“ไม่เป็นไร ผมมีเงินเพียงพอสำหรับการเดินทางของผม”

 

แม้จะเป็นเพียงการแลกเปลี่ยน แต่ฉันมีเงินเพียงพอที่จะจัดการพื้นที่เล็กๆ เป็นเวลา 10 เดือน

 

แม้จะดูละอายใจ แต่ลิสบอนก็ดูจะสนใจเมื่อเขาถามถึงจุดหมายของฉัน

 

“ปลายทางของนายอยู่ที่ไหน”

 

“ผมจะไปที่เมืองหลวง”

 

“โอ้ จริงเหรอ งั้นนายอยากมากับพวกเราไหม”

 

“พี่!” อลิซตะโกนประท้วงข้อเสนอของเขา

 

อย่างไรก็ตาม ลิสบอนทำได้เพียงยิ้มเจิดจ้าราวกับไม่ได้ยินเสียงของน้องสาว

 

“ผมจะขอบคุณมากถ้าคุณไปกับผมเพราะผมไม่ค่อยรู้เรื่องโลกนี้มากนัก แต่นี่จะไม่เป็นความไม่สะดวกเหรอ?”

 

เมื่อฉันพูดอย่างถ่อมตนตรงกันข้ามกับความตื่นเต้นที่ฉันรู้สึกอยู่ภายใน อลิซก็ตอบอย่างเย็นชาทันทีว่า “ใช่ มันเป็นความไม่สะดวก”

 

แต่มีไองั่งที่ดีนั่งอยู่ข้างๆเธอ

 

“ไม่ มันจะไม่เป็นเช่นนั้น ฉันดีใจที่มีเพื่อนมากขึ้น”

 

“พี่!”

 

ฉันสงบลงขนะที่อลิซกำลังโกรธ

 

“หากคุณกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ทางการเงิน คุณไม่ต้องกังวลกับส่วนแบ่งของผม อย่างที่ผมพูดไปก่อนหน้านี้ ตอนนี้ผมมีเงินเหลือเฟือแล้ว”

 

“ไม่หรอก นายทำได้แค่…”

 

“ผมสามารถแบ่งเงินให้ได้บ้าง”

 

ฉันเพิ่มคำเหล่านี้ก่อนที่อลิซจะบอกฉันให้เลิกรา

 

“- เท่าไร?”

 

เมื่อเธอถามด้วยสีหน้าที่อ่อนลงเล็กน้อย พี่ชายของเธอ ลิสบอน ก็เรียกชื่อเธออย่างเงียบๆ

 

“อลิซ”

 

“ไม่เป็นไร ฉันไม่รู้แผนของคุณ เลยยากที่จะให้คำตอบที่แน่ชัดว่าฉันจะให้การสนับสนุนได้มากแค่ไหน”

 

ฉันยิ้มให้ลิสบอน

 

“ถ้าคุณไม่ได้วางแผนจะตรงไปยังเมืองหลวงและวางแผนที่จะอ้อม ผมก็ต้องอ้อมด้วยเหมือนกัน ดังนั้นจำนวนเงินที่ผมจะจ่ายให้ก็จะลดลงตามไปด้วย”

 

ก่อนฟังแผนของพวกเขา ฉันเรียกหาพนักงานเสิร์ฟเพื่อสั่งอาหาร

 

“ผมต้องการขนมปังข้าวสาลี 5 ชิ้น ซุปเห็ด 1 ชิ้น ขาไก่ย่าง 1 ชิ้น ซุปมะเขือเทศพาร์เมซานชีส 2 ชิ้น และสเต็กกระเทียม 2 ชิ้น”

 

ฉันรู้ในขณะที่สั่งอาหารว่าฉันสั่งเมนูเดียวกันกับลิสบอนกับน้องสาวของเขา

 

“โอ้ จะเป็นไรไหมถ้าฉันสั่งเมนูเดียวกับน้องสาวของคุณให้”

 

“แต่ถ้านายทำอย่างนั้น เงินนั้นจะไม่พอจ่าย…”

 

ลิสบอนดูเป็นกังวลขณะมองดูเหรียญทองแดงกลั่นที่ฉันนำออกมา

 

เขาเป็นคนดีอย่างแน่นอน! เขากังวลเรื่องการเงินของฉันเมื่อเขาสามารถพูดขอบคุณและกินอาหารที่ฉันซื้อให้เขาได้

 

ฉันหยิบเหรียญทองแดงกลั่นอีกสามเหรียญออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะ

 

“ผมบอกคุณว่าผมมีเงินเพียงพอ โปรดรับออเดอร์ตามที่พูด”

 

“ค่ะ.”

 

พนักงานเสิร์ฟจากไป หลังจากเขียนคำสั่งแล้วลิสบอนก็มองมาที่ฉันด้วยใบหน้าขอโทษ

 

“คุณไม่ต้องขอโทษหรอก คุรบอกว่าอยากเป็นอัศวินใช่ไหม คุณต้องแข็งแกร่งมาก ดังนั้นได้โปรดพาฉันไปที่เมืองหลวงโดยสวัสดิภาพ”

 

ฉันบอกลิสบอนที่กำลังมองมาที่ฉันด้วยสายตาที่เสียใจ

 

“มันจะทำให้คุณรู้สึกดีขึ้นไหมถ้าการเลี้ยงอาหารค่ำและการสนับสนุนทางการเงินนี้จริงใจต่อการคุ้มกันที่คุณจะจัดหาให้”

 

“ก็แต่….”

 

อาจเป็นเพราะเธอรู้สึกไม่สบายใจที่จะได้รับเงินฟรีหรือเธอแค่หงุดหงิดกับพี่ชายของเธอ อลิซกล่าวว่า “พี่คะ คุณกำลังปกป้องผู้อ่อนแอตามหลักอัศวิน ผู้ชายคนนั้นแค่แสดงความกตัญญู ไม่ใช่อย่างที่เขาพูด คุณเจาะจงว่าเขาจะให้เงินเท่าไหร่ เขาแค่ให้เงินเพิ่มเล็กน้อยแก่เราซึ่งไม่รวมจำนวนเงินที่เขาต้องการสำหรับตัวเขาเอง มันอาจจะจบลงด้วยเหรียญทองแดงกลั่นหลายเหรียญก็ได้” อลิซพยายามเกลี้ยกล่อมพี่ชายของเธออย่างสิ้นหวัง

 

เงินที่เขาทิ้งไปเท่าไหร่เพื่อให้ขุนนางอย่างเธอพูดเช่นนี้? ฉันรู้สึกสงสัยเล็กน้อย แต่ตัดสินใจที่จะงดเว้นจากการขอตอนนี้

 

แม้อลิซจะโน้มน้าวใจ ลิสบอนก็ยังนิ่งเงียบ ดูเหมือนว่าเธอจะโกรธที่เขาเงียบเพราะเธอจ้องมาที่เขา

 

“ปัญหาคืออะไร? คุณกำลังพูดว่าคุณรับไม่ได้เพราะความกตัญญูกตเวทีของคนอ่อนแอนั้นไร้ค่าหรือ นั่นคือรหัสอัศวินของคุณหรือเปล่า”

 

“ไม่ นั่นไม่ใช่”

 

“แล้วไง?”

 

“—”

 

ฉันตัดสินใจส่งข้อมูลสำรอง

 

“หรือว่าคุณไม่สะดวกที่จะไปกับผม?”

 

“เปล่า ไม่มีทาง แค่… ฉันไม่ชอบใจที่จะเอาเงินของนาย…”

 

ในตอนนี้ แม้แต่ผู้ชมก็ยังเป็นมะเร็ง มันจะทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นถ้าฉันบอกอลิซในภายหลังให้เอาเหรียญเหล็กจากพี่ชายของเธอไป การนำเงินก้อนสุดท้ายออกจากมือของเขาควรสอนบทเรียนแก่ลิสบอน

 

“แล้วเรื่องนี้ล่ะ? ฉันจะให้คุณยืมเงินแทนที่จะให้การสนับสนุน คุณสามารถรับเงินนั้นได้เมื่อคุณมาถึงเมืองหลวงใช่ไหม”

 

เขาเป็นขุนนาง ดังนั้นเขาจะไม่มีฐานอยู่ที่เมืองหลวงหรือ?

 

แม้ว่าพวกเขาจะไม่มี แต่ก็สามารถขอเงินจากครอบครัวได้ ดังนั้นเงินอาจไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขา

 

“ถ้าฉันให้ยืมเงินแทนที่จะให้การสนับสนุน ฉันคิดว่าฉันจะให้ยืมคุณเท่าที่ฉันจะจำกัดได้ ดังนั้นมันจะเป็นการเดินทางที่ดีกว่าสำหรับพวกคุณ คุณคิดว่าไง คุณอลิซ”

 

อลิซตอบด้วยรอยยิ้มกับคำถามของฉันราวกับว่าเธอไม่เคยเป็นปฏิปักษ์กับฉันมาก่อน “แน่นอน ขอบคุณ พี่ชายก็โอเคกับมันเช่นกันใช่ไหม?

 

“เอ่อ…ใช่”

 

เมื่อเขาตกลงอย่างไม่เต็มใจ อาหารก็เริ่มที่จะเต็มโต๊ะแล้ว

 

“ไปกินข้าวกันก่อน”

 

ท้องของฉันมันร้องหาอาหาร

 

–o-

 

หลังจากทานอาหารเสร็จ เราก็ซื้ออาหารเป็นเวลาสามวันและไปที่ที่มีรถม้ามารวมกันอยู่นอกหมู่บ้าน

 

เราจ่ายเงินสำหรับรถม้าคันหนึ่งที่นั่นและมุ่งหน้าไปยังสถานีขนส่งในหมู่บ้านอื่น

 

ตามตารางเวลาของอลิซ เราต้องนั่งรถม้าจากที่นี่ไปยังหมู่บ้านอื่นที่อยู่ห่างออกไปสองวัน จากนั้นเราจะขึ้นรถไฟที่มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหลวง

 

ฉันประหลาดใจกับคำอธิบายของอลิซว่ามีรถไฟอยู่บนโลกนี้ ฉันเปลี่ยนมุมมองของฉันเกี่ยวกับโลกนี้เป็นโลกที่อารยธรรมได้รับการพัฒนามากกว่าที่ฉันคิดไว้ก่อนหน้านี้

 

ลองคิดดู ฉันสงสัยว่ารถไฟเป็นเรื่องใหญ่ในโลกที่คุณสามารถบินด้วยเวทมนตร์ได้หรือไม่

 

เราถูกบังคับให้ใช้เวลาสองวันในรถม้าที่น่าเบื่อ โดยจ่ายค่าโดยสารแพงๆ เป็นเหรียญทองแดงกลั่น 10 เหรียญต่อวัน เราไม่พบโจรใด ๆ และรถม้าคันนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการค้ามนุษย์ ดังนั้นเราจึงมาถึงเมืองปลายทางของเราโดยไม่ทันรู้ตัว

 

เหตุการณ์เดียวที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางคืออลิซอาเจียนจากอาการเมารถ เท่าที่ฉันซึ่งมีร่างกายที่แข็งแรงหรือลิสบอนที่ฝึกฝนตัวเองด้วยความฝันที่จะเป็นอัศวินก็กังวลอาการเมารถเป็นเรื่องไกลตัว

 

ในช่วงเวลาที่น่าเบื่อ ฉันใช้เวลาดี ๆ ถามคำถามลิสบอนเกี่ยวกับบรรทัดฐานพื้นฐานของจักรวรรดิ

 

เมื่อมาถึงเมือง อลิซก็ลงจากรถอย่างรวดเร็วและสูดหายใจเข้าลึก ๆ ขณะที่ฉันกับลิสบอนก็หัวเราะออกมา

 

“ว๊าย อย่าหัวเราะนะ!”

 

สายตาของอลิซกำลังเช็ดน้ำลายรอบปากด้วยตาที่เปิดกว้าง ทำให้ฉันนึกถึงแมวพิษ

 

เมื่อฉันกับลิสบอนลงจากรถ ทหารเข้ามาใกล้และขอบัตรประจำตัว

 

มีตู้โดยสารหลายตู้อยู่รอบตัวเราเหมือนกับสถานที่ที่เราเริ่มต้น นอกจากนี้ยังมีอาคารขนาดเล็กที่ดูเหมือนสำนักงานบริหาร

 

สำหรับรถม้า เป็นการยากที่จะเข้าและออกจากทางเข้าเมืองปกติบ่อยครั้ง นอกจากนี้ มันค่อนข้างใช้เวลานานในการลงจากรถ ตรวจสอบรหัส และขึ้นรถอีกครั้ง ด้วยเหตุนี้ รถม้าจึงถูกส่งไปยังเขตชานเมืองของเมืองโดยไม่ได้รับการตรวจสอบโดยที่พวกเขาจะผ่านการตรวจสอบแยกจากกัน

 

การตรวจสอบเป็นเพียงการจับคู่รูปถ่ายบนบัตรประจำตัวกับใบหน้าของเราอย่างถูกต้อง สารานุกรมของฉัน ลิสบอน กล่าวว่านี่เป็นการป้องกันไม่ให้อาชญากรที่มีเงินรางวัลสูงเข้าเมือง

 

เมื่อเรานำบัตรประจำตัวของเราออกมาตามที่ทหารร้องขอ ลิสบอนและอลิซต่างก็ประหลาดใจที่เห็นการ์ดที่ฉันนำออกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อลิซจ้องมาที่ฉันด้วยความไม่อยากเชื่อว่าผู้ชายที่ไม่มีสามัญสำนึกคือผู้สูงศักดิ์อย่างเธอ

 

ลิสบอนที่คิดว่าฉันเป็นเด็กกำพร้าและช่วยฉันออกไปยอมรับกับความเห็นอกเห็นใจที่เขาส่งมาให้ฉันและขอโทษ เขาเป็นคนที่มีนิสัยดีจริง ๆ

 

เราใช้เวลาหนึ่งวันในเมืองเพื่อบรรเทาความเครียดที่สะสมจากการนั่งรถม้าและนั่งรถไฟไปยังเมืองหลวงในวันถัดไป รถไฟมีราคาแพงกว่ามากเมื่อเทียบกับรถม้า สาเหตุส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะอลิซจองรถคูเป้ชั้นหนึ่ง การโดยสารรถไฟสามวันไปยังเมืองหลวงมีค่าใช้จ่ายสองเหรียญเงินต่อตั๋ว เนื่องจากมีพวกเราสามคน มันจึงรวมเป็นเงินหกเหรียญเงินหรือสามสิบเท่าของค่ารถม้า

 

“อลิซ เรามาจองที่นั่งที่ถูกกว่ากันดีไหม?”

 

ลิสบอนพยายามห้ามอลิซไม่ให้จองรถคูเป้ระดับเฟิร์สคลาสโดยขอยืมเหรียญเงินหนึ่งเหรียญจากฉันบนเหรียญเงินสามเหรียญที่ฉันให้ยืมไปก่อนหน้านี้ นั่นเป็นเพราะสามเหรียญเงินก็เพียงพอแล้วหากเธอจองรถคูเป้ชั้นหนึ่งโดยไม่มีเตียง แต่อลิซจ้องไปที่ลิสบอนราวกับว่าเธอกำลังถามว่าเขามีอะไรจะพูดอีกไหม

 

“เมื่อเราออกจากบ้านแต่แรก เรามีเงินเพียงพอที่จะจ่ายได้ขนาดนี้ ถ้าเพียงแต่พี่ไม่ได้มอบเงินของเราไปที่โบสถ์”

 

“แต่น้องก็เห็นว่าเด็กในโบสถ์กินไม่อิ่ม”

 

“ทำไมพี่ถึงบริจาคเงินลับหลังฉัน ถ้าพี่ปรึกษาเรื่องนี้กับฉันก่อน อย่างน้อยเราก็คงไม่ใช้เงินเดินทางทั้งหมดของเรา”

 

“ขอโทษ.”

 

ลิสบอนรู้สึกเสียใจมากที่เขาไม่สามารถแม้แต่จะสบตาอลิซได้

 

แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่เราจะพบกัน แต่จากสิ่งที่ฉันได้ยิน ดูเหมือนว่าลิสบอนจะทำผิดที่นี่ ฉันสงสัยว่าทั้งสองจะไปเมืองหลวงด้วยสถานการณ์ทางการเงินได้อย่างไรหากพวกเขาไม่ได้พบฉันระหว่างทาง

 

อลิซทำให้ลิสบอนสงบลงและพูดกับฉันด้วยการถอนหายใจ

 

“ฉันจะแวะที่ธนาคารและจ่ายเงินคืนให้นายทันทีที่เราไปถึงเมืองหลวง”

 

น่าแปลกที่มีธนาคารในจักรวรรดิ มันสมเหตุสมผลถ้าคุณคิดเกี่ยวกับมัน หากมีโรงกษาปณ์ที่พิมพ์เงิน แน่นอนว่าต้องมีธนาคารที่เคลื่อนย้ายและหมุนเวียนเงินในระบบเศรษฐกิจ แน่นอน ต่างจากชีวิตที่ผ่านมาของฉันที่ธนาคารตั้งอยู่ทุกถนน เงินในโลกนี้ขาดสภาพคล่องเพราะปกติจะมีธนาคารอยู่แห่งเดียวเมืองใหญ่หรือดินแดนในอาณาจักร

 

อย่างไรก็ตาม ธนาคารมีระบบเครือข่ายของตนเองโดยใช้เวทมนตร์ และเงินถูกโอนระหว่างธนาคารใกล้เคียงผ่านทีมผู้วิเศษ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับโจรขณะโอนเงินจากธนาคารหนึ่งไปยังอีกธนาคารหนึ่ง

 

นอกจากนี้ ธนาคารยังได้ทำข้อตกลงกับกลุ่มทหารรับจ้างหรือสมาคมนักผจญภัยและใช้เป็นสาขาหลัก ธนาคารสามารถมอบความไว้วางใจให้องค์กรเหล่านี้มีความปลอดภัย และเห็นได้ชัดว่าชื่อเสียงของพวกเขาสูงพอที่แม้แต่ขุนนางระดับสูงก็สามารถใช้องค์กรเหล่านี้ได้

 

ดูเหมือนว่ามันจะมีประโยชน์สำหรับการแปลงเหรียญทองที่หลับอยู่ในกระเป๋าของฉัน

 

บนรถไฟ เราประหลาดใจกับความหรูหราของห้องโดยสารในห้องนอนระดับเฟิร์สคลาส และความจริงที่ว่ามันเร็วกว่าตู้โดยสารที่มีการสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยหลายเท่า

 

ฉันรู้สึกประหลาดใจกับความเร็วของรถไฟที่เทียบได้กับรถไฟเมื่อก่อนและห้องโดยสารในห้องนอนที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน อย่างไรก็ตาม พี่น้องคู่นี้ทำตัวเหมือนคนบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นรถไฟมาก่อน

 

เห็นได้ชัดว่าถ้าคุณคิดเกี่ยวกับมัน ถ้าผมจำแผนที่ที่ซื้อมาจากผู้ให้ข้อมูลได้ ตอนนี้รถไฟเชื่อมต่อกับเมืองหลวงและดินแดนของขุนนางชั้นสูงเท่านั้น ไวซ์เคานต์ไม่ได้หมายถึงตำแหน่งที่ต่ำ แต่ไม่เพียงพอที่จะทำให้จักรวรรดิสร้างรางรถไฟไปจนสุดอาณาเขตของตน

 

ริมฝีปากของฉันโค้งเป็นรอยยิ้มเล็กน้อยเมื่อมองดูพี่ชายและน้องสาวประหลาดใจเมื่อเห็นสิ่งรอบข้างของพวกเขาแล่นผ่านออกไปนอกหน้าต่าง นั่นเป็นวิธีที่เราลงเอยด้วยรถไฟมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง