“ใช่ เขาเมฆาไม่หวนคืน พระชายา เขาเมฆาไม่หวนคืนเป็นสถานที่อันตรายมาก! ” อวิ๋นจิ่นพูดเพื่อให้ซูจิ่นซีเพิ่มความระมัดระวัง

“ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะเจออุปสรรคเพียงใด การเดินทางไปยังทะเลอู๋ว่างครั้งนี้ พวกเราต้องทำให้สำเร็จ! ” ซูจิ่นซีกล่าวอย่างหนักแน่น

ดวงตาของอวิ๋นจิ่นเต็มไปด้วยความแน่วแน่

“พระชายา แม้หนทางข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใด กระหม่อมจะติดตามเคียงข้างพระชายาเสมอ! ”

“ตกลง! ” ซูจิ่นซีพยักหน้า

จากนั้น อวิ๋นจิ่นจึงวิเคราะห์สถานการณ์ของโลกเขตแดนให้ซูจิ่นซีฟังอีกครั้ง

“พระชายา โลกเขตแดนแบ่งออกเป็น แดนวิญญาณ แดนมาร และแดนปีศาจ ในแดนวิญญาณยังแบ่งออกเป็น แดนแม่น้ำเฮยเหอ แดนหยินซือ แดนอู๋หุน แดนเซิงสื่อ และแดนโยวหลิง ส่วนแดนมารนั้น ประกอบด้วยโลกมารฟ้า โลกมารมายา และโลกแห่งรัตติกาล ในแดนปีศาจ มีราชาเฮยชาหู่เป็นใหญ่ นอกจากนั้น โลกเขตแดนยังมีแดนนรกทั้งเก้าอีกด้วย

หลายพันปีมาแล้ว แดนนรกทั้งเก้าเป็นสถานที่ลึกลับและคาดเดาไม่ได้ ซึ่งไม่อยู่ในอาณาจักรใดในโลกเขตแดน เป็นดินแดนอิสระ เจ้าครองแดนนรกทั้งเก้าคือเทพมังกรศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเขามีหน้าตาอย่างไร หรือเป็นผู้ใด สรุปคือ พลังอำนาจของแดนนรกทั้งเก้านั้น ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะคาดเดาได้ การเดินทางไปยังโลกเขตแดนของพวกเราครั้งนี้ หากไม่พบกับคนของแดนนรกทั้งเก้าก็คงดี หากพบแล้ว พวกเราต้องไม่ขัดแย้งกับพวกเขา”

ซูจิ่นซีพยักหน้าอย่างเข้าใจ “เจ้าผู้ครองทั้งสามของโลกเขตแดนล้วนมีป้ายคำสั่งประจำตัว ตามความเห็นของเจ้า พวกเราควรโจมตีดินแดนใดจึงจะเหมาะสมที่สุด”

“ในโลกเขตแดน ดูผิวเผินแล้วเป็นเพียงอาณาจักรเล็ก ทว่าผู้นำแดนวิญญาณนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบาย คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะได้ป้ายคำสั่งมาจากแดนวิญญาณ

ปีศาจนรกเก้าขุม ผู้นำแดนมาร ชำนาญการต่อสู้ และโลภในโลกมนุษย์ หากพวกเราถูกเปิดเผย เกรงว่าคงหลบหนีออกไปไม่ง่ายนัก

ส่วนแดนปีศาจ… แม้จะมีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งทรงพลังที่สุดในบรรดาดินแดนทั้งหมดของโลกเขตแดน ทั้งผู้นำคนอื่นๆ ยังดูรักใคร่กลมเกลียวกับราชาเฮยชาหู่ราวกับเป็นพี่น้อง ทว่าใจจริง พวกเขาไม่ยอมอยู่ภายใต้การควบคุม ทุกคนต่างต้องการขึ้นมาแทนที่ราชาเฮยชาหู่ กล่าวได้ว่า นี่คือจุดอ่อนใหญ่หลวงที่สุดของแดนปีศาจ

เมื่อเข้าใจจุดอ่อนของศัตรูแล้ว การโจมตีศัตรูก็ไม่ใช่เรื่องยาก พวกเราสามารถเริ่มต้นจากแดนปีศาจ”

ขณะที่อวิ๋นจิ่นพูด ซูจิ่นซีฟังอยู่เงียบๆ ไม่รู้ว่านางกำลังครุ่นคิดอันใดอยู่ในใจ จึงจ้องมองอวิ๋นจิ่นโดยไม่รู้ตัว แม้ท่าทางของนางจะสงบนิ่ง ทว่าหัวใจกลับเต้นแรง

ความสงสัยภายในใจนั้นชัดเจนอยู่แล้ว เวลานี้ยิ่งชัดเจนมากขึ้น

ด้วยสถานะของอวิ๋นจิ่นที่เป็นเพียงหมอหลวงแห่งแคว้นจงหนิง เขาจะทราบสถานการณ์ของโลกเขตแดนมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

เพราะฉะนั้น…

ชั่วครู่หนึ่ง ซูจิ่นซีต้องการเปิดม่านผืนบางที่กั้นอยู่ระหว่างนางและอวิ๋นจิ่น เพื่อดูว่าอวิ๋นจิ่นจะตอบสนองอย่างไร

ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับติดอยู่ที่ริมฝีปาก ยากที่จะเอื้อนเอ่ย ราวกับมีบางอย่างอุดลำคอ ทำให้ไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ได้

“พระชายา พระองค์เป็นอันใด? ”

“พระชายา? ”

เมื่อเห็นซูจิ่นซีไม่พูดอันใดเป็นเวลานาน ทั้งยังจิตใจเลื่อนลอย อวิ๋นจิ่นจึงกวัดแกว่งฝ่ามือของเขาเบื้องหน้าซูจิ่นซี เพื่อเรียกสตินางกลับคืน

ซูจิ่นซีกลับมาได้สติ และเห็นอวิ๋นจิ่นแย้มยิ้มด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

“พระชายา พระองค์เป็นอันใดไป รู้สึกไม่สบายเพราะผลกระทบจากพลังหยินที่ริมฝั่งแม่น้ำฉางซือหรือ กระหม่อมช่วยตรวจอาการของพระชายาดีหรือไม่? ”

ซูจิ่นซีปวดตาเล็กน้อย นางพูดว่า “ตกลง! ” และยื่นแขนให้อวิ๋นจิ่น

อวิ๋นจิ่นวางนิ้วเรียวสะอาดลงบนข้อมือของซูจิ่นซี และตรวจชีพจรอย่างตั้งใจ

ด้วยความเอาใจใส่ เคร่งครัด เคารพ และสุภาพ ไม่ว่ากระทำอันใดล้วนดูเหมาะสม

ไม่ว่าอย่างไร ซูจิ่นซีก็ไม่อาจเชื่อมโยงคนที่อยู่ตรงหน้ากับคนผู้นั้นได้

คนผู้หนึ่งเป็นดั่งดอกไม้สูงส่งท่ามกลางสายลมฤดูใบไม้ผลิ แดดจ้า และอบอุ่น เป็นความละเอียดอ่อนสง่างามในโลกมนุษย์อย่างจริงแท้

อีกผู้หนึ่งคือเมฆามงคลในสวรรค์ชั้นเก้า เป็นแสงสีทองที่ปลายก้อนเมฆ ดูสง่างามราวกับเทพเซียน ซึ่งไม่ใช่ส่วนหนึ่งของโลกใบนี้

ร่างทั้งสองตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาสองคนต่างกัน เช่นนั้นจะมีความเชื่อมโยงกันได้อย่างไร

ผ่านไปครู่หนึ่ง อวิ๋นจิ่นตรวจชีพจรให้ซูจิ่นซีเสร็จเรียบร้อย “พระวรกายของพระชายาค่อนข้างอ่อนแอ ทว่าก่อนหน้านี้ได้รับยาคุมวิญญาณแล้ว คงไม่เกี่ยวข้องกับแม่น้ำฉางซือ บางที ช่วงนี้พระองค์อาจเหน็ดเหนื่อยเกินไป พวกเราพักผ่อนอยู่ที่โรงเตี๊ยมสักสองวันเถิด กระหม่อมจะเขียนเทียบยาให้พระชายาบำรุงพระวรกาย หลังจากนี้อีกสองวัน พวกเราค่อยเร่งเดินทางไปเยือนเขาเมฆาไม่หวนคืน! ”

“ตกลง! ” ซูจิ่นซีไม่คัดค้าน

หลังจากนี้สองวัน ซูจิ่นซีและอวิ๋นจิ่นพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม เป็นไปตามที่อวิ๋นจิ่นกล่าว ทุกวัน เขาจะใช้ยาสมุนไพรที่แตกต่างกันเพื่อฟื้นฟูร่างกายให้ซูจิ่นซี จนกระทั่งวันที่สาม เมื่อดื่มเทียบยาที่สามแล้ว ซูจิ่นซีรู้สึกว่าร่างกายเต็มไปด้วยพลัง ทั้งดอกปี่อั้นสีโลหิตที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งก็ปรากฏบนหน้าผาก และกลายเป็นสีแดงเข้มมากขึ้น ทำให้ผู้คนไม่กล้ามองโดยตรง

ซูจิ่นซีไม่รู้ว่าดอกปี่อั้นสีแดงโลหิตที่อยู่อีกฝั่ง ปรากฏบนหน้าผากของนางได้อย่างไร ทว่าเมื่ออาคมกำไลปี่อั้นเพิ่มระดับสูงสุด มันก็ปรากฏขึ้นแล้ว

นางพยายามกำจัดเครื่องหมายสีแดงโลหิตนั้น ทว่าพยายามอย่างไรก็ไร้ผล

อย่างไรก็ตาม หากออกไปด้านนอกโดยที่มีสัญลักษณ์บนใบหน้า คงเป็นจุดสนใจเกินไป ยิ่งอยู่ในโลกเขตแดนที่ไม่คุ้นเคยและอันตราย ยิ่งต้องระวังให้มาก

ดังนั้น ก่อนออกไป ซูจิ่นซีจึงใช้ผิวหนังมนุษย์ปิดทับหน้าผาก

ซูจิ่นซีเป็นคนเรียบง่าย นางไม่เคยสวมเครื่องประดับ นี่เป็นครั้งแรกที่นางใช้เครื่องประดับตกแต่งกาย เมื่อซูจิ่นซีเดินออกมา ทันทีที่เห็นนาง อวิ๋นจิ่นพลันมีท่าทางตกตะลึง

ซูจิ่นซีขมวดคิ้วเล็กน้อย “มีอันใดไม่เหมาะสมหรือ? ดอกปี่อั้นสะดุดตาเกินไป ข้าจึงปกปิดไว้”

อวิ๋นจิ่นกลับมามีท่าทีปกติ “ไม่ ไม่มีอันใดพ่ะย่ะค่ะ พระชายา! ”

ซูจิ่นซียกยิ้มมุมปากเล็กน้อย ก่อนจะเดินออกจากโรงเตี๊ยม อวิ๋นจิ่นที่อยู่ข้างหลัง เงยหน้ามองซูจิ่นซีด้วยใบหน้างุนงง

เป็นดั่งที่อวิ๋นจิ่นกล่าว เขาเมฆาอยู่ไม่ไกลจากที่พวกเขาอยู่มากนัก หลังจากนั้นไม่กี่ชั่วยาม ทั้งสองก็มาถึงตีนเขาเมฆา

จากตีนเขาถึงยอดเขา มีหมอกปกคลุมโดยรอบอย่างหนาแน่น มองไม่เห็นในระยะห้าก้าว และแน่นอนว่าไม่มีอันตรายใดๆ แม้พลังหยินที่นี่จะไม่หนาแน่นเท่าแม่น้ำฉางซือ ทว่ายังทำให้คนรู้สึกเย็นยะเยือกได้ตั้งแต่หัวจรดเท้า

บางครั้ง อีกาสองสามตัวก็บินวนอยู่เหนือศีรษะ ทำให้บรรยากาศดูมืดมนและเยือกเย็นยิ่งขึ้น

อวิ๋นจิ่นหักกิ่งไม้ที่อยู่ด้านข้างและยื่นปลายกิ่งอีกด้านให้ซูจิ่นซี เขาพูดว่า “พระชายา ที่นี่ก็คือเขาเมฆา เส้นทางด้านหน้าเรียกว่าเขาเมฆาไม่หวนคืน ซึ่งปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบและอันตรายอย่างมาก ไม่ว่าจะเกิดอันใดขึ้น พระชายาจดจำเอาไว้ว่าต้องจับกิ่งไม้นี้ กระหม่อมจะจับกิ่งไม้อีกด้านหนึ่งเช่นกัน ตราบใดที่พวกเราไม่ปล่อยมือ พวกเราจะไม่เดินแยกจากกัน”

ซูจิ่นซีมองกิ่งไม้ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “กิ่งไม้หักง่าย หากเจออันตรายเข้าจริงๆ เกรงว่ากิ่งไม้นี้คงใช้ไม่ได้ผล”

จะว่าไปก็ใช่ ใบหน้าของอวิ๋นจิ่นพลันนิ่งขรึม หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แววตาของเขาก็ปรากฏความแน่วแน่ เขากล่าวว่า “พระชายา ต้องขออภัยแล้ว! ” อวิ๋นจิ่นเริ่มถอดเข็มขัดของตนเอง