กลุ่มที่ 1 และ 2 ที่ผ่านจุดตั้งแคมป์ที่สองปัจจุบันอยู่ใกล้บริเวณที่ตั้งแคมป์ที่สี่ จุดที่ใกล้กับขอบรอยแยกมากที่สุดคือที่ตั้งแคมป์แห่งที่หก ดังนั้น หากทั้งสองกลุ่มที่อยู่ข้างหน้าถูกแยกออกไปและเริ่มหาจากรอยแยกไปยังแคมป์ที่หก ร่วมกับกลุ่มที่ค้นพบเส้นทางของเดนเบิร์ก พวกเขาสามารถตามล่าเป็นกลุ่มเดียวได้

 

เฮสเทียผูกกระดาษที่เต็มไปด้วยกลยุทธ์นี้กับขาเหยี่ยวส่งสารแล้วส่งไปตามทาง

 

-o-

 

ริงๆ!

 

ฉันตื่นขึ้นและขยับร่างกายด้วยความประหลาดใจกับเสียงฉับพลัน

 

“อ๊ะ!”

 

เมื่อฉันขยับร่างกาย ฉันเกือบตกลงมาจากกิ่งไม้ที่มีขนาดเป็นสองเท่าของตัวฉัน ในที่สุด ฉันก็รักษาสมดุลและมองไปรอบๆ ได้

 

ในป่ายังมืดอยู่ ถึงกระนั้น เมื่อมองดูท้องฟ้าที่เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มในระยะไกล ก็พบว่าใกล้จะรุ่งสางแล้ว

 

ริงๆ!

 

ฉันหยิบนาฬิกาออกมาแล้วปิดนาฬิกาปลุก โล่งใจเมื่อพบว่ามีเสียงจากนาฬิกาในกระเป๋าเสื้อ

 

05:45 น.

 

ฉันสะบัดหน้าให้ตื่น

 

โดยอาศัยกลุ่มดาวเมื่อคืนนี้ ฉันขยับไปจนถึงสิบเอ็ดโมง จากนั้น ฉันตัดสินใจว่ามันอันตรายเกินไปที่จะเดินหน้าต่อไป ปีนต้นไม้สูงใกล้ๆ และนอนบนกิ่งไม้

 

อุ๊ย มันหนาว แม้ว่าจะใกล้ฤดูร้อนแล้ว แต่กลางคืนในป่าก็หนาวเกินไปสำหรับผ้าห่มผืนบางๆ อันที่จริง แม้ว่าฉันจะเรียกมันว่าป่า แต่พื้นที่ด้านหลังหมู่บ้านก็มีภูเขาที่สูงที่สุดในโลก และตัวป่าเองก็เป็นครึ่งหนึ่งของภูเขา

 

ฉันเก็บกระเป๋าและปีนต้นไม้ แม้จะคลุมตัวเองด้วยผ้าห่ม ฉันก็ตัวสั่นจากความหนาวเย็น ฉันต้องการจุดไฟเพื่อทำให้ตัวเองอบอุ่น แต่การก่อไฟด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของฉันก็ไม่ต่างจากการสร้างบาดแผลให้กับตัวเองต่อหน้าสุนัขล่าสัตว์เพื่อกลบกลิ่นเลือด

 

ฉันหยิบชิ้นเนื้อตากแห้งออกจากกระเป๋าแล้วใส่เข้าไปในปากของฉัน จากนั้นฉันก็เอียงถุงน้ำอย่างระมัดระวังและเทน้ำลงในถ้วยมิธริลที่แกะสลักด้วยเวทมนตร์ การจัดการแหล่งน้ำเป็นสิ่งสำคัญในขณะที่ถูกไล่ล่า เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้ว่าฉันจะเติมน้ำได้อีกเมื่อใด ดังนั้นแม้เพียงหยดน้ำก็สามารถเปลี่ยนผลลัพธ์ของการไล่ล่าได้

 

ฉันเทน้ำลงในถ้วยมิธริลและฉีดมานา ถ้วยไม่มีปฏิกิริยา ตามที่คาดไว้จากหนึ่งในเจ็ดดินแดนที่ถูกจำกัดของทวีป เป็นการยากที่จะใส่พลังเวทย์มนตร์ลงในถ้วยอย่างเหมาะสม

 

หลังจากที่ฉันเพิ่มพลังเวทย์มนตร์ให้แรงขึ้น รอยแกะสลักเวทย์มนตร์บนถ้วยในที่สุดก็สว่างขึ้นเล็กน้อย น้ำในถ้วยเริ่มเดือดเล็กน้อย หากพลังเวทย์มนตร์นี้ถูกฉีดเข้าไปในถ้วยของหมู่บ้าน น้ำภายในก็จะระเหยไปในทันที อย่างไรก็ตาม ในสภาพแวดล้อมปัจจุบันนี้ เป็นการยากที่จะเพิ่มอุณหภูมิให้เท่ากับอุณหภูมิของร่างกาย ฉันต้องสำรองพลังเวทย์มนตร์ไว้เผื่อฉุกเฉิน ฉันเลยไม่กล้าทำอะไรให้ร้อนเกินน้ำหนึ่งถ้วย

 

หมู่บ้านบ้านเกิดของฉันตั้งอยู่กลางป่าโอลิมปัส หรือที่เรียกว่าสัญลักษณ์ของภูเขาโอลิมปัส ไม่มีการกล่าวเกินจริงที่จะบอกว่าป่านี้เป็นดินแดนแห่งความตายสำหรับนักเวทย์ พลังเวทสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่งภายในป่า การไหลของพลังเวทย์มนตร์ในป่ามีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ด้วยเหตุนี้ หากร่ายคาถาเพื่อสร้างไฟ จึงไม่แปลกที่ไฟที่สร้างขึ้นจะคล้ายกับไฟจากไม้ขีดไฟ ในกรณีที่รุนแรง ร่างกายของนักเวทย์สามารถติดไฟและเผาตัวเองจนตายได้

 

ในหมู่บ้านนั้น มันง่ายที่จะใช้เวทย์มนตร์เพราะว่านักเวทย์รุ่นต่อรุ่นได้แกะสลักและบำรุงรักษารูนที่ทำให้พลังเวทย์เสถียร อย่างไรก็ตาม ภายนอกหมู่บ้านนั้นยากต่อการใช้เวทย์มนตร์ นั่นคือเหตุผลที่พ่อถือว่าเวทมนตร์เป็นเพียงกลอุบาย

 

ฉันดื่มน้ำอุ่นและวางกระเป๋ากลับบนไหล่ของฉัน พระอาทิตย์กำลังขึ้นในระยะไกล ทำให้ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีแดงและสีน้ำเงินในเวลาเดียวกัน

 

ถึงเวลาที่จะต้องไปต่อแล้ว

 

-o-

 

พอรุ่งสาง ข้อมูลก็มาถึงว่าหน่วยไล่ล่าจะเริ่มไล่ตามอีกครั้ง

 

กาเวนเป็นหัวหอกกับกองกำลังนักรบของเขา ขณะที่กัลลาฮัดนำกองทหารรักษาการณ์ยกขึ้นด้านหลัง ตามเส้นทางบนแผนที่ ทีมติดตามกำลังมุ่งหน้าไปยังแคมป์ที่หกตามคำสั่งของเฮสเทียเมื่อคืนก่อน ไม่ว่าเดนเบิร์กจะเร็วแค่ไหน เขาก็ไม่มีทางได้เร็วไปกว่าผู้ที่เดินทางบนถนนที่ได้รับการดูแลอย่างดี

 

อย่างไรก็ตาม เฮสเทียยังคงตัดสินใจเตรียมแผนสำรองเผื่อไว้

 

-o-

 

เวลาบ่ายโมงกว่าๆ ฉันตัดสินใจพักผ่อนและกินข้าวเที่ยง

 

ฉันหยิบเนื้อตากแห้งและขนมปังแห้งออกจากกระเป๋า ค่อยๆ ชุบด้วยน้ำลายเพื่อป้องกันไม่ให้สำลัก ข้างๆ กัน ฉันค่อยๆ เลื่อนดูแผนที่

 

การเรียนรู้วิธีอ่านแผนที่ในกองทัพในช่วงชีวิตที่แล้วกลับกลายเป็นว่ามีประโยชน์มากกว่าที่ฉันคาดไว้ แม้ว่าฉันจะไม่มีวันกลับไปเป็นทหาร (ไม่ใช่ว่าตอนนี้ฉันสามารถทำได้แม้ว่าฉันต้องการ) ฉันก็รู้แจ้งโดยข้อเท็จจริงที่ว่าไม่มีอะไรจะเสียจากการเรียนรู้

 

ฉันคิดเกี่ยวกับการเข้าร่วมกองทัพจักรวรรดิของจักรวรรดิเมื่อฉันกำลังวางแผนที่จะจากไป อาของฉันถือโพสูงเข้าเกณฑ์ทหาร ฉันก็เลยคิดว่าฉันจะสามารถมีชีวิตที่สะดวกสบายภายใต้เขาถ้าฉันเข้าร่วม

 

ตอนแรกฉันคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดี แต่หลังจากไตร่ตรองแล้ว ฉันก็ตระหนักว่ามันเป็นความคิดที่น่ากลัวจริงๆ ฉันต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ เมื่อนึกถึงความคิดนั้น มันเป็นทหาร แม้แต่ในกองทัพเกาหลี ซึ่งสร้างขึ้นบนพื้นฐานของการทำสงครามสมัยใหม่ด้วยเครื่องบินไอพ่นที่บินอยู่บนท้องฟ้า ทหารราบหกแสนนายก็ได้รับการฝึกฝนโดยการตั้งแคมป์บนภูเขาและผ่านการทดลองและความยากลำบากทุกประเภท

 

ทหารจากชาติที่แล้วของฉันสงบสุขเนื่องจากการพักรบ กองทัพจักรวรรดิปัจจุบันต่อสู้กับการกักขังสัตว์ประหลาดและปีศาจที่จอมมารนำมาเมื่อ 120 ปีก่อน นอกจากกองกำลังลาดตระเวน กองกำลังป้องกันของเมืองหลวง และผู้พิทักษ์ชายแดน กองทัพจักรวรรดิได้ใช้กำลังคนทั้งหมดเพื่อหยุดยั้งสัตว์ประหลาดและปีศาจไม่ให้ลงมาจากชายแดนทางเหนือ

 

ถ้าฉันเข้าสู่กองทัพจักรวรรดิโดยอาศัยอา เป็นไปได้ว่าเขาเองจะลากฉันไปยังพรมแดนทางเหนือและบังคับให้ฉันใช้ชีวิตที่เหลือเพื่อต่อสู้กับสัตว์ประหลาดและปีศาจ

 

ฉันไม่เคยปล่อยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น ทำไมฉันถึงใช้ความพยายามอย่างมากในการออกจากหมู่บ้านตั้งแต่แรก? ไม่ใช่เพื่อชีวิตที่สงบสุขโดยไม่มีความรุนแรงใช่หรือไม่?

 

ความฝันสูงสุดของฉันคือการสร้างรายได้ที่เหมาะสมด้วยการทำสิ่งที่คล้ายกับงานธุรการและใช้ชีวิตที่เติมเต็ม

 

ฉันตื่นขึ้นอีกครั้งหลังจากรับประทานอาหารกลางวันสั้นๆ

 

มาเชียร์อนาคตที่สดใสกันเถอะ!

 

–o-

 

“กัปตัน.”

 

แม็ค รองกัปตันกองกำลังนักรบ ร้องเรียกกาเวนขณะที่พวกเขากำลังไล่ตามเดนเบิร์ก

 

“มีอะไร?”

 

“มีเรื่องเดียวที่ฉันไม่เข้าใจ”

 

“อะไร?”

 

“ถึงแม้จะเป็นนายน้อยที่หนีออกจากบ้าน แต่เราจำเป็นต้องลงทุนกำลังคนมากขนาดนี้เพื่อคนๆ เดียวจริงๆ หรือ นายน้อยหนีไปพร้อมกับสมบัติล้ำค่าของหมู่บ้าน?”

 

สิ่งที่แม็คชี้ให้เห็นนั้นถูกต้อง กาเวนจดจ่อกับการไล่ตามเดนเบิร์กมากจนทำให้เขาเป็นผู้นำนักรบโดยไม่ได้ให้คำอธิบายที่ถูกต้องเกี่ยวกับสถานการณ์ อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่จู้จี้เขา

 

“ทำไมคุณไม่ถามเมื่อตอนที่เราออกมา”

 

ในขณะที่เกาศีรษะของเขา แม็คตอบว่า “ก็ตอนนั้นฉันไม่ได้คิดถึงมัน มันไม่ใช่ว่าเราต้องคิดให้รอบคอบก่อนจะเคลื่อนที่”

 

กาเวนถอนหายใจกับลูกน้องที่หัวเราะคิกคักกับตัวเองและพูดว่า “ทำไมนายถึงคิดเกี่ยวกับสิ่งที่นายไม่ได้ทำตามปกติ ดวงอาทิตย์จะขึ้นทางทิศตะวันตกในวันพรุ่งนี้แน่ๆ”

 

“คิคิคิ ผมรู้นะ เดาว่าพรุ่งนี้พระอาทิตย์จะขึ้นจากทิศตะวันตก”

 

แม็คที่ยังคงหัวเราะคิกคัก จู่ๆ ก็ถามด้วยสีหน้าจริงจังเล็กน้อย “เมื่อเราไปล่าสัตว์ ฉันมักจะไม่คิดถึงสิ่งอื่นใดเพราะความตึงเครียด อย่างไรก็ตาม คราวนี้เราไม่ตกอยู่ในอันตรายใดๆ เรา แค่จับ นายน้อยแล้วพาเขากลับมาหานายท่านน่าแปลกใจที่คราวนี้พวกเต่าที่ไม่ก้าวออกจากหมู่บ้านมาอยู่กับเราแล้ว”

 

เต่าเป็นชื่อเล่นของทหารรักษาพระองค์ที่ไม่ค่อยออกมาจากหมู่บ้าน พวกมันช้ากว่าเมื่อเปรียบเทียบกับนักรบ และยามที่ไม่ออกมาจากหมู่บ้านนั้นดูเหมือนเต่าที่ซ่อนตัวอยู่ในกระดองของมัน ดังนั้นชื่อเล่นที่คนประกาศเกียรติคุณจึงแพร่กระจายและในที่สุดทุกคนก็เรียกเต่ายาม

 

เห็นได้ชัดว่าทหารรักษาการณ์โกรธจัด แต่ก็ไม่ใช่ความคิดที่ไม่สมเหตุสมผล

 

“แล้วตอนที่เดนเบิร์กหนีออกจากบ้าน เขาเอาสมบัติของหมู่บ้านไปกับเขาด้วยเหรอ?”

 

“ใช่ นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิด”แม็คตอบอย่างตรงไปตรงมา

 

“อืม ไม่ผิดทั้งหมด”

 

“อะไรนะ! นายน้อยหนีออกมาพร้อมสมบัติจริง ๆ เหรอ! โอ้ พระเจ้า! ผมอยู่ในหมู่บ้านมาโดยตลอด และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีสมบัติอยู่”

 

“ทำไม? ถ้ารู้นายจะได้หนีไปกับมันงั้นหรอ”

 

สำหรับคำถามของกาเวน แม็คโบกมือเบาๆ และปฏิเสธคำพูดของเขา “เฮ้ กัปตันและนายน้อยเป็นลูกชายของท่านหัวหน้า ดังนั้นพวกคุณจะถูกลงโทษเพียงเล็กน้อยถ้าคุณถูกจับได้ แต่ถ้าผมหนีไปพร้อมกับสมบัติ ผมจะถูกประหารชีวิตทันที”

 

“ไม่ ถ้านายขโมยสมบัติสำคัญที่จะทำให้เกิดการไล่ตามขนาดนี้ แม้แต่พวกเราก็หนีไม่พ้นด้วยการลงโทษง่ายๆ”

 

โดยไม่สนใจคำพูดของกาเวน แม็คถามว่า “แล้วนายน้อยขโมยอะไร?”

 

“ไม่มีอะไร.”

 

เมื่อกาเวนตอบกลับ แม็คก็กระซิบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “นี่ มีแค่ฉันกับกัปตัน บอกให้ข้าน้อยรู้หน่อยก็ได้”

 

“ไม่มีอะไรจริงๆ ก็แค่อาหารแห้งและแผนที่ที่เขาเอาไปด้วย”

 

เขาเอาเงินและผ้าห่มไปด้วย แต่นั่นไม่สำคัญ

 

“อะไรนะ แต่คุณไม่ได้บอกว่าเขาขโมยอะไรเหรอ?” แม้ว่าเขาจะพูดอย่างนั้น แต่น้ำเสียงของแม็คดูเหมือนจะถามว่าทำไมเขาถึงโกหก

 

กาเวนพ่นลมหายใจ “ฉันทำตั้งแต่เมื่อไหร่? ฉันบอกว่าเขาทำสิ่งที่คล้ายกัน แต่ฉันไม่เคยบอกว่าเขาขโมยอะไรไป”

 

“แล้วมันคืออะไร? กัปตัน คุณกำลังพูดเรื่องไร้สาระบางอย่างเช่นนายน้อยขโมยตัวเองเป็นสมบัติ?”

 

“ถูกตัอง.”

 

เมื่อได้ยินคำพูดของกาเวน แม็คก็หยุดมองหาร่องรอยและถอยห่างจากชายผู้นั้นด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย

 

“ไร้สาระ ผมไม่รู้ว่าคุณเป็นคนโรคจิตแบบนี้!”

 

“ใครกันแน่ที่วิปริต!”

 

‘ฉันคิดว่าฉันอาจจะดึงไอ้เคราเวรนั้นออก.‘

 

ขณะที่กาเวนกำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ แม็คก็คลุมเคราของเขาและพูดว่า “นั่นคือตาที่เล็งไปที่เคราอันน่าทึ่งของผม!”

 

แทนที่จะถามว่าแม็ค รู้เทคนิคการอ่านใจหรือไม่ กาแวน กลับโกรธที่เขาปกป้องเคราของเขาแทนที่จะพูดพล่าม

 

กาเวนตัดสินใจว่าเขาจะดึงมันออกมาจริงๆ ในภายหลัง จากนั้นเขาก็ถามว่า “นายคิดว่าอะไรที่สำคัญที่สุดในหมู่บ้าน?”

 

แม็คตอบคำถามโดยไม่มีอาการครุ่นคิด “สิ่งที่สำคัญที่สุดคือท่านหัวหน้า”

 

นั่นคือคำตอบที่ถูกต้อง

 

ไม่มีใครในหมู่บ้านมาแทนที่ ดูมสโตนได้ สำหรับชาวบ้านแล้ว อาวุธศักดิ์สิทธิ์หรือเวทย์มนตร์ใดๆ ก็ไม่มีอะไรนอกจากไม้และกลอุบายเมื่อเทียบกับ ดูมสโตนที่เป็นผู้นำหมู่บ้าน

 

“แล้วถ้าพ่อมีผู้สืบทอดจะสำคัญขนาดไหน”