“…ตอนนี้เธอดีขึ้นรึยัง”

“อืม ขอโทษด้วย แล้วก็ขอบคุณนะเอ็ด”

เทียสูดจมูกและหัวเราะ ดวงตาของเธอแดงและบวม สีหน้าของเธอดูเจ็บปวดเกินไป แต่เทียก็เริ่มเล่าเรื่องราวที่เหลือให้ฉันฟัง

“ฉันออกมาจากห้องลับในปราสาทโนตแลนด์ ทหารของปราสาทเข้ามาจับตัวฉันตอนที่ฉันกำลังสับสนอยู่ และเมื่อฉันสงบสติอารมณ์ลงได้ในที่สุด พระราชาทรงได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นและตรัสด้วยพระพักตร์ที่น่ากลัวอย่างยิ่ง ‘ฉันไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ฉันจะแสร้งทำเป็นว่าปาร์ตี้ผู้กล้าทุกคนถูกกำจัดเมื่อพวกเขาข้ามพรมแดนปีศาจ’ ตอนแรกฉันเกือบจะตะโกนใส่เขาที่พูดแบบนั้น แต่เมื่อฉันเห็นใบหน้าที่เศร้าหมองของพระราชา ฉันก็หมดความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น “

“นั่นสินะ ฉันคิดว่านั่นจะเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลที่สุดสำหรับเขาในตอนนั้นแล้ว”

การกระทำครั้งสุดท้ายของอเล็กซิสเป็นการเลือกที่เห็นแก่ตัวและผิดพลาด หากฮีโร่อเล็กซิสยังมีชีวิตอยู่ เขาสามารถรวบรวมเพื่อนใหม่ รวมปาร์ตี้ฮีโร่อีกครั้ง และออกเดินทางเพื่อเอาชนะจอมมารอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เพื่อความภาคภูมิใจของเขาเอง อเล็กซิสได้ช่วยชีวิตเทียไว้ มันเป็นทางเลือกที่ไม่มีใครที่มีหน้าที่สำคัญควรจะต้องเลือก ในขณะที่เขาชั่งน้ำหนักอนาคตของโลก ชีวิตของเพื่อน ๆ หรือความภาคภูมิใจของเขาเอง และเขาเลือกอย่างหลัง

แต่ แต่ว่า จะมีใครในโลกนี้ที่จะไม่ช่วยชีวิตเพื่อนพ้องของตนเองด้วยงั้นเหรอ? ฉันไม่สามารถเยาะเย้ยอเล็กซิสในฐานะคนงี่เง่าที่เอาแต่ใจตัวเองได้ เพราะการเลือกแบบนี้เขาจึงเป็นผู้กล้าที่แย่ที่สุด แต่เขาก็ทำตัวเหมือนผู้กล้ามากกว่าใคร ๆ ในเวลาเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพราะว่าฉันได้ทำงานกับอเล็กซิสมาระยะหนึ่งแล้ว และโลกก็แตกต่างออกไป อเล็กซิสทำการเลือกที่โง่เขลา และเทียก็ได้รับการช่วยเหลือแทนอเล็กซิส มีคนจำนวนมากที่จะตำหนิเทียด้วยความชอบธรรมและความยุติธรรม โดยกล่าวว่า “มันคงจะดีกว่าถ้าเธอตาย” และเหนือสิ่งอื่นใดเทียเองก็รู้สึกสำนึกผิดอย่างแรงกล้า

หากเขาประกาศการอยู่รอดของเทีย เขาจะต้องแบกรับความอาฆาตพยาบาททั้งจากตัวเขาเองและผู้อื่น และเทียผู้ที่อเล็กซิสเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้อง อาจปลิดชีวิตตัวของเธอเอง ในแง่นั้น การตัดสินใจของราชาถือว่าเหมาะสมมาก

“อืม? จากนั้นเธอก็ออกมาอยู่คนเดียวในที่ห่างไกลนี้สินะ ….”

“ใช่แล้ว เพื่อซ่อนความจริงที่ว่าฉันยังมีชีวิตอยู่จากโลกนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันเป็นเอลฟ์ ห้าหรือสิบปีจะไม่เปลี่ยนรูปลักษณ์ของฉันเลย ดังนั้นสิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือซ่อนตัวอยู่ในที่ที่ไม่เอื้ออำนวย ฉันไม่สามารถเข้าร่วมภารกิจช่วยเหลือทั้งสามครั้งได้ด้วยซ้ำ…”

“ภารกิจช่วยเหลือ?”

“ฮะ? นายไม่รู้เหรอ? เพื่อช่วยอเล็กซิส ประเทศพันธมิตรซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่นอร์ตแลนด์ได้ส่งกองทัพไปยังดินแดนปีศาจ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถบุกทะลวงได้เพียงครั้งเดียว และตรงกันข้าม การต่อสู้กับกองทัพของจอมมาร กลับแย่ลงเนื่องจากกำลังที่อ่อนล้า … นั่นไม่ใช่สถานการณ์ปัจจุบัน นายไปอยู่ไหนมาถึงไม่รู้จริงๆ แม้ว่าฉันที่อยู่ห่างไกลยังรู้”

“ไม่ไม่! คือฉันไปอยู่ที่ ที่มันห่างไกลยิ่งกว่าที่นี่ หรือมากกว่านั้น มันเป็นชนบทที่เธอไม่สามารถรับข้อมูลใดๆ …”

“อะไรล่ะนั่น! ฟุฟุ… ฮ่าฮ่า ฉันคุยกับนายนานเหนือนกันนะ ตอนนี้ฉันรู้สึกเหนื่อยนิดหน่อย”

“ฉันขอโทษที่ทำให้เธอต้องนึกถึงอดีตแบบนี้”

“ไม่เป็นไร ฉันก็อยากคุยกับเอ็ดด้วย …. ฉันหมายความว่าหลังจากนี้ นายมาที่นี่ได้ยังไง มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าฉันอยู่ที่นี่นายรู้ไหม?”

“เอ๊ะ!? ไม่ อันที่จริง ฉันมีเครื่องมือวิเศษที่ช่วยฉันหาคน ดังนั้นฉันจึงพยายามหาข้อมูลเกี่ยวกับอเล็กซิสและคนอื่นๆ แต่ไม่มีคำตอบจาก…. ทั้งสองคน …”

“ถ้างั้น … อเล็กซิสและคนอื่นๆ ก็ตายไปแล้วจริงๆ สินะ”

เทียไม่ได้ยืนยันการเสียชีวิตของอเล็กซิสหรือกอนโซ เพราะเธอถูกบังคับให้เคลื่อนย้ายขณะที่อเล็กซิสยังมีชีวิตอยู่

แต่ตอนนี้ ฉันจะมาเยี่ยมเธอที่บ้านของเธอเอง ซึ่งไม่ควรมีใครรู้ และฉันจะบอกเธอว่าเข็มทิศไม่ตอบสนอง นั่นหมายความว่าการกระทำของฉันได้ยืนยันการตายของพวกเขา

“อึก … ฉัน … รู้สึกผิดซะแล้ว”

“ไม่เป็นไรหรอก อันที่จริงตอนนี้ฉันรู้สึกโล่งอกขึ้นนิดหน่อย ฉันรู้ว่าพวกเขาทั้งคู่ตายไปแล้วในตอนนั้น ถ้าอย่างนั้นฉันคิดว่าฉันจะ――”

<<โครกกกกกก…>>

เทียกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดของเธอถูกขัดจังหวะด้วยเสียงท้องที่ดังก้อง ทันใดนั้นใบหน้าของเทียก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อยจนถึงปลายหูแหลมของเธอ

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า … นายไม่ได้ยินใช่ไหม? นี่มัน คือว่า…”

“เฮ้ เฮ้ ไม่ต้องอายน่า ให้ฉันทำอะไรให้เธอกินไหม?”

“เอ๊ะ? นายจะทำให้ฉันเหรอ?”

“ก็ใช่ ฉันมีส่วนผสมทุกอย่างอยู่กับตัว ตราบใดที่มันไม่ทำยากเกินไป ฉันก็ทำได้อยู่”

“โอ้ โอเค อืม แต่นายรู้อะไรไหม…”

“หืม? อะไร? ไม่ต้องอายเหรอบอกมาเลย?”

“ไม่ ก็แค่ว่าช่วงนี้ฉันไม่ค่อยอยากอาหารเท่าไหร่ ดังนั้นฉันจึงกินได้เฉพาะซุปและอะไรทำนองนั้น”

“อะไรนะ? หมายถึงปล่อยให้ท้องร้องแบบนั้นเหรอ”

“โม่ว~ ตาบ้า”

เธอเอนไปข้างหน้าเบา ๆ นิ้วของเทียบีบปลายจมูกของฉัน ช่างโหดร้ายอะไรเช่นนี้! แต่ฉันจะไม่ยอมแพ้ในเรื่องนี้ โอเค?

“ยิ้มอะไรของนาย! นายนี่มันเด็กนิสัยเสียจริงๆ เอ็ด …โอ้ ใช่! สตูว์ที่นายทำให้ฉันเมื่อสองสามครั้งก่อน! นายช่วยทำแบบนั้นให้ฉันอีกครั้งได้ไหม?”

“สตูว์เหรอ? ได้อยู่แล้ว”

“เย่! ถ้างั้นขอหนึ่งที่ค่า~”

“รับทราบ โปรดรอสักครู่นะครับคุณหนู”

“อื้ม! โชคดีนะ!”

เทียยิ้มให้ฉันอย่างมีความสุขขณะที่ฉันลุกขึ้นจากที่นั่งและทำโบว์เก๋ๆ ฉันแน่ใจว่าภายในเธอไม่ยังสงบ แต่มันเป็นสัญญาณที่ดีว่าเธอทำตัวร่าเริงแม้ว่าจะเป็นเพียงหน้าตาภายนอกก็ตาม

“ถ้าอย่างนั้นฉันไปทำงานดีกว่า”

ขณะที่ฉันเดินไปที่ห้องครัว ฉันสอดมือเข้าไปในStranger Box (สเตรนจ์เจอร์ บ๊อกซ์) และควานหาส่วนผสมที่ฉันโยนเข้าไปข้างใน มาดูกันว่าถ้าพูดถึงสตูว์ก็ต้องมี นม เนย แป้ง ….

“นะ-นี่ เอ็ด? ทำไมมือของนายถึงหายไป? นี่เป็นจินตนาการของฉันหรือเปล่า?”

“ฮ่า ๆ ๆ พูดอะไรของเธอ? แขนมนุษย์หายไปได้ยังไง”

“ไม่แน่นอน แต่มันหายไปและโผล่ออกมารอบนึงแล้ว และส่วนผสมก็โผล่ขึ้นมาเรื่อยๆ”

“ฉันกำลังทำอาหารอยู่ ฉันเลยต้องการวัตถุดิบ ใช่ไหมล่ะ? เธอจะขอให้ฉันปรุงอากาศหรือยังไง?”

“ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นที่ฉันจะบอกซะหน่อย!”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

“มู~!”

ฉันเริ่มหัวเราะ…. และได้ยินเสียงเทียทำหน้ามุ่ยจากข้างหลังฉัน ใช่แล้ว ตอนนี้ฉันเป็นจอมเวทที่ทุ่มเทให้กับการทำอาหาร ฉันไม่เคยเลยคิดว่ามันจะเป็นเรื่องยุ่งยากเกินกว่าจะอธิบาย หรือฉันจะทำให้เธอลืมเกี่ยวกับมัน หลังจากที่ฉันทำให้เธออิ่มแล้วนอนหลับ

เอาล่ะ เรามาเอานมนี้ออกจาก …… Magi Stocker (สกิลยืดอายุ) ที่ยังไม่หมดอายุกันดีมั้ย? มีการจำกัดปริมาณของเวทมนตร์ที่สามารถใช้เพื่อรักษาสถานะได้ และถึงเวลาแล้วที่จะต้องตรวจสอบให้สมบูรณ์ …… ไม่ดีกว่า ฉันลืมไปแล้วว่าพวกมันมีอยู่กี่ร้อยชิ้นภายในนั้น ถ้าให้ตรวจสอบทุกอันคงไม่ไหว

“โฮกกกกกกกกกกกก!!”

“หือ!?”

ทันใดนั้นฉันรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากนอกบ้านราวกับว่ามีของหนักขนาดใหญ่ตกลงมา ครู่ต่อมา เสียงสัตว์ร้องแหลมสูงดังก้อง

“โฮกกกกกกกกกกกก!!”

“อะไรฟะเนี่ย!? เฮ้ เทีย!”

ฉันเดินตามเทียออกจากบ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทันทีที่ออกไปฉันได้เจอกับ…….

“มังกร!?”

“โฮกกกกกกกกกกกก!!”

มันเป็นราชาแห่งสัตว์อสูรอย่างแน่นอน มังกรที่มีร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงและเสียงร้องที่ดุร้าย