“ฉันกลับมาแล้ว!”

“…กลับมาแล้ว”

เมื่อฉันเข้าไปในห้องในโรงแรมที่หรูหราที่สุดในเมือง ฉันได้รับการต้อนรับจากใบหน้าที่เคร่งขรึมของอเล็กซิส นั่นเป็นสีหน้าที่ฉันจะได้รับเวลาที่เขาให้การทดสอบกับผู้มาใหม่ แต่เพื่อนผู้ตรวจสอบอีกคนของพวกเขาเพิกเฉยและเดินมาพร้อมกับผู้มาใหม่ด้วยความร่าเริง

“ยินดีต้อนรับกลับ เทีย แล้วเป็นยังไงบ้าง?”

“ฮะ? อะไร?”

“…ว่าแล้วเชียว ฉันไม่ได้คาดหวังเรื่องแบบนี้จากเธอตั้งแต่แรกอยู่แล้วล่ะ ไม่เป็นไร”

“มูว~! ดูสิ เอ็ด! อเล็กซิสทำตัวใจร้ายทันทีที่ฉันกลับมา เห็นมั้ย?”

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ …”

อเล็กซิสส่ายหัวด้วยความรำคาญ ส่วนเทียก็พองแก้มของเธอให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วมองมาที่ฉัน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้คือส่งยิ้มขมขื่นให้เธอ

“ได้เวลาที่ฉันจะตรวจงานของนายแล้ว ให้เริ่มเลยไหม?”

“ตกลง ฉันเอามันวางไว้ตรงนี้ได้รึเปล่า?”

“แน่นอน ตราบใดที่นายไม่ได้ซื้ออะไรที่หนักจนอาจพังที่นี่ได้”

อเล็กซิสยิ้มให้ฉัน แต่ฉันไม่ได้สนใจเขาจริงๆ เมื่อฉันล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าและหยิบของที่ฉันซื้อจาก “Stranger Box” ที่ฉันแอบเปิดใช้ออกมา

“สิ่งแรกที่เราต้องการคืออาหาร ตามที่เทียบอก เราจะไม่ออกจากเมืองในเร็วๆ นี้ ดังนั้นครั้งนี้เราจึงซื้อเฉพาะอาหารถนอมอาหารเท่านั้น เรามีอาหารเพียงพอให้กินได้สามเดือน และอาหารอีกชุดหนึ่งกินได้หนึ่งปี”

กองอาหารที่สะสมอยู่บนพรมหนานุ่ม สำหรับคนสี่คนรวมทั้งฉันด้วย นี่เป็นอาหารจำนวนมากพอสมควร

“อืม จัดมาเรียบร้อยดี”

“ฉันทำการค้นคว้าอย่างรอบคอบ ถึงมันจะแพงกว่าของทั่วไป แต่ฉันซื้อจากร้านใหญ่ที่ฉันไว้ใจได้”

ราคาถูกไม่ดีเสมอไป คนกลุ่มเดียวที่จะซื้ออาหารที่เกี่ยวข้องกับชีวิตโดยตรงของพวกเขาที่แผงขายของข้างถนนก็คือพวกไร้เดียงสาหรือคนที่กระเพาะปีศาจซึ่งแม้จะกินหินก็ไม่ตาย ไม่ใช่ว่าฉันจะไม่มีสกิลผู้ถูกขับไล่แบบนั้น แต่ฉันจะไม่ใช้มันเพราะฉันคงร้องไห้หนักมากถ้าฉันเป็นคนเดียวที่เคี้ยวก้อนหินในขณะที่คนอื่นๆ กินข้าวตามปกติ

“งั้นต่อไปก็… นี่!”

หลีกเลี่ยงอาหารกองโต ฉันหยิบเครื่องมือวิเศษขนาดใหญ่ออกมา คราวนี้เสียงดัง แน่นอนว่ามันเป็นอุปกรณ์ขนาดใหญ่ สูงระดับเอว ซึ่งไม่ได้ตั้งใจทำมาให้พกพา

“…… ช่างเรื่องที่ทำไมมันขนาดใหญ่กว่าปากกระเป๋าก่อนนะ แต่นี่คืออะไร? มันดูเหมือนเครื่องมือวิเศษอะไรสักอย่างใช่ไหม?”

“ฟุฟุฟุ นี่…เป็นอุปกรณ์วิเศษที่ผลิตน้ำได้!”

“น้ำ?”

ฉันพูดด้วยสีหน้าพอใจ แต่อเล็กซิสขมวดคิ้วอย่างโจ่งแจ้ง

“นายหมายความว่าไง? เทียก็สามารถเสกน้ำให้พวกเราได้หนิ? นี่เทียไม่ได้บอกนายงั้นเหรอ”

“ไม่ ฉันบอกไปแล้ว! ฉันพูดไปหลายครั้งแล้ว แต่เอ็ดยืนกรานที่จะซื้อมัน! เราเสียเงินห้าสิบเหรียญเงิน!”

“… ทำไมนายถึงซื้อมันในตอนนั้น”

“แน่นอน ก่อนอื่น เนื่องจากนายอาจไม่ทราบเรื่องนี้ ให้ฉันอธิบาย เหรียญเงิน 50 เหรียญสำหรับอุปกรณ์วิเศษนี้ แม้ว่าจะเป็นของมือสอง แต่ไม่น่าเชื่อ หากนายซื้อใหม่มันจะมีราคาสูงถึงสิบเท่า”

“หะ!? มันแพงขนาดนั้นเลยเหรอ!?”

“ถูกตัอง ตราบใดที่นายมีมานาเพียงพอ นายก็สามารถผลิตน้ำได้อย่างไม่จำกัด ฉันเกลียดที่จะพูด แต่แม้แต่เทียซึ่งทำงานในลักษณะเดียวกับเครื่องมือนี้ ยังตระหนักดีว่าพลังของเธอมีประโยชน์มากเพียงใด ใช่ไหม?”

“นั่น…ก็…ใช่ น้ำพวกนี้มันหนักมาก”

ใช่ น้ำก็หนักเหมือนกัน ถึงกระนั้น ผู้คนก็ต้องการน้ำจำนวนมากเพื่อความอยู่รอด และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมก่อนที่สิ่งเหล่านี้จะเป็นที่นิยม พื้นที่อาศัยของมนุษย์ขนาดใหญ่จึงถูกจำกัดไว้ที่ริมน้ำ

“แต่ถ้ามันเหมือนกับเวทมนตร์ของเทียเราก็ไม่ต้องการมันใช่ไหม? นายคงไม่บอกฉันว่านายซื้อมัน … เพื่อขายต่อและเกงกำไรใช่ไหม?”

“ไม่มันไม่ใช่! เป็นความจริงที่สิ่งนี้ใช้พลังเวทมนตร์เช่นกัน แต่ไม่มีปัญหาหากนายใส่จำนวนที่ต้องการลงในหินเวทมนตร์ล่วงหน้า ซึ่งหมายความว่าเราสามารถเติมพลังเวทมนตร์ด้วยมานาในขณะที่เราอยู่ในที่ปลอดภัยได้ เราสามารถลดการใช้มานาเมื่อเราอยู่ในสถานที่อันตราย นอกจากนี้ หากเทียได้รับบาดเจ็บหรือหากปาร์ตี้ต้องแยกจากกันไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เราก็สามารถกักเก็บน้ำจำนวนหนึ่งไว้ได้ทุกที่ด้วยสิ่งนี้ ฉันคิดว่ามันค่อนข้างจะโชคดีที่ฉันได้มันมาในราคาเพียงห้าสิบเหรียญเงิน หากเราวางแผนที่จะอยู่ห่างจากเมืองเป็นเวลานาน”

“… … เข้าใจล่ะ ที่นายพูดก็ไม่ผิด”

อเล็กซิสพยักหน้าหลังจากได้ยินคำอธิบายของฉัน และฉันก็แสดงท่าทางแห่งชัยชนะในใจ แม้ว่ามันจะยากที่จะบอกจากภายนอก แต่การแสดงออกของเขาก็หมายความว่าฉันได้รับการประเมินที่สูงมาก

นี่เป็นการต่อรองที่จริงจัง เมื่อฉันพบสิ่งนี้ในร้านร่มรื่นที่ฉันบังเอิญหลงทางใน [รอบแรก] ฉันกัดฟันเพราะคิดว่ามีเหรียญเงินเพียงเหรียญเดียวอยู่ในมือ

ถึงอย่างนั้น ฉันก็กลับมาที่นี่และบอกอเล็กซิสว่า “นั่นเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์อย่างแน่นอน” แต่ตอนนั้นเขาแบบว่า “ทำไมต้องมีมันด้วยล่ะ เราก็มีเทียอยู่แล้ว” ตอนนั้นฉันไม่สามารถหักล้างคำพูดเหล่านั้นได้ และเป็นผลให้ฉันไม่สามารถซื้อมันได้ และนั่นนำไปสู่โศกนาฏกรรมในเวลาต่อมา … แต่นั่นก็นานมาแล้ว

กรณีที่เค้าไม่ขายเจ้านี่ ฉันกะว่าจะซื้อกระติกน้ำเยอะๆ เติมให้เต็มกระเป๋าเพื่อพกติดตัวไปเป็นอีกทางเลือก แต่เอาตรงๆ ฉันไม่ต้องการทำอย่างงั้นเพราะมันยุ่งยากมากในการบำรุงรักษาและจัดการกับขวดน้ำ คงไม่ตลกถ้าฉันเข้าใจผิดว่าอันเก่าเป็นอันใหม่ และดื่มน้ำขวดเก่าหนึ่งปีแล้วปวดท้อง

“ส่วนที่เหลือเป็นวัสดุสิ้นเปลืองขนาดเล็ก ฉันได้ยินมาว่าทุกคนมีอุปกรณ์ตั้งแคมป์ของตัวเองอยู่แล้ว ดังนั้นครั้งนี้ฉันจึงงดการซื้อ ถ้านายต้องการซื้ออันใหม่เพราะมันเริ่มเก่าแล้ว ฉันสามารถเตรียมอันใหม่ให้ได้เมื่อนายต้องการ”

“ไม่ เราไม่ต้องไปไกลขนาดนั้น ฉันไม่ได้เดินทางแบบไปเช้า เย็นกลับตลอดเวลา นายรู้ไหม”

“เป็นเรื่องดีที่ได้รู้ และอย่างสุดท้ายก็ …”

จากนั้นฉันก็หยิบดาบเหล็กที่มีประกายแวววาวออกมา ฉันเอาดาบสุดที่รักของฉันซึ่งหักไปแล้วไปแลกกับ … เหรียญทองแดงห้าเหรียญ และได้ … คู่หูคนใหม่

“โอ้ นายซื้อดาบด้วยเหรอ?”

“ใช่แล้ว คงเป็นเรื่องโง่ที่จะปล่อยให้นักรบที่มีความสามารถแบบฉันอยู่เฉยๆ”

แม้ว่าฉันจะเพิ่งเข้าร่วมวันนี้ แต่ฉันก็เป็นสมาชิกของปาร์ตี้ผู้กล้าแล้ว ดังนั้น ความแข็งแกร่งของฉันก็คือความแข็งแกร่งของปาร์ตี้ และค่าใช้จ่ายสำหรับอาวุธที่ฉันต้องการในการต่อสู้ควรมาจากเงินทุนของปาร์ตี้

ถ้าฉันไม่ได้จัดหาอาวุธด้วยความพอประมาณโดยไม่จำเป็น แล้วพูดว่า “ฉันไม่สามารถซื้ออาวุธของตัวเองได้ด้วยเงินที่ฉันได้รับมา…” อเล็กซิสคงจะสาปแช่งฉันในเรื่องนี้

“แต่ดูจากลักษณะแล้ว มันไม่ใช่ดาบที่มีคุณภาพดีมาก ฉันคิดจริงๆ ว่านายจะเทเงินส่วนใหญ่ที่ฉันให้ไปซื้อดาบตัวเอง …”

“ฉันกำลังคิดเรื่องนี้อยู่ แต่คราวนี้ฉันมีวิธีการที่ดีกว่า ดังนั้นมันจึงเป็นเพียงชั่วคราวในตอนนี้”

“วิธีที่ดีกว่า?”

“ใช่ ฉันมีข้อเสนอดีๆ นายสามารถฝึกไปด้วยระหว่างเดินทาง เรียนรู้การต่อสู้ไปพร้อมกับฉัน และได้รับชุดเกราะที่ยอดเยี่ยมด้วย …”

“…มาฟังกัน มันคืออะไร?”

ฉันยิ้มให้เขาเหมือนพ่อค้าขี้โกง และอเล็กซิสพูดพร้อมกับกระตุกเล็กน้อย

“ทำไมเราไม่ไป อะโทรุมไทน์ ล่ะ? มีสมบัติล้ำค่าบางอย่างอยู่ที่นั่น”

ใช่ แต่นี่เป็นกลอุบาย เนื่องจากนี่เป็นครั้งที่ 2 ของฉัน ฉันเลยนำหน้า … โลกไปหกเดือน