมายของพวกเขาคือการระบายพลังเวทย์มนตร์ของฉัน ก็ยังดีกว่าที่จะแหย่ฉันต่อไป

 

และฉันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบสนองต่อการกระทำของพวกเขา

 

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในใจฉันคือพวกเขาอาจพยายามยิงธนูมาที่ฉัน แต่ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะยิงสมาชิกในครอบครัวจริงๆ หรือไม่

 

ไม่ว่าในกรณีใด ข้อสรุปที่ฉันได้มาคือถ้าพวกเขาต้องการขยายวงรอบ การล้อมรอบก็จะบางลงตามลำดับ

 

แต่ฉันสงสัยว่า … พวกเขาจะไม่ยิงธนูใส่ฉันจริงๆเหรอ?

 

–o-

 

กาเวนเป็นผู้นำกลุ่มนักรบกลุ่มแรกและมาถึงสถานที่ที่ทหารยามเผชิญหน้ากับเดนเบิร์กครั้งสุดท้าย โชคดีที่เขาสามารถลงไปตามรอยแยกและไปถึงที่นั่นได้อย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องผ่านป่า

 

ร่องรอยของเดนเบิร์กหาได้ง่ายในบริเวณนี้ นี่เป็นเพราะความจริงที่ว่าหลังจากใช้พลังเวทย์มนตร์ของเขาจนหมดและเผชิญกับการต่อสู้ครั้งใหม่อย่างต่อเนื่อง เขาได้เดินหน้าต่อไปโดยไม่ลบร่องรอยใดๆ ของเขา ต่างจากช่วงเริ่มต้นของการไล่ล่า กลุ่มไล่ตามสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วโดยตามรอย Denburg ที่ตั้งอยู่ทั่วบริเวณ

 

“แคมป์ไฟ?” หนึ่งในนักรบชั้นนำตั้งข้อสังเกต

 

กาเวนยิ้มเมื่อเห็นซากกองไฟ นี่แสดงให้เห็นว่าเดนเบิร์กไม่สามารถทนต่อความหนาวเย็นและยอมจำนนต่อป่า ดูเหมือนว่าเหตุผลที่ทำให้รอยทางนั้นชัดเจนก่อนหน้านี้คือเดนเบิร์กรู้อยู่แล้วว่าพวกเขาจะพบแคมป์ไฟที่นี่ ดังนั้นการซ่อนรอยทางก่อนหน้าของเขาจึงไม่มีความหมาย

 

เครื่องหมายแคมป์ไฟเป็นเครื่องพิสูจน์ว่ากาเวนและนักรบของเขามาถูกทางแล้ว นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมแคมป์ไฟจึงถูกห้ามเมื่อถูกไล่ล่า ท้ายที่สุดพวกเขาทำหน้าที่เป็นเหตุการณ์สำคัญ

 

แม้แต่นักล่าที่ช่ำชองก็ไม่สามารถลบหลักฐานของแคมป์ไฟที่ใช้แล้วได้อย่างสมบูรณ์ อาจคลุมด้วยดิน แต่สีของดินจะเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

 

พูดตามตรง รอยเท้าของเดนเบิร์กจนถึงตอนนี้ก็ปลอมตัวมาอย่างดีจนบางครั้งรอยทางจะมุ่งหน้าไปในสองทิศทางที่ตรงกันข้ามหรือหายไปในทันใด ในบางครั้ง ก็ไม่ชัดเจนว่าร่องรอยนั้นมาจากเดนเบิร์กหรือสัตว์ สัตว์ประหลาด หรือปีศาจ

 

“นั่นสิแปลก”

 

มีเรื่องแปลกเกิดขึ้น ไม่มีร่องรอยของความพยายามที่จะปิดบังแคมป์ไฟนี้

 

“เส้นทางที่มุ่งหน้าไปของเดนเบิร์กกำลังจะไปที่ไหน”

 

“ห… หาไม่เจอ”

 

“อะไรนะ เขาซ่อนรอยเท้าไว้ที่นี่หรือว่าเขาบินไปแล้ว”

 

การบินในป่าแห่งนี้เป็นข้อสันนิษฐานที่ไร้สาระมาจนถึงเมื่อวาน แต่ตอนนี้ ข้อเท็จจริงนั้นต้องนำมาพิจารณาด้วย

 

หัวของกาเวนเริ่มเจ็บเมื่อเขาพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่เพิ่มขึ้น

 

“ท่านนายพล ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของนายน้อยนอนอยู่ที่นี่”

 

กาแวนถูกเสริมด้วยคำพูดของแม็ค

 

หรือว่านี่จะเป็นกับดัก?