กรุงมอสโก

หน่วยความมั่นคงกลาง

ผู้ชายที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังสีเทานั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เขาถือปากกาหมึกซึมอยู่ในมือขณะกำลังอ่านรายงาน

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงเคาะดังมาจากประตู

เขามองไปที่ประตู

“เข้ามา”

ประตูเปิดออก แล้วชายร่างผอมก็เดินเข้ามา

“เรามีรายงานล่าสุดจากหน่วยข่าวกรองต่างประเทศ และข่าวจากองค์การอวกาศแห่งสหพันธรัฐครับ” ชายร่างผอมพูดขณะที่เขาวางเอกสารลงบนโต๊ะ เขาพูดว่า “ดูเหมือนว่าคนจีนจะทำสำเร็จจริงๆ”

ผู้ชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานเริ่มเคาะนิ้วตัวเองบนโต๊ะ เขาหยิบเอกสารและเริ่มพลิกดู

หนึ่งนาทีผ่านไป

เขาวางเอกสารลงแล้วมองไปยังเจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา

“นั่นคือข้อมูลทั้งหมดที่เรามีเหรอ?”

เจ้าหน้าที่พยักหน้าอย่างจริงจังแล้วพูดต่อไปว่า “พวกหน่วยลาดตระเวนท้องถิ่นเข้มงวดมากครับ ยังมีการลาดตระเวนตรวจตราทางอากาศในที่สูงในน่านฟ้าที่อยู่รอบๆ มันอันตรายเกินไปที่จะเข้าใกล้ พวกเราจึงทำได้แค่สังเกตการณ์อยู่ห่างๆ”

ผู้ชายที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังสีเทาพยักหน้าและไม่ได้หัวเราะเยาะลูกน้องของเขาแต่อย่างใด

เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วยืนขึ้นจากโต๊ะ เขาคว้าเอกสารฉบับใหม่และก็กำลังอ่านรายงานฉบับก่อนไปด้วย

“ผมจะรายงานเรื่องนี้ให้คุณวลาดิเมียร์ทราบ ต้องคอยจับตามองหน่วยข่าวกรองต่างประเทศไว้ ถ้ามีข้อมูลอะไรใหม่ๆ รายงานผมทันทีเลย”

“โดยเฉพาะประเภทระบบขับเคลื่อนที่พวกเขาใช้…

ผมต้องการรู้ว่ามันคืออะไร!”

มีอยู่สิ่งหนึ่งที่ลู่โจวคาดเดาผิดไป

แม้ว่าศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินจะเข้าสู่ความโกลาหลหลังจากค้นพบว่าเขาหายไป แต่หลังจากที่พวกเขาได้ยินว่าลู่โจวปลอดภัยอยู่ในสกายโกลว์ ความโกลาหลก็หายไป

อย่างไรก็ตาม เขาก็อยู่บนยานอวกาศแล้ว จึงเปล่าประโยชน์ที่จะตื่นตระหนก

มันไม่ใช่ว่าพวกเขาจะสามารถกลับกระสวยอวกาศแล้วพาเขากลับมาได้ใช่ไหมล่ะ?

ดังนั้น หลังจากโฮ่วกวงยืนยันว่าลู่โจวปลอดภัย เขาก็เปลี่ยนวิธีคิดใหม่แล้วดำเนินการควบคุมศูนย์บัญชาการต่อไป

5 ชั่วโมงกับ 27 นาทีในการบิน

เมื่อสกายโกลว์บินผ่านด้านบนของจีน พวกเขาก็ทำการติดต่อกับ CTV ผ่านศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน เหมือนอย่างที่พวกเขาได้วางแผนไว้ สกายโกลว์ได้ส่งวิดีโอแสดงความยินดีในวันปีใหม่ยาว 25 วินาทีมา

เดิมแล้ววิดีโอนี้จะถ่ายทำโดยนักบินอวกาศ 2 คน แต่ตอนนี้มีคนมากกว่า 2 คนในเที่ยวบิน เนี้ยหยุนและเนี้ยเหยียนไม่อยากแสร้งทำเป็นว่าลู่โจวไม่ได้อยู่ด้วย การไม่เอ่ยถึงลู่โจวเป็นการกระตือรือร้นให้เข้าร่วมในสิ่งที่น่าสนใจเช่นนี้ ดังนั้นวิดีโอของคนสองคนจึงถูกเปลี่ยนเป็นสามคน

ลู่โจวโบกมือให้กล้อง ในนามของนักบินอวกาศทั้งหมดและสมาชิกเจ้าหน้าที่บัญชาการภาคพื้นดิน เขาขออวยพรให้ทุกคนในจีนมีความสุขในปีใหม่

ขณะที่ลู่โจวกำลังส่งวิดีโอนี้ไปยังศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน ที่สหรัฐอเมริกา ซึ่งเวลาช้ากว่าปักกิ่ง 13 ชั่วโมง ในที่สุดก็กำลังจะเข้าสู่ปีใหม่

อย่างไรก็ตาม เมื่อคืนก่อนผู้คนมากมายอดนอนเพราะรายงานข่าวด่วนโดยโคลัมเบีย ทีวี

จากสถิติอย่างเป็นทางการของทวิตเตอร์ ในช่วงซูเปอร์โบลว์ ชาวอเมริกันเกือบหนึ่งในสามกำลังพูดคุยถึงเรื่องยานอวกาศซึ่งถูกปล่อยจากอีกด้านหนึ่งของโลก

นี่เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ยากมาก…

เป็นเวลานานมาแล้วที่การบินและอวกาศเป็นความภาคภูมิใจและความสุขของอเมริกา มันเป็นแม้กระทั่งส่วนหนึ่งในวัฒนธรรมของพวกเขา นี่ไม่ใช่แค่เพราะว่าฮอลลีวูดผลิตภาพยนตร์แนววิทยาศาสตร์มากมาย แต่ยังเป็นเพราะว่าตั้งแต่เกิดสงครามเย็น ไม่มีใครเคยล้ำหน้าไปกว่าสหรัฐอเมริกาในด้านของการบินและอวกาศ

อย่างไรก็ตาม การปล่อยยานอวกาศชื่อประหลาดที่ประสบความสำเร็จนี้ได้ทำลายความภาคภูมิใจนั้น

โดยเฉพาะเมื่อผู้คนได้ยินข่าวลือเรื่องสกายโกลว์ใช้การขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออน!

ทุกคนตกใจและไม่เชื่อ…

โดยเฉพาะคนในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ วิศวกรที่สเปซ-เอ็กซ์ บลู ออริจิน ฯลฯ เมื่อพวกเขาเห็นข่าวออกอากาศ พวกเขาก็แทบจะไม่เชื่อสายตาตัวเอง

การขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนที่ล้ำหน้าที่สุดของนาซาแทบจะไม่สามารถส่งไข่ขึ้นไปไปบนท้องฟ้าได้ แต่ถึงอย่างนั้น สตาร์สกายเทคโนโลยี บริษัทที่ผลิตแบตเตอรี่ลิเธียม กลับสามารถที่จะส่งจรวดออกไปโดยใช้การขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออน?

จะมีอะไรที่เป็นนิยายวิทยาศาสตร์ได้มากกว่านี้อีก?

พวกเขาอยากจะเชื่อว่านี่เป็นเพียงแค่การเล่นตลกในวันเมษาหน้าโง่ล่วงหน้า…

นอกจากวิศวกรที่สเปซ-เอ็กซ์และบลู ออริจิน แล้ว เจ้าหน้าที่นาซายังต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ย่ำแย่ด้วย

นี่เป็นเวลาที่พวกเขาควรจะได้สำราญใจกับวันหยุดอันสุขใจของพวกเขา อย่างการได้พาครอบครัวไปฮาวายแล้วเพลิดเพลินกับแสงแดดที่อบอุ่น อย่างไรก็ตาม เพราะยานอวกาศบ้านั่นจากอีกด้านของมหาสมุทรแปซิฟิก วันหยุดของพวกเขากลับต้องจบลงกะทันหัน

ไม่ใช่แค่นี้ ทว่าตั้งแต่เมื่อคืนก่อน มีนักข่าวนับไม่ถ้วนมารวมตัวกันที่สำนักงานใหญ่ของนาซา คนที่มาทำงานในเช้าวันต่อมาต้องแทรกตัวผ่านเหล่านักข่าวและไมค์ของพวกเขาเพื่อที่จะเข้ามาในอาคาร

เพื่อขจัดนักข่าวที่น่ารำคาญพวกนี้ นาซาจึงจัดการแถลงข่าวซึ่งเป็นเหมือนที่พึ่งสุดท้าย พวกเขาเชิญนักข่าวทั้งหมดมาที่อาคารห้องรับรองและมอบภาระอันน่าหวาดหวั่นนี้ไว้กับพนักงานฝึกหัดที่เพิ่งจะรับเข้ามาใหม่

ท่ามกลางความอลหม่าน การแถลงข่าวก็ได้เริ่มขึ้น

เพราะมีนักข่าวจำนวนมากอยู่ที่นั่น ห้องโถงรับรองทั้งห้องจึงยุ่งเหยิง

ไม่มีแม้แต่เวลาที่จะให้โฆษกได้พูด นักข่าวดันไมค์และเครื่องบันทึกเสียงของพวกเขาเข้ามาที่หน้าของผู้แถลงข่าวอย่างบ้าคลั่ง

“สวัสดีครับ ผมเป็นนักข่าวจากโคลัมเบีย ทีวี ผมอยากถามคุณว่า จริงหรือไม่ที่กระสวยอวกาศล่าสุดของจีนใช้ระบบการขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนครับ?”

“การปล่อยยานสกายโกลว์ได้สำเร็จนี้หมายความว่าจีนตามเราทันแล้วใช่ไหมครับในเรื่องการบินและอวกาศ?”

“ผมอยากทราบว่าเงินภาษี 4 หมื่นล้านดอลลาร์ต่อปีถูกเอาไปใช้กับอะไร!”

“เราได้รับข้อสรุปเกี่ยวกับการปล่อยกระสวยอวกาศลำใหม่ในจีน อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ระบุประเภทของเทคโนโลยีการปล่อยยานที่พวกเขาใช้ครับ” โฆษกนาซากล่าว เขาหมุนปากกาในมือแล้วพูดอย่างรวดเร็วว่า “เราจะคอยจับตาดูเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ก็มีเพียงเท่านี้

“แต่ผมอยากจะกล่าวว่าการปล่อยยานครั้งแรกซึ่งประสบความสำเร็จไม่ได้มีความหมายใดๆ ยังมีเรื่องของการปฏิบัติการในวงโคจร การกลับมายังชั้นบรรยากาศ และอื่นๆ การปล่อยยานทั้งหมดต้องสมบูรณ์ นี่จึงจะนับได้ว่าเป็นการเดินทางในอวกาศที่ประสบความสำเร็จ”

มีความวุ่นวายเล็กน้อยในที่นั้น

นักข่าวของเดอะนิวยอร์กไทมส์สังเกตเห็นเรื่องราวที่เขาสามารถบิดเบือนได้ และเขาก็ยื่นไมค์ทันทีแล้วถามว่า “ฉะนั้นสิ่งที่คุณกำลังบอกก็คือเทคโนโลยีเครื่องขับดันพลังไอออนของสกายโกลว์อาจจะล้มเหลวในตอนกลับมางั้นเหรอ? นี่เป็นคำแถลงของนาซาเหรอครับ?”

“ผมไม่เคยพูดแบบนั้น” โฆษกอ้าปากและแสดงความเห็นด้วยคำพูดที่คลุมเครือขณะที่พูดว่า “เราไม่ทราบว่าสกายโกลว์ได้ใช้ระบบการขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออนจริงหรือไม่ อีกอย่างหนึ่งคือ ความสำเร็จของการปล่อยยานของจีนก็ขึ้นอยู่กับว่านักบินอวกาศจะสามารถพามันกลับมายังโลกได้อย่างปลอดภัยหรือไม่”

ดวงตาของนักข่าวจากเดอะนิวยอร์กไทมส์เป็นประกาย

ไม่ใช่แค่นักข่าวจากเดอะนิวยอร์กไทมส์ นักข่าวของสื่อรายอื่นๆ ก็เป็นแบบเดียวกัน

เกิดความสับสนวุ่นวายขึ้นในห้องแถลงข่าว

ข่าวด่วน!

นาซาคาดการณ์ว่ามีข้อบกพร่องในเรื่องแบบของสกายโกลว์ สกายโกลว์จึงอาจจะพุ่งชนชั้นบรรยากาศ?!

โฆษกบนเวทีเหงื่อแตก เขาไม่รู้ว่าจะทำยังไง

เป็นไปตามที่คาด พนักงานฝึกหัดคนนี้อ่อนหัดเกินไป

แม้เขาจะพยายามทำให้คำแถลงข่าวคลุมเครือ พวกนักข่าวก็ยังตัดสินใจบิดเบือนคำพูดของเขา

อย่างไรก็ตาม นาซาไม่ได้กังวลว่าการแถลงข่าวจะตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน เมื่อเทียบกับว่าสื่อมีความเห็นในเรื่องนี้อย่างไรแล้ว จริงๆ แล้วพวกเขาสนใจมากกว่าว่าสกายโกลว์ทำได้อย่างไร…

……………………………