ในช่วงบ่ายของวันนั้น

 

ที่ห้องโถงใหญ่

 

มาซาฮิโกะ ยืนอยู่ต่อหน้าเด็ก 11 คน และสีหน้าของเขาก็ดูเหมือนว่าเขาจะไม่พอใจอะไรบางอย่างอยู่

 

“ฉันเพิ่งจะตากผ้าปูที่นอนเสร็จด้วย คาถาลมและคาถาไฟ..พอฉันกําลังจะหลับ ผู้นําตระกูลก็ดันเรียกฉันมาที่นี่อีก!” มาซาฮิโกะ คิดด้วยความเสียดาย

 

เด็ก ๆ ทั้ง 11 คน นอกจาก นานาโกะ แล้ว ก็มีเด็กผู้ชาย 8 คน และเด็กผู้หญิงอีก 2 คน เด็กที่อายุมากที่สุดก็คงจะประมาณ 10 ขวบ ในขณะที่เด็กอายุน้อยที่สุดคือ 6 ขวบ

 

ผู้นําตระกูล มองไปที่ มาซาฮิโกะ และถามว่า “ท่านลุง ไม่พอใจกับเด็ก ๆ พวกนี้เหรอ?”

 

มาซาฮิโกะ ตั้งสติกลับมาได้และมองไปที่ใบหน้าเด็ก ๆ เหล่านี้อย่างละเอียด

 

“เปล่าหรอก เพียงแต่ว่า ฉันมีวิธีเลือกในแบบของฉันเอง และเด็กตั้ง 11 คนก็มากเกินไป ดังนั้นฉันคงต้องคัดบางส่วนออกก่อน”

 

ผู้นําตระกูล ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “โอ้ เรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหา การทดสอบย่อมเป็นเรื่องปกติที่ใช้ในการเลือกลูกศิษย์อยู่แล้ว”

 

“ถ้าอย่างนั้น” มาซาฮิโกะ หันไปหาเด็ก ๆ “ในวันพรุ่งนี้จะมีการทดสอบ 3 อย่าง อย่างแรกคือ ทดสอบความแข็งแรงของร่างกาย ตอนนี้ให้ทุกคนกลับบ้านไปก่อนและเตรียมตัวให้พร้อม แล้วพรุ่งนี้ก็ไปพบฉันที่สนามฝึกส่วนที่ 4” 

 

เมื่อ มาซาฮิโกะ พูดจบ เด็ก ๆ ก็โค้งคํานับให้เขา จากนั้นทุกคนยกเว้น นานาโกะ ก็เดินออกไปจากห้อง

 

“ท่านปูมาซาฮิโกะ นะ…หนูไม่มีความสามารถพวกนั้น ถ้าอย่างงั้นพรุ่งนี้หนู…”

 

“ไม่ต้องกังวลไป พรุ่งนี้ฉันจะเป็นคนตัดสินใจเอง ถ้าเธอไม่สามารถผ่านการทดสอบได้ เมื่อนั้นฉันจะคัดเธอออกเอง ส่วนวันนี้กลับบ้านไปเตรียมตัวให้พร้อมสะ…”

 

นานาโกะ รู้สึกเขินอายขึ้นมาแล้ว จากนั้นเธอก็ก้มหัวเดินออกไปอย่างมีความสุข

 

“ท่านลุง การทดสอบความแข็งแรงของร่างกาย กับเด็กตัวแค่นี้มันจะดูไม่จริงจังเกินไปเหรอ?”

 

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเด็กผู้หญิง 3 คนนั้น” ผู้นําตระกูล

ถาม

 

มาซาฮิโกะ มองไปที่ ผู้นําตระกูล “ นี่แหละวิธีของฉัน!”

 

“ตอนนี้ฉันต้องการกลับไปพักผ่อน แล้วถ้าวันนี้ใครกล้ารบกวนฉันอีกละก็ คงจะต้องสู้กันสักยก!”

 

วันรุ่งขึ้น มาซาฮิโกะ ก็ไปยังสนามฝึกซ้อมส่วนที่ 4 ตั้งแต่เช้า

 

เด็ก ๆ มายืนรอเขาอยู่ก่อนแล้ว นอกจากนั้นก็ยังมีเด็กคนอื่น ๆ และผู้ใหญ่บางคนที่มาที่นี่เพื่อดูการคัดเลือกด้วยเช่นกัน

 

“กลายเป็นว่าฉันได้รับความสนใจมากขนาดนี้เลย ในที่สุดฉันก็ถูกมองว่าเป็นผู้อาวุโสที่ได้รับความเคารพเป็นอย่างสูงเสียที…”

 

แต่สิ่งต่าง ๆ ไม่เป็นไปตามที่เห็น

 

เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ ๆ เขาก็พบว่าทุกคนกําลังมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชา

 

“นั่นคือ อุซึมากิ มาซาฮิโกะ ที่เป็นตํานานงั้นเหรอ? ในตอนที่ฉันยังเด็ก พ่อฉันเคยบอกฉันว่าเขาเป็นคนที่”

 

“เด็ก ๆ พวกนั้นจะเป็นลูกศิษย์ของเขางั้นเหรอเนี่ย?” 

 

“เพราะเขาเป็นลุงของ ผู้นําตระกูล ดังนั้นตอนนี้เขาจึงกลายเป็นผู้อาวุโสของตระกูลเราอย่างเลี่ยงไม่ได้”

 

“เริ่มเข้าสู่การทดสอบได้…เดี๋ยวนี้!” มาซาฮิโกะ ตะโกนไปทางเด็ก ๆ แต่ก็ทําให้พวกผู้ใหญ่หันมาสนใจได้

 

เมื่อเห็นว่าทุกคนเงียบเพื่อรอดูสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป มาซาฮิโกะ ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

 

“การทดสอบแรกคือ การทดสอบความแข็งแรงของร่างกาย”

 

“คาถาเงาแยกร่าง!”

 

มาซาฮิโกะ ประสานอินขึ้นมาและแยกร่างเงาออกมา 11 ร่างจากนั้นเขาก็พูดต่อว่า “ให้พวกเธอทุกคนวิดพื้นให้ได้มากที่สุด ร่างเงาของฉันจะดูแลพวกเธอทุกคคในขณะที่พวกเธอทําการทดสอบ ใครทําได้มาก ก็จะได้คะแนนมาก จงใช้พลังของตัวเอาให้สุดกําลัง เริ่มได้!”

 

เมื่อได้ยินแบบนั้น ผู้คนที่ยืนดูการทดสอบอยู่ก็เริ่มพูดคุยกัน

 

“นี่เขาจะให้เด็ก ๆ ทําแบบนั้นจริง ๆ เหรอเนี่ย?! ไม่ต้องพูดถึงว่าเด็กพวกนั้นอายุต่างกัน แต่ในนั้นก็มีเด็กผู้หญิงอยู่ด้วย แล้วพวกเด็ก ๆ จะทําได้ยังไงกัน?” ผู้คนเริ่มรู้สึกไม่พอใจกับวิธีของ มาซาฮิโกะ

 

มาซาฮิโกะ ไม่ได้สนใจคําพูดของคนอื่น เขายืนดูเด็ก ๆ กําลังวิดพื้นในขณะที่ร่างเงาของเขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

 

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้น 2 นาที มาซาฮิโกะ ก็ต้องปวดหัว เพราะเด็กผู้หญิงคนที่อายุน้อยที่สุดนั้นก็คือ 6 ขวบ เธอวิดพื้นไปได้ 43 ครั้งและไม่สามารถทําได้อีกต่อไป และจบลงด้วยการร้องไห้ออกมาเสียงดัง

 

ทันใดนั้น ผู้หญิงและผู้ชาย คู่หนึ่งก็รีบวิ่งตรงเข้าไปหาเด็กคนนั้น พวกเขาผลัก มาซาฮิโกะ ออกไปให้พ้นทาง และพยายามปลอบเด็กคนนั้นให้สงบลง เหมือนว่าพวกเขาเป็นพ่อแม่ของเด็กผู้หญิงคนนั้น

 

10 นาทีต่อมา เด็กชายอายุ 10 ขวบที่วิดพื้นได้มากที่สุดก็หยุดลงหลังจากที่เขาวิดพื้นไปได้ 1,237 ครั้ง และในขณะเดียวกันนั้น เด็กผู้หญิง 6 ขวบ คนนั้นก็หยุดร้องไห้พอดี 

 

มาซาฮิโกะ มองไปรอบ ๆ และพบว่าเด็ก ๆ ทุกคนหายใจหอบอย่างหนัก เมื่อเห็นดังนั้นเขาก็พยักหน้าก่อนที่จะพูดว่า

 

“หยุด ฉันให้เวลาพวกเธอพักครึ่งชั่วโมง จากนั้นเราจะเริ่มการทดสอบความแข็งแรงของร่างกายต่อในครั้งหลัง”

 

พ่อแม่ของเด็กสาว 6 ขวบ เงยหน้าขึ้นแล้วมองไปที่ มาซาฮิโกะ ในทันที ก่อนที่จะพูดออกมาว่า

 

“ท่านผู้อาวุโสมาซาฮิโกะ! ลูกสาวของฉันยังเด็กเกินไปกับการทดสอบที่…” แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ มาซาฮิโกะ ก็พูดแทรกขึ้นมาว่า

 

“ครึ่งหลังยังคงเป็นการวิดพื้นเหมือนเดิม! จุดประสงค์ก็คือเพื่อดูว่าใครจะสามารถทําได้มากกว่าครึ่งแรกบ้าง และเพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา ในระหว่างที่ฉันให้เวลาพวกกเธอพัก เราจะเข้าสู่การทดสอบที่ 2 เลยก็แล้วกัน”

 

ในที่สุด ผู้คนที่ดูอยู่ก็เข้าใจว่า นี่ไม่ใช่การทดสอบความแข็งแรงของร่างกาย แต่เป็นการทดสอบความพยายาม

 

เด็ก ๆ รู้สึกตกใจเมื่อได้ยิน มาซาฮิโกะ พูดแบบนั้น

 

“ต่อไปจะเป็นการทดสอบที่ 21”

 

“การทดสอบที่ 2 คือการทดสอบความสามารถในการจดจํา ฉันจะประสานอินหลายชุดให้พวกเธอดู และพวกเธอต้องจดจําลําดับอินให้ถูกต้อง!”

 

“เถาะ → มะเส็ง → มะเมีย → มะแม → ระกา → ขาล → เถาะ → มะเส็ง → มะเมีย → มะแม → ระกา → ขาล → เถาะ → มะเส็ง → มะเมีย → มะแม → ระกา → จอ → ชวด…วิชาสะกด : คาถาผนึกมาร” ในเวลาเพียงแค่ 4 วินาที มาซาฮิโกะ ก็ประสานอินได้มากถึง 19 ลําดับอิน

 

“เอาละ มีใครจําลําดับอินเมื่อกี้ได้บ้างไหม?” มาซาฮิโกะ ถามเด็ก ๆ

 

“หนู…หนูจําได้ค่ะ ท่านปู่มาซาฮิโกะ” เด็กหญิงที่ร้องให้ก่อนหน้านี้ ยกมือขึ้น

 

“โอ้ เยี่ยมไปเลย ไหนลองทําให้ดูสิ๊”

 

แน่นอนว่าเด็กหญิงทําได้ช้ากว่า มาซาฮิโกะ แต่เธอก็สามารถทําลําดับอินได้อย่างถูกต้อง

 

มาซาฮิโกะ พยักหน้าเล็กน้อย ไม่น่าแปลกใจเลยที่เด็กคนนี้จําลําดับอินได้อย่างถูกต้อง เพราะเธอเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์ด้านความจําเป็นเลิศ

 

“แล้วคนอื่น ๆ ละ…ฉันจะทําให้ดูอีกครั้งก็แล้วกัน”

 

เขาหันกลับไปหาเด็กคนอื่น ๆ และเริ่มประสานอินให้ดูใหม่อีกครั้ง

หลังจาก มาซาฮิโกะ ประสานอินให้เด็ก ๆ ดูใหม่เป็นครั้งที่ 4 เด็ก ๆ ก็เริ่มจําได้สําเร็จ

 

นานาโกะ เป็นคนสุดท้ายจดจําและทําได้ถูกต้อง แต่เมื่อเธอทําได้เป็นคนสุดท้ายและต้องอยู่ต่อหน้าเด็กที่มีความสามารถเหล่านี้ ก็ทําให้เธอรู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างมาก

 

“เอาละ หมดเวลาพัก! มาเริ่มการทดสอบความแข็งแรงของร่างกายในครึ่งหลังได้!”

 

มาซาฮิโกะ ใช้ร่างแยกเงาออกมา 11 ร่างเพื่อดูแลเด็ก ๆ อีกครั้ง

 

ผู้ชนะคือเด็กชายอายุ 8 ขวบ เขาสามารถวิดพื้นได้ 670 ครั้งในครึ่งแรก และ 800 ครั้งในครึ่งหลังมีเด็ก 3 คนที่ทําได้น้อยกว่าในครึ่งแรกนั้นก็คือเด็กชายอายุ 10 ขวบ และเด็กหญิงอายุ 6 ขวบ

 

อีกคนหนึ่งคือเด็กหญิงที่กําลังมองมาที่ มาซาฮิโกะ ในขณะที่เธอกําลังกัดฟันแน่น เธอคนนั้นก็คือ นานาโกะ นั่นเอง เธอรู้สึกว่าการทดสอบนี้เป็นการแก้แค้นของ มาซาฮิโกะ ที่แก้แค้นเธอเรื่องที่เธอสาดน้ำใส่เขาเมื่อวานนี้

 

มาซาฮิโกะ เห็นเธออย่างชัดเจนและเขาก็พยายามกลั้นหัวเราะเอาไว้

 

ฝูงชนเริ่มคุยกันอีกครั้งเกี่ยวกับสิ่งต่าง ๆ ที่เกิดขึ้น พวกเขาดูสนใจการทดสอบมากขึ้นหลังจากที่รู้ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของการทดสอบที่ 1 คืออะไร พวกเขาจึงต่างพากันคิดไปต่าง ๆ นานาว่า การทดสอบที่ 3 ของ มาซาฮิโกะ จะเป็นอย่างไรกันแน่

 

“ถึงเด็ก ๆ จะอายุแตกต่างกันมาก แต่ฉันคิดว่าการทดสอบที่ 3 น่าจะเป็นการทดสอบความสามารถในการต่อสู้นะ เพราะมันคือสิ่งที่สําคัญที่สุดของนินจา…”

 

“ฉันคิดว่ามันน่าจะเป็นการทดสอบเกี่ยวกับความสามารถในการควบคุมจักระมากกว่ามั้ง…”

 

“ไม่หรอก มันต้องเป็นการทดสอบเกี่ยวกับความสามารถพื้นฐานสิ…”

 

เมื่อได้ยินการเดาสุ่มเหล่านี้ของคนดู มาซาฮิโกะ ก็ส่ายหัวเล็กน้อย เพราะไม่มีใครที่เดาได้ถูกต้องเลยแม้แต่คนเดียว 

 

“การทดสอบที่ 3 คือ…การทดสอบสติปัญญา! ฉันจะถามคําถาม 5 ข้อ ใครที่ตอบคําถามก็จะได้รับคะแนนไป!”

 

“คําถามแรก: มีถังอยู่ 2 ใบ ใบแรกสามารถจุน้ำได้ 3 ปอนด์ อีกใบหนึ่งสามารถจุน้ำได้ 5 ปอนด์ คําถามคือถ้าฉัน ต้องการน้ำปริมาณ 4 ปอนด์พอดีเป๊ะ พวกเธอจะทํายังไง?”

 

“คําถามที่สอง:…”

 

“…”

 

.

 

.

 

.

 

“คําถามสุดท้าย: มีนก 10 ตัวเกาะอยู่บนกิ่งไม้ ถ้าฉันยิงนกตายไป 1 ตัว บนต้นไม้จะเหลือนกอยู่ที่ตัว?”

 

มันอะไรกันเนี่ย? มันคือปริศนาเหรอ?

 

มาซาฮิโกะ มองไปรอบ ๆ และเห็นใบหน้าของฝูงชนที่ดูสับสนเป็นอย่างมาก ทําให้เขาเกือบจะหัวเราะออกมา

 

“ทําให้ฉันเห็นว่าใครเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในที่นี้!”