ณ เพนตากอน

ภาพถ่ายทอดสดจากโดรนบินสูงแสดงอยู่ที่หน้าจอใหญ่

ท่ามกลางกลุ่มควัน กลุ่มทหารสวมชุดออกรบจักรกลกำจัดกองทหารโจรบนดาดฟ้าเรือโดยไร้ซึ่งความลังเล

เมื่อหน่วยรบพิเศษอังกฤษนั่งเฮลิคอปเตอร์มาถึงจากฐานทัพที่ใกล้ที่สุด ไม่เพียงแต่ว่ากลุ่มนักรบนี้สู้รบเสร็จแล้ว แต่พวกเขาก็ทำความสะอาดเลือดบนดาดฟ้าเรือเสร็จ

ภาพวิดีโอสิ้นสุดลง

ทั้งห้องประชุมเงียบสนิท

ที่ปรึกษาการทหารอาวุโสของกระทรวงกลาโหมสหรัฐอเมริกาพูดทำลายความเงียบในห้องประชุมและแตะเครื่องชี้เลเซอร์สองครั้งที่หน้าจอใหญ่

“สามสิบเจ็ดนาที”

“เวร…พวกนั้นทำความสะอาดดาดฟ้าเรือเร็วกว่าผมล้างรถเสียอีก”

“พูดตามตรง มันน่าจะเป็นสามสิบ…” ประธานเพนตากอนที่นั่งอยู่หัวโต๊ะประชุมกล่าวขึ้นด้วยสีหน้าอมทุกข์ของเขา เขาพูดต่อ “เมื่อพวกนั้นได้ยินข่าวว่าเรือสินค้าถูกทหารรับจ้างเข้ายึด พวกนั้นใช้เวลาแค่สามสิบนาทีเพื่อส่งกองพลอากาศมา”

“การส่งหน่วยรบระดับโลกหนึ่งชั่วโมงเป็นการคาดการณ์โดยคร่าวๆ”

“พลังกลยุทธ์การทหารของพวกนั้นแข็งแกร่งกว่าที่เราคาดไว้!”

ห้องประชุมเงียบสนิทอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ความเงียบให้ความรู้สึกน่าสะพรึงกลัว

“เวรเอ๊ย” ประธานาธิบดีถอดแว่นตรงจมูกออก เขาหยิกจมูกแล้วถามว่า “ทำไมพวกเขาทำได้เร็วขนาดนี้…?”

ไม่มีใครตอบคำถามนี้ได้

พวกเขาไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับหน่วยกองพลอากาศ

พวกนั้นใช้วิธีขนส่งทหารแบบไหน แล้วติดอาวุธเต็มยศจากจินหลิง ซึ่งห่างจากทะเลบอลติกหลายหมื่นกิโลเมตร?

มีเพียงแค่คนจีนที่ล่วงรู้ความลับนี้

ผู้อำนวยการนาซา คาร์สันที่ยังไม่ได้พูดอะไรเลย ก็พูดโพล่งขึ้นว่า “มันเป็นไปได้ว่าพวกนั้นไม่ได้ออกจากชั้นบรรยากาศไปหมด”

มีสายตาหลายคู่ในห้องประชุมเหลือบมองเขา

ผู้อำนวยการคาร์สันกลืนน้ำลายและพูดต่อด้วยความขมขื่น “ไปที่วงโคจรต่ำโดยตรงผ่านช่องอวกาศรัสเซีย จากนั้นก็ปล่อยแคปซูลอากาศที่ด้านตะวันออกของทะเลบอลติก…ในทางทฤษฎี 30 นาทีเป็นไปได้

ถึงกระนั้นก็ตามเวลากระชั้นชิดมาก

จากการออกตัวถึงการลงจอด ไม่มีการล่าช้าแม้แต่นาทีเดียว

คำพูดของผู้อำนวยการคาร์สันทำให้คนที่ฟังมีความรู้สึกหนักอึ้ง

เมื่อเจอกับพลังแข็งแกร่งเช่นนี้ พวกเขามีโอกาสชนะบ้างไหม?

มันมีการวิพากษ์วิจารณ์ในห้องประชุมถึงประสิทธิภาพการรบของหน่วยกองพลอากาศนี้

ตอนนี้ความสงสัยลังเลได้หายไปหมดแล้ว แต่กลับมีสีหน้าวิตกกังวลเข้ามาแทนที่

มันเกิดขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใจจริงๆ ว่ากำลังเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ประเภทไหนอยู่

“ผมอยากรู้ว่าใครเล็งโจมตีเรือสำราญของเรา” นิ้วชี้ของประธานาธิบดีเคาะโต๊ะประชุมในขณะที่เขาพูดด้วยสีหน้าทุกข์ใจ “หวังว่ามันจะไม่เกี่ยวกับเรา”

รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมหันไปมองเขา

“ไม่ใช่ซีไอเอใช่ไหม?”

ประธานาธิบดีส่ายหน้า

“ผมไม่เคยอนุมัติการกระทำงี่เง่าแบบนี้! ผมมั่นใจว่าผู้อำนวยการซีไอเอจะไม่โง่จนทำเรื่องสิ้นคิดลับหลังผม”

ถ้ามันเป็นเมื่อห้าปีก่อน มันอาจจะเป็นประโยชน์ที่จะทำตามแผนการแบบนี้

แต่ตอนนี้ การฆ่านักฟิสิกส์ที่มีเกียรติไม่พอแล้ว

สถาบันวิจัยของเขาและมรดกด้านการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่มองไม่เห็นจะคงอยู่ต่อไป สิ่งพวกนี้ไม่อาจถูกล้มล้างได้โดยระเบิดหรือมือลอบสังหารไม่กี่คน

ในทางกลับกัน การสังหารนักฟิสิกส์คนนี้จะนำปัญหาใหญ่มาสู่พวกเขา

“ไปหามาว่าใครจ้างโจรสลัดพวกนี้”

“เราอาจจะต้องหักหลังพวกคนจีน”

…

เพนตากอนไม่ใช่แค่ที่เดียวที่อยู่ในความวุ่นวาย

ทีมคนเหล็กที่พุ่งลงจากฟ้าทำให้สำนักข่าวกรองทั่วโลกตกตะลึง

ไม่มีใครคิดว่าจะมีการแก้ไขวิกฤตด้วยวิธีนี้

ไม่มีใครคิดว่าหน่วยคนเหล็กติดอาวุธจะดูเหมือนออกมาจากหนังไซไฟ ประสิทธิภาพในการสู้รบจริงนั้นก็ไม่ปรานี

เคบินอากาศทั้งสามอยู่บนดาดฟ้าของ ‘โอเซเบิร์ก’ ถึงแม้ว่าเจ้าหน้าที่ข่าวกรองจากหลายประเทศน้ำลายสอกับเทคโนโลยีนี้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าตัดสินใจหุนหันพลันแล่น

เพราะมันมีเหตุผลเพียงแค่ข้อเดียวเท่านั้น

เรือสินค้าถูกควบคุมโดยกองพลอากาศ และมันเดินเรือไปทางเอเชียตะวันออกช้าๆ

หลังจากที่ได้ประจักษ์พลังของกองพลอากาศ ไม่มีใครกล้าไปท้าทายพวกเขา และไม่มีใครกล้าหยุดยั้งพวกเขาอีกด้วย

แม่แต่หน่วยราชการลับอังกฤษที่ได้ขึ้นเรือมาแล้วก็ไม่สามารถทำการเจรจาได้ พวกเขาขึ้นเฮลิคอปเตอร์จากไปเงียบๆ

หน่วยข่าวกรองระดับโลกพุ่งความสนใจไปที่เรือสินค้าลำนี้ ในออฟฟิศที่ไกลออกไปในปักกิ่งมีแฟ้มที่เต็มไปด้วยรูปและเอกสารหลายประเภทถูกวางไว้บนโต๊ะเรียบๆ

“องค์กรที่จู่โจมนักวิชาการลู่ถูกค้นพบแล้ว”

หัวหน้าแผนกสูงวัยที่ใส่ยูนิฟอร์มรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมพูดกับชายอายุน้อยกว่าซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะ “จากข่าวที่สายเราบอกมา หลังจากเก็บรวบรวมข้อมูล โจรสลัดกลุ่มนี้ถูกจ้างโดยองค์กรที่มีชื่อว่า…องค์กรจิตวิญญาณแห่งจักรวาล”

“องค์กรจิตวิญญาณแห่งจักรวาล?” มีสีหน้าเกินคาดปรากฏขึ้นบนหน้าของชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะ “นั่นมันอะไร?”

มันฟังดูเหมือนภาพยนตร์หรือว่าเกมออนไลน์ มันดูไม่เหมือนกับสิ่งที่ปรากฏขึ้นได้ในโลกจริง

“มันดูเหมือนกับศาสนาใหม่…หรือองค์กรที่หางานผ่านศาสนาใหม่นี้…มันเป็นที่นิยมมากกว่าในประเทศที่พัฒนาแล้วและภูมิภาคแถวนั้น แต่เรายังไม่เห็นร่องรอยกิจกรรมของพวกนั้นในประเทศเรา มันมาจากงานเขียนของอดีตพนักงาน ILHCRC ศาสตราจารย์กาแลตต์ มิโร เขาเป็นผู้บุกเบิกและผู้ที่เชื่อในทฤษฎีวิญญาณนิยมระดับคอสมิก”

“พวกนั้นอาจจะมีแผนการใหญ่นอกจากการหาเงิน พวกนั้นเลยระมัดระวัง คนพวกนี้ไม่ได้แสดงข้อเรียกร้องทางการเมืองอย่างชัดเจนแล้วก็ไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากประเทศอื่น”

หัวหน้าแผนกสูงวัยขมวดคิ้วในขณะที่เขาพูดต่อ “ผมแค่ไม่รู้ว่าจู่ๆ ทำไมพวกนี้ถึงโจมตีนักวิชาการลู่”

พวกเขาอาจจะโทษการเสียชีวิตของศาสตราจารย์กาแลตต์ มิโร กับศาสตราจารย์ลู่ล่ะ?

ประโยคนี้ดูเป็นไปได้ยากหน่อย

ชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะคิดต่างออกไป หลังจากพลิกดูข้อมูลในเอกสาร เขาถามว่า “นี่คือทฤษฎีที่ศาสตราจารย์ลู่ปฏิเสธใช่ไหม?”

หัวหน้าแผนกสูงวัยยิ้มให้

“มีหลายสิ่งที่ถูกวิทยาศาสตร์ปฏิเสธ? นอกจากนั้นศาสตราจารย์ลู่ไม่ได้ปฏิเสธทั้งหมดว่ามันมีปริศนาแบบนี้ในจักรวาลหรือไม่ เขาเพียงแค่จำแนกว่ามันอยู่ในประเภทไม่เชื่อในพระเจ้าและพิสูจน์การมีอยู่ของวอยด์และการมีอยู่ของมิติ n+1”

ชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะมีสีหน้าที่คาดไม่ถึง

“ไม่รู้เลยว่าคุณรู้เรื่องฟิสิกส์เยอะขนาดนี้”

หัวหน้าแผนกสูงวัยฉีกยิ้มและพูดว่า “หลังจากที่อยู่ในแผนกมานาน ผมก็ได้เรียนรู้ทุกเรื่อง”

มันเป็นความจริง

สำหรับรัฐมนตรีกลาโหม เรื่องที่พวกเขารับมือมักยากกว่าคดีอาชญากรรมทั่วไป

หลังจากได้อ่านไฟล์ ชายคนนี้วางมันไว้ที่มุมโต๊ะและถอนหายใจเสียงเบา

“แล้วเคสนี้ล่ะ?”

“มันไม่ใช่งานของเราแล้ว”

“คุณหมายความว่าอย่างไร”

“ดาวเทียมของเราถูกเล็งไปที่องค์กรโจรสลัดที่ต้องสงสัยตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง และเราติดตามเรือตกปลาไปถึงรังของพวกมัน”

“เยี่ยมไปเลย…” ชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะ อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นนั่งตัวตรง จากนั้นเขาถามด้วยความใคร่รู้ “แล้วพวกเบื้องบนจะทำอย่างไรล่ะ? แจ้งตำรวจสากล?”

“ตำรวจสากล? พวกนั้นคุมเรื่องแบบนี้ไม่ได้” หัวหน้าแผนกสูงวัยยิ้มให้ สายตาของเขาหรี่ลงระหว่างที่พูดต่อ “มันไม่จำเป็นที่ต้องขอให้พวกนั้นจัดการเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ มันมีหลายร้อยวิธีที่ผมคิดได้ในการรับมือกับปัญหานี้”

“คุณจะใช้วิธีการไหนล่ะ?”

“วิธีการเหยียบมดไงล่ะ”