พ่อบ้านและนักดาบ

 

ไบรอัน ซึ่งเป็นพ่อบ้านของครอบครัวเบนฟิลด์ คร่ำครวญในใจขณะมองดูคฤหาสน์

คฤหาสน์ที่ในอดีตเคาท์เบนฟิลด์ได้มีการตกแต่งค่อนข้างมีเอกลักษณ์และแปลกประหลาด เหมือนเป็นสไตล์อนุรักษ์นิยม

พูดแบบไม่อ้อมค้อมเลยมันเป็นรสนิยมที่ห่วยแตก

เมื่อใดก็ตามที่ผู้มาเยือนมาถึง ใบหน้าของพวกเขาจะบิดเบี้ยวและพวกเขาจะหลีกเลี่ยงหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์

หลายคนมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการกลั้นหัวเราะ

โถงทางเดินคดเคี้ยวไปมาอย่างไม่มีประสิทธิภาพ เกือบจะคล้ายกับเขาวงกต

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้มาใหม่จะหลงทาง

ขณะที่ไบรอันเดินไปตามทางเดิน เขาก็ได้ยินเสียงคนรับใช้พูดคุยกันอย่างเงียบๆ

พวกเขามาจากชายหนุ่มและหญิงสาวตามลำดับ

ที่จริงแล้วชายหนุ่มคนนี้เป็นคนทำสวน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะทิ้งงานของเขาให้เครื่องจักรทำแทนในวันนี้

เขากำลังคุยกับสาวใช้ที่แต่งตัวผิดระเบียบ ด้วยการสวมเครื่องแบบเป็นกระโปรงสั้นแทนที่จะเป็นชุดปกติ

“มันจะไม่เป็นไรแน่เหรอ?”

“แต่ถ้าเราถูกพบ เราจะต้องมีปัญหาแน่”

“ไม่เป็นไร มีบางห้องที่ไม่ได้ใช้งานแล้ว เราไปกันกันเถอะ”

ชายคนนั้นคว้าไหล่สาวใช้แล้วดึงเธอออกไปที่ไหนสักแห่ง

แม้ว่าไบรอันจะเจอพวกเขา เขาก็จะไม่เข้าไปห้ามพวกเขา

ขณะจ้างพนักงานเหล่านี้ รูปลักษณ์ของพวกเขามีความสำคัญมากกว่าทักษะที่จำเป็นต่องานของพวกเขาเสียอีก

ไบรอันบ่น

“มันตกต่ำลงขนาดนี้…”

มันแตกต่างจากในอดีต

เมื่อ ไบรอัน เริ่มรับใช้ครอบครัว เบนฟิลด์ ครั้งแรก บ้านก็เป็นระเบียบและคนใช้ก็จริงจังกับงาน

แต่ที่เกิดขึ้นทั้งหมดนี้เป็นเพราะปู่ของเลียม ได้ทำลายดินแดนแห่งนี้

เขาได้กดขี่ข่มเหงประชาชน และเงินของบ้านก็ไม่ได้รับการจัดสรร

เมื่อหนี้เพิ่มพูนขึ้น เขาก็ผลักมันทั้งหมดไปที่คลิฟลูกชายของเขาและวิ่งหนีไปที่เมืองหลวงของจักรวรรดิ

ความคิดเหล่านี้ทำให้ไบรอันหดหู่เมื่อเขานึกถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของครอบครัวนี้

เขาสลัดมันออกจากหัว ยืดกระดูกสันหลังให้ตรงและเดินไปที่ประตูสำนักงาน

เขาสัมผัสอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บางอย่างที่ติดอยู่บนผนัง

“นายท่าน? ฉันเอง ไบรอัน”

มีเสียงออกมาจากอุปกรณ์เป็นการตอบกลับ

“คุณเข้ามาได้”

มันเป็นเสียงเจือความหงุดหงิดที่ไม่เข้ากับการแสดงออกของเด็ก

เมื่อประตูเปิดออก ไบรอันเข้าไปในสำนักงาน เขามองเห็นเลียมซึ่งมีอามากิอยู่ข้างๆ ขณะที่เขาทำงาน

โต๊ะถูกสร้างขึ้นมาสำหรับผู้ชายที่โตเต็มที่ แต่เก้าอี้ถูกสร้างขึ้นสำหรับเด็ก

สีหน้าของเลียมแสดงให้เห็นเด็กผู้ชายคนหนึ่งที่พยายามอย่างเต็มที่ที่จะรับเรื่องร้องเรียน

ข้างเลียม อามากิทำหน้าที่เป็นเลขาของเขาขณะที่เธอคอยช่วยเหลือเขา

“นายท่าน ฉันจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง?”

เมื่อเลียมลุกขึ้นจากเก้าอี้ เขาก็ประสานมือไว้ด้านหลัง

แม้ว่าเขาจะอายุยังน้อย แต่ดูเหมือนว่าเขาจะวางตัวได้อย่างยอดเยี่ยม

“…ไบรอัน ผมไม่เคยออกจากบ้านมาก่อน คุณรู้ใช่ไหม?”

“อาใช่ แม้แต่การฝึกเพื่อฟื้นฟูร่างกายหรือการออกกำลังกาย ที่เราให้คุณทำเมื่อไม่กี่วันก่อนก็ยังทำในคฤหาสน์”

ไม่จำเป็นต้องออกไปข้างนอก

เขาหวังว่าเลียมจะไม่สังเกตเห็น

เขาจะคิดอย่างไรเมื่อเขารู้ว่าบ้านที่เขาอาศัยอยู่นั้นถูกสร้างขึ้นในสภาพที่เลวร้ายเช่นนี้?

“คุณไม่คิดว่าบ้านหลังนี้ มันไม่น่ากลัวเกินไปหน่อยเหรอ?”

ไบรอันต้องการที่จะเห็นด้วย แต่ในฐานะพ่อบ้านที่รับใช้ครอบครัว เขาไม่สามารถพูดต่อรสนิยมของบรรพบุรุษได้

“ฉันคิดว่ามันเป็นงานสร้างที่สร้างสรรค์มาก”

“อย่ามาเล่นลิ้นกับผม!”

เลียมอุทานอย่างโกรธจัดขณะที่เขากระทืบพื้นด้วยร่างเล็กๆ ของเขา

เขามองไปทางอามากิ ซึ่งเธอพยักหน้าก่อนจะฉายภาพเกี่ยวกับการปรับปรุงและอาคารต่างๆ ที่สร้างขึ้นโดยทั้งรุ่นของคลิฟและปู่ของเขา

บ้าน วิลล่า และอาคารหลายหลังถูกฉายรอบ ๆ ไบรอัน

ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันเป็นภาพที่น่ากลัว

“พวกเขาโง่เหรอ? เจ้าพวกโง่นั่น! ทำไมพวกเขาถึงสร้างสิ่งเหล่านี้ในรูปทรงแปลก ๆ เช่นนี้! พวกเขากำลังทำให้อาคารนี้อยู่อาศัยยากขึ้น!”

ทั้งหมดเป็นบ้านที่โคตรแย่

ซึ่งบางส่วนถูกมอบให้กับญาติ

อย่างไรก็ตาม ไม่มีญาติคนใดที่รู้เกี่ยวกับสถานการณ์ทางการเงินของบ้าน เบนฟิลด์ เนื่องจากพวกเขาทั้งหมดได้หนีไปเมืองหลวงของจักรวรรดิแล้ว

ความจริงที่ว่าเลียมที่อายุเพียงห้าขวบขึ้นมาเป็นเจ้าของดินแดน ก็ไม่มีปัญหาเช่นกันเนื่องจากไม่มีญาติพี่น้องคนใดของเขาคัดค้าน

เพราะไม่มีญาติเช่นนั้นอาศัยอยู่ในดินแดนนี้ตั้งแต่แรก

สำหรับอัศวิน ผู้สืบทอดตำแหน่งหลายคนออกไปรับใช้บ้านอื่น หรือละทิ้งดินแดนทั้งหมดพร้อมกับคนรุ่นก่อนทั้งหมด

คนที่เหลืออยู่ที่สามารถจัดการดินแดนในตอนนี้ มีเพียง กองทัพที่เป็นกองทหารอาสาสมัครซึ่งดำเนินการโดยประชาชนมากกว่า

ถ้าเลียมไม่มีข้าราชบริพารอยู่รอบตัวเขา เขาก็ไม่สามารถพึ่งพาหรือมอบหมายหน้าที่ให้พวกเขาได้

(เรามีงานหนักรออยู่ข้างหน้า หนีไปในเมืองและโยนปัญหาทั้งหมดให้ลูก… ถ้านี่ยังเป็นยุคของลอร์ดอลิสแตร์ ไม่มีทางที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นได้)

เลียมประกาศต่อหน้าไบรอัน

“จัดการทุบพวกมันทิ้งให้หมด! คฤหาสน์นี้ด้วย! ผมจะเตรียมที่อยู่อาศัยที่เหมาะกับตัวเอง”

ไบรอันเริ่มตื่นตระหนก

“เดี๋ยวนะ ระหว่างนี้คุณวางแผนที่จะอาศัยอยู่ที่ไหน?”

เลียมดูเศร้าเล็กน้อย

“ไม่เป็นไร ที่ไหนก็ได้”

อามากิ กล่าวเสริมต่อคำขอของเลียมในขณะที่ไบรอันรู้สึกเป็นกังวล

“นายท่าน ได้โปรดอดทนและรอให้เราสร้างที่อยู่อาศัยใหม่ก่อน”

“ทำไมผมต้องทำอย่างนั้น?”

“ถ้าเราจะรื้อถอนพวกมันทั้งหมดจริงๆ เราควรจะทำทีละน้อยเพื่อลดค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษา และในระหว่างนี้ เราจะเตรียมบ้านที่เหมาะสมสำหรับคุณ นายท่าน ก่อนจะถึงเวลานั้น ทำไมเราไม่สร้างบ้านหลังเล็ก ๆ ที่มีสาธารณูปโภคที่จำเป็นขั้นต่ำก่อนล่ะ อย่างนั้นจะดีกว่าหรือไม่?”

เตรียมบ้านแบบพอเพียงก่อนสร้างที่อยู่อาศัยที่หรูหรา

ไบรอันอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วยกับการผ่อนปรนนั้น

(ดีกว่าแบกรับภาระหนี้ใหม่ใช่หรือไม่… ไม่สิน่าจะยังมีการขาดดุลจากค่าใช้จ่ายในการรื้อถอนอีกใช่ไหม?)

เลียมหยุดคิดเล็กน้อยก่อนจะยอมรับแผนของอามากิ

“นั่นสินะ ผมควรใช้เวลาสร้างบ้านอย่างระมัดระวัง เมื่อคิดดูแล้ว เรามีเงินพอใช้รึเปล่า?”

จากนั้น อามากิก็เริ่มพูดเกี่ยวกับแผนการในอนาคต

“เราค่อนข้างขาดแคลน ฉันแนะนำให้เราจัดระเบียบกองกำลังทหารที่ฐานหลักใหม่-”

“จัดระเบียบกองทัพใหม่?”

ผู้ปกครองและขุนนางได้รับอนุญาตให้มีกองทัพส่วนตัวของตนเอง

เลียมเพิ่งเริ่มทำงานเมื่อไม่นานนี้ และไม่คุ้นเคยกับดินแดนแห่งนี้

จากนั้นอามากิก็นำเสนอข้อมูลที่ทำให้เลียมตาโต

“เรามีเรือประจัญบานอวกาศสามหมื่นลำ?”

อามากิเงยหน้าขึ้นจากข้อมูล

“เรามี แต่อัตราการใช้งานสำหรับพวกเขาน้อยกว่ายี่สิบเปอร์เซ็นต์”

จากเรือรบสามหมื่นลำ มีทหารประจำการอยู่ไม่เกินหกพันลำ

นอกจากนี้ทั้งหมดเป็นรุ่นเก่าที่ล้าสมัย พวกมันเป็นเสือโคร่งกระดาษประมาณสามหมื่นตัว พวกมันดูน่ากลัว แต่ก็…แค่นั่นแหละ

“เรือส่วนใหญ่ปล่อยทิ้งไว้อย่างนั้นต่อไปก็ได้ เราต้องการเรืออย่างมากก็สามพันลำ ดังนั้นเรามาตัดงบประมาณทางทหารกันเถอะ ถ้าทำได้ค่าบำรุงรักษาของเราจะลดลงหลายเท่า”

“นั่นเพียงพอสำหรับดินแดนหรือไม่? ฉันเป็นผู้ปกครองของกาแล็กซี่ทั้งหมด คุณรู้ใช่ไหม?”

เมื่อคุณคิดถึงสิ่งของในระดับกาแล็กซี่ พลังรบแค่สามหมื่นจะเพียงพอเหรอ?

ไบรอันรู้คำตอบของคำถามนั้นและในความเป็นจริง-

…ก็พูดยาก

“นายท่านของข้า แน่นอนว่าเรามีสิทธิ์ในการบริหารกาแล็กซี่ทั้งหมด แต่เราแทบจะไม่สามารถจัดการดาวเคราะห์ดวงนี้และทรัพยากรของมันเพียงลำพังได้ เรามีบุคลากรไม่เพียงพอ”

“เข้าใจแล้ว เราจะใช้นโยบายลดจำนวนอาวุธชั่วคราว”

แม้ว่าอาณาเขตที่อยู่ภายใต้การปกครองของเขาจะกว้าง แต่ก็มีเพียงไม่กี่แห่งที่อยู่ในการจัดการจริงๆ

“ตอนนี้มาเริ่มการปรับโครงสร้างใหม่กันเถอะ ดูเหมือนว่าเรามีความหวังในการหางบประมาณ”

“เลิกทำหน้าแบบนั้นได้แล้ว”

หลังจากได้ยินแผนการ ไบรอันอดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนกเล็กน้อย

เขาค่อนข้างกังวลที่เลียมดูเหมือนจะยอมรับความคิดเห็นของ AI อย่างง่ายดาย 

“กรุณารอสักครู่! นายท่าน ธรรมเนียมในจักรวรรดิอย่างน้อยต้องมีกำลังเทียบเท่ากับเรือหมื่นลำ! หากเราลดจำนวนกองทัพมากขนาดนั้น อาจโดนดินแดนข้างเคียงรุกราน! นี่เป็นแผนการที่อันตรายมาก!”

เลียมดูเป็นกังวล ดังนั้นอามากิจึงแสดงความคิดเห็นออกมา

“กองทหารของพวกเขาค่อนข้างเก่าเช่นกัน ดังนั้นขุนนางที่อยู่ใกล้เคียงจึงมีเพียงกองยานสำหรับการแสดงเท่านั้น ฉันคิดว่าพวกเขาอาจจะโจมตี ถ้าเราเริ่มเสริมกำลังด้วยอาวุธใหม่จากจักรวรรดิ”

หนึ่งในสิบของกำลังของเราในปัจจุบันก็พอเพียงต่อการใช้งานแล้ว

แต่ก็ยังเป็นความจริงที่ลอร์ดที่อยู่ใกล้เคียงนั้นอันตราย ดังนั้นนี่คือการพนัน

ความคิดเห็นนี้จำเป็นต้องคิดให้ดี

แม้จะไม่มีขุนนาง แต่ก็ยังมีบุคคลอันตรายมากมายในจักรวาล

เช่น โจรสลัดอวกาศ

“นายท่าน การมีกองเรือเป็นสิ่งสำคัญ! โปรดพิจารณาดูอีกทีเถอะ!”

แต่เลียมปฏิเสธคำกล่าวนั้น

“ผมไม่ต้องการเสือโคร่งกระดาษ สิ่งที่ฉันต้องการคือกองทัพที่สู้ได้จริง อามากิ เราต้องดำเนินการปรับโครงสร้างองค์กรใหม่”

อามากิ ได้อธิบายแผนการในอนาคตอย่างละเอียด

 “เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ความรู้และฝึกกองกำลังปัจจุบันของเราใหม่ หลังจากนั้น ฉันแนะนำให้เราค่อยๆ ขยายกำลังทหารตามสถานการณ์ทางการเงินของเรา”

เลียมดูพอใจกับแผนนั้น

“ทำให้เสร็จโดยเร็ว”

—ไบรอันอดคิดไม่ได้

(ความมุ่งมั่นของเด็กคนนี้… ทำให้ฉันนึกถึงเคานต์ที่ฉันเคยชื่นชม)

อลิสแตร์ ปู่ทวดของเลียม เป็นขุนนางที่ดี

ไบรอัน อดไม่ได้ที่จะซ้อนภาพนั้นลงบน เลียม

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของเขา คือดูเหมือนว่าเขามีความไว้วางใจบางอย่างกับ แอนดรอยด์ ของเขา

…นี่มันแย่

หลังจากที่ผมก้าวออกจากแคปซูล ผมต้องเข้ารับการกายภาพบำบัดและฝึกพิเศษอยู่พักหนึ่ง แต่เมื่อไปทำงาน ผมรู้สึกทึ่งกับสถานการณ์ปัจจุบันของอาณาเขต

“ผมจะเอาอะไรไปบีบคั้นพวกมัน! พวกมันถูกบีบให้แห้งอยู่แล้ว!”

นี่คือจักรวาลที่วิทยาศาสตร์และเวทมนตร์ควรพัฒนาอย่างเท่าเทียมกัน

ทว่าชีวิตของผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนของฉันนั้นดูแย่กว่าการใช้ชีวิตในญี่ปุ่นสมัยใหม่จากชาติก่อนของฉัน

แต่นี่คืออาณาจักรอวกาศ

แม้ว่าเราจะอยู่ในยุคที่เรือประจัญบานอวกาศทำสงครามโดยการยิงเลเซอร์อันยิ่งใหญ่ใส่กันและกัน ดูเหมือนว่าดินแดนของผมจะถูกทิ้งไว้ให้ล้าหลัง

ถ้าเป็นแบบนี้ คงเป็นไปไม่ได้ที่ผมจะกดขี่ประชาชนมากกว่าที่เคยเป็นมา

ก่อนหน้านี้…นี่คืออาณาเขตของบ้านเบนฟิลด์ แล้วทำไมมันถึงรกร้างจัง?

“ทำไมไม่มีใครพยายามพัฒนาอาณาเขต?”

อามากิ ได้ตอบกลับคำถามของฉันอย่างรวดเร็ว

“แม้ว่าคุณจะไม่ได้ทำอะไรเลย มันจะพัฒนาตัวของมันเอง ในฐานะขุนนางที่ปกครองพวกเขา เส้นทางที่ง่ายที่สุดคือปล่อยให้พวกเขาเติบโตในแบบที่พวกเขาต้องการ การพยายามพัฒนาพื้นที่ด้วยตัวเองเป็นเรื่องยากมากที่จะทำและจัดการ”

“คุณทำอะไรกับมันไม่ได้ทั้งที่เป็น AI?”

“นายท่าน ฉันสามารถทำเท่าที่ฉันสามารถทำได้ ฉันมีขีดจำกัด อย่างน้อยที่สุด ฉันจะอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเหลือคุณทุกเมื่อที่ทำได้”

บรรพบุรุษของผมบิดพวกเขาให้แห้งและเอาทุกอย่างที่ทำได้โดยไม่ทิ้งทรัพยากรให้ประชาชนมากพอที่จะค้ำจุนและขยายอาณาเขตด้วยตนเอง

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะคิดว่ามันใช้ได้ ตราบเท่าที่พวกเขาเพียงแค่โยนบางส่วนของพวกเขาลงไปในแคปซูลการเรียนรู้หากต้องการความรู้ ในขณะที่ทิ้งกำลังคนให้อยู่อย่างเงียบสงบ

ผู้ที่ใช้งานแคปซูลถูกสั่งสอนเรื่องต่างๆ มากมาย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นความรู้ที่พวกเขาไม่สามารถนำไปใช้ได้จริง

ไม่มีอะไรที่ผมสามารถทำได้

ในฐานะลอร์ดผู้ชั่วร้าย ฉันอยู่ในภาวะวิกฤติแล้ว!

“นี่… ครอบครัวของผมบังคับให้ผมปกครองดินแดนที่ถูกทำลายที่พวกเขาก็ไม่สามารถช่วยได้งั้นเหรอ?”

ไกด์โกหก?

ไม่… ผมส่ายหัวปฏิเสธขณะที่อามากิพูดกับผมเบาๆ

“นายท่าน ดินแดนของตระกูลเบนฟิลด์อยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่อย่างแน่นอน แต่ไม่มีที่ไหนที่เราจะไปได้นอกจากที่นี่ หากคุณจัดการภาษีและอาณาเขตอย่างถูกต้อง เราอาจฟื้นตัวได้ภายในสิบถึงยี่สิบปี”

คนมีอายุขัยยืนยาวในยุคนี้

ในจักรวาลนี้ คุณจะเป็นผู้ใหญ่เมื่อคุณอายุห้าสิบปี

แต่ถึงแม้จะอายุห้าสิบแล้ว สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวก็คือพวกเขายังคงมีรูปลักษณ์ของใครบางคนจากชาติก่อนของผมในช่วงวัยรุ่น

จากที่กล่าวมา ยี่สิบปีนั้นไม่นานนักเมื่อเทียบกับอายุขัยของผม

“…จะใช้เวลาเพียงยี่สิบปี?”

“ใช่ ภายในยี่สิบปี อาณาเขตจะฟื้นคืนสภาพ”

ถ้าอามากิพูดอย่างนั้นก็ต้องเป็นความจริง

แม้ว่าผมจะอยากกดขี่พวกเขา มันก็ไม่มีประโยชน์หากประชาชนไม่มีอะไรให้ตั้งแต่แรก

นอกจากนี้ร่างกายของผมยังเด็ก

มีเวลาเหลือเฟือที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับการลงทุนและกำไร

ไม่มีปัญหาตราบใดที่ฉันสามารถรวบรวมผลกำไรได้ในภายหลัง

“ถ้าตอนนี้เราไม่มีงบประมาณที่จำเป็น เรามาลงทุนกันให้หมด ฉันจะเก็บเกี่ยวผลกำไรจากพวกเขาในที่สุด ไม่ว่าในกรณีใด อามากิผมต้องการพลัง”

“คุณต้องการที่จะเพิ่มกองกำลังของคุณ? ถ้ามันเกี่ยวกับอาวุธ-”

“ไม่ ผมกำลังพูดถึงพลังส่วนบุคคล พลังส่วนตัวของผมเอง”

“คุณต้องการที่จะฝึกร่างกายของคุณ?”

“ใช่ ผมอยากแข็งแกร่ง ศิลปะการต่อสู้หรืออะไรก็ตามแต่”

ผมได้รับความทุกข์ทรมานจากความรุนแรงจนเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

เมื่อไหร่ก็ตามที่คนของเจ้าหนี้มาเพื่อทวงหนี้ ผมก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความกลัว

แม้ว่าผมจะเชื่อเสมอว่าความรุนแรงนั้นไม่มีความหมาย แต่ก็ต้องยอมรับว่าพลังนั้นเป็นสิ่งที่จำเป็นในบางสถานการณ์

เพื่อให้สามารถเหยียบคนอื่นได้ ผมต้องการความแข็งแกร่ง

ผมอยากมีพลังที่ไม่ต้องกลัวคนอื่น

ผมต้องการเตรียมพร้อมในกรณีที่มีความรุนแรง

ผมต้องการที่จะแข็งแกร่งด้วยเหตุผลนั้น

“นายท่าน ฉันไม่คิดว่ามีความจำเป็น แต่ถ้านั่นเป็นความปรารถนาของคุณ ฉันก็จะสามารถรวบรวมวัสดุขั้นต่ำที่จำเป็นได้”

“ไม่ต้อง แค่หาครูที่ดีที่สุดมาให้ผม”

เพื่อไม่ให้ถูกแย่งชิงอีกต่อไป

ผมต้องการพลัง – พลังที่จะขโมยทุกอย่างจากพวกมันก่อน

◇ ◇ ◇

ไกด์ยืนอยู่ตรงนั้นในที่มืด

เขาวางกระเป๋าเดินทางลงและยิ้มขณะดูวิดีโอ

วิดีโอที่กำลังแสดงคือผู้หญิงที่เลียมเคยแต่งงานด้วยในชีวิตก่อนหน้านี้ ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี แต่เธอก็เติบโตขึ้นอย่างน่าเวทนา

“คุณผ่านอะไรมามากใช่ไหม? คุณสภาพแย่ และผมของคุณก็สกปรก”

เขาหยุดวิดีโอบนภาพของเธอพร้อมกับลูกสาวและลูกใหม่สองคน

ไกด์มองภาพอดีตภรรยาด้วยความยินดี

รอบๆ ตัวเขามีแต่ภาพผู้คนที่ทุกข์ระทมพอๆ กัน

“อ๊ะ ฉันฟุ้งซ่านมานานแล้ว ฉันลืมเขาไม่ได้แล้ว มาดูกันว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร?”

เขาเอียงศีรษะ

มีผู้ที่กลับชาติมาเกิด – เลียม ซึ่งตอนนี้อายุได้ 7 ขวบ และกำลังคุยกับหุ่นยนต์

เขากำลังหัวเราะ

“มันวิเศษมาก ที่สิ่งนี้ดูเหมือนชีวิตที่ดีกับตุ๊กตาที่ถูกผลิตขึ้น นอกจากนี้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการอยู่ใกล้ ๆ เป็นลดสถานะทางสังคมของเขา ตอนนี้ทุกอย่างดูไปได้สวย”

แม้ว่าเขาจะทำให้เขาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ จิตวิญญาณของเขาก็ยังดีอยู่

ในวิดีโอ จู่ๆ เลียมก็ประกาศว่าเขาต้องการอำนาจ

มนุษย์ที่เคยถูกข่มขู่ด้วยความรุนแรงในอดีต จึงต้องการพลังแบบเดียวกันนี้ ในชีวิตหน้า

ไกด์ชอบคนแบบนั้น

“ผมต้องการพลังเพื่อให้แน่ใจว่าผมจะไม่สูญเสียสิ่งสำคัญอีกต่อไป! อาจเป็นเส้นทางที่ยาวและยากในการเปลี่ยนแปลง แต่มันต้องดีขึ้น!”

ไกด์เอื้อมมือไปแตะรูปนั้น

ควันดำเริ่มเล็ดลอดออกมาจากร่างกายของเขาและแทรกซึมเข้าไปในภาพ

“ฉันจะให้ของขวัญชิ้นเล็กชิ้นนี้แก่คุณ คติประจำใจของฉันคือการมีบริการหลังการขายที่ดีอยู่เสมอ!”

บุคลากรที่จำเป็นก็พร้อม

เขาค้นหาชายที่จะเป็นครูของเลียมและบังคับให้เชื่อมโยงกัน

ผู้ชายคนนั้นจะเป็นอาจารย์ศิลปะการต่อสู้ของเลียม แต่ว่าเขานั้น…

“ฉันหวังว่าคุณจะสนุกนะ เลียม ฉันจะไปที่นั่นเพื่อคุณเมื่อทุกอย่างพังทลาย”

จากนั้นไกด์ก็มองเลียมต่อไปด้วยรอยยิ้มเหมือนพระจันทร์เสี้ยว

◇ ◇ ◇

ท่าเรือบ้านเบนฟิลด์

มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น

สวมชุดกิโมโน

เขาสวมชุดฮากามะด้วย ดังนั้นรูปลักษณ์ของเขาจึงคล้ายกับซามูไรหรือโรนิน

มีดาบห้อยอยู่ที่เอวของเขา

“ฉันไม่ได้มาที่ชายแดนซักพักแล้วนะเนี่ย”

ผู้ชายคนนั้นชื่อยาสึชิ

เขาดูหยาบคายเล็กน้อย แต่เขาเป็นคนที่มาสอนศิลปะการต่อสู้ของเลียม

เดิมทีปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ที่อามากิขอนั้นเป็นชายอีกคนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากชื่อเสียงที่ไม่ดีของตระกูล เบนฟิลด์ อาจารย์คนนั้นจึงปฏิเสธคำขอ

และส่งต่อให้ ยาสึชิแทน

‘รับคำขอนี้แทนฉัน’

ยาสึชิเป็นหนี้ของอาจารย์คนนั้น ดังนั้นเขาจึงยอมรับแม้จะไม่เต็มใจก็ตาม

อาจารย์เสนอชื่อ ยาสึชิให้ไปแทน และในที่สุดก็ตัดสินให้เป็นครูของ เลียม

อย่างไรก็ตาม- ตัวยาสึชิเองก็มีความลับบางอย่าง

เป็นความจริงที่เขาได้เรียนรู้ศิลปะการต่อสู้มากมาย แต่เขาไม่สามารถใช้มันได้สักอย่าง เพราะการเรียนมันน่าปวดหัวสำหรับเขา

เขาเป็นคนขี้โกหกประเภทที่จะบอกว่าเขาเชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ จากนั้นจึงอวดเคล็ดลับสองสามข้อเพื่อโชว์ในขณะที่หารายได้จากมัน

“ฉันคิดว่าลูกค้าของฉันเป็นแค่เด็กเหลือขอ ดังนั้นมันน่าจะเป็นเรื่องง่าย ถึงอย่างนั้นก็เถอะ น่าเสียดายที่เขาลงเอยด้วยการที่มีฉันเป็นครูของเขา”

ฉันกำลังจะเป็นครูของเขา ดังนั้นอย่างน้อยฉันน่าจะสอนพื้นฐานให้เขา

อย่างไรก็ตาม เทคนิคลับและอื่น ๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้

ถ้าเขาเป็นแค่เด็กเหลือขอนิสัยเสีย เขาจะเบื่อกับสิ่งต่างๆ ในไม่ช้า ซึ่งก็คงจะสบายขึ้นถ้าเป็นแบบนั้น

“ถึงอย่างนั้น สำหรับคนที่อยากจะเป็นปรมาจารย์ดาบ… เขาอาจจะเป็นคนแปลกๆ ก็ได้”

ถึงดาบจะถูกใช้อยู่ในยุคนี้ แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นอีกต่อไป

พวกเขายังคงได้รับความนิยมอย่างแน่นอน แต่ถึงกระนั้นส่วนใหญ่ก็ยังเลือกฝึกเป็นรูปแบบดาบตะวันตกแทน

ยาสึชิ ได้เดินตามวิถีแห่งดาบมาเป็นเวลานานแล้ว

“ตอนนี้ ฉันสงสัยว่าฉันจะสามารถบีบเงินจากเด็กคนนี้ได้เท่าไหร่…”

อย่างไรก็ตาม โดยสรุปแล้ว ผู้ชายคนนี้เป็นปรมาจารย์จอมปลอม

ชายผู้หลอกลวงผู้อื่นด้วยเล่ห์เหลี่ยมได้รับเลือกจากความอาฆาตพยาบาทของไกด์ให้เป็นอาจารย์ของเลียม