เนื่องจากกำหนดการของแผนการลงจอดบนดาวอังคารเริ่มเร่งด่วนขึ้นเรื่อยๆ บรรยากาศของสถานที่ปล่อยยานทั้งหมดก็ตึงเครียดและวุ่นวายมากกว่าเดิม

แต่กลับไม่มีใครกังวลเกี่ยวกับแผนการเปิดตัว

เมื่อสองสัปดาห์ก่อนหน่วยงานระดับรัฐมนตรีและสำนักระดับชาติจำนวนหนึ่ง ตลอดจนองค์การอวกาศแห่งชาติจีนและองค์การอวกาศแห่งสาธารณรัฐประชาชนจีนได้จัดตั้งศูนย์บัญชาการขึ้นที่จุดปล่อย และนักวิชาการลู่ทำหน้าที่เป็นหัวหน้านักออกแบบสำหรับแผนการเปิดตัวด้วยตัวเองด้วย!

มันถูกควบคุมโดยนักวิชาการลู่!

เมื่อมีการประกาศข่าวครั้งแรกออกมา ผู้เข้าร่วมโปรเจกต์ลงจอดบนดาวอังคารทั้งหมดต่างพากันรู้สึกตื่นเต้น ขวัญกำลังใจของพวกเขากำลังถึงขีดสุด!

สำหรับนักบินอวกาศชาวจีนแล้ว ลู่โจวไม่ได้เป็นเพียงชื่ออีกต่อไป

มันเป็นเหมือนสัญลักษณ์ไปแล้ว

จากช่วงเวลาที่เขียนไว้บนหน้าแรกของแผนการเปิดตัว ปัญหาทั้งหมดดูเหมือนจะไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป ความยากลำบากทั้งหมดได้กลายเป็นเรื่องง่าย

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงวันออกเดินทางแล้ว

เครื่องบินอวกาศที่สง่างามค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากโรงเก็บเครื่องบินโดยอาศัยแรงดึงดูดของยานพาหนะทางวิศวกรรม มันหยุดบนรันเวย์นอกอาคารบัญชาการของไซต์เปิดตัว ทีมงานภาคพื้นดินและรถยกเคลื่อนตัวไปมารอบๆ เครื่องบิน จากนั้นจึงดำเนินการตรวจสอบครั้งสุดท้ายสำหรับเครื่องบินสตาร์ไลท์ที่กำลังจะขึ้นบิน

ภายในครึ่งชั่วโมงส่วนประกอบชุดแรกสำหรับเรืออาณานิคมซูฟูจะออกจากที่นี่และส่งโดยสตาร์ไลท์ไปยังวงโคจรพ้องคาบโลก จากนั้นพวกมันจะถูกยึดโดยสะพานนกกางเขนและในที่สุดก็จะไปถึงสถานีอวกาศปราสาทจันทรา

เมื่อส่วนประกอบทั้งหมดได้รับการปล่อยตัวแล้ว ชาวอาณานิคมที่รออยู่บนพื้นจะเริ่มดำเนินการในเที่ยวบินสุดท้ายเพื่อขึ้นสู่พระราชวังดวงจันทร์ จากนั้นพวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังดาวอังคาร ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบล้านกิโลเมตร!

ในที่สุดการเตรียมการก็พร้อม

ลูกเรือภาคพื้นดินที่อยู่ด้านหน้าเครื่องบินก็แยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็วเมื่อพวกเขาได้ยินคำเตือนจากการออกอากาศของหอคอย

ไฟสัญญาณบนรันเวย์สว่างขึ้นเป็นเส้นตรง

“ประตูปิดแล้ว!”

“เครื่องยนต์ฟิวชั่นในโหมดสแตนด์บาย!”

“การอุ่นห้องทำความร้อนด้วยพลาสมาเสร็จสมบูรณ์แล้ว!”

“พร้อมออกตัว!”

“อิกนิชั่น!”

ไม่มีการนับถอยหลังใดๆ

เมื่อการบินและอวกาศกลายเป็นเรื่องปกติ ผู้คนไม่มองว่าการจุดระเบิดด้วยฟิวชันเป็นงานพิเศษอีกต่อไป

เช่นเดียวกับนักบินของเครื่องบินที่ไม่นับเวลาขึ้นเครื่อง นักบินอวกาศที่เคยชินกับการเดินทางไปมาระหว่างพื้นดินและอวกาศไม่ได้นับถอยหลังสำหรับการขึ้นเครื่องอีกต่อไป

และนักบินที่นั่งอยู่ในห้องนักบินกดสวิตช์เพื่อปล่อยพลาสม่าในห้องทำความร้อนของเครื่องยนต์

ภายใต้สนามแม่เหล็ก พลาสม่าที่มีอุณหภูมิหลายสิบล้านองศาถูกปล่อยออกมาจากหัวฉีดของเครื่องยนต์ทันที อุณหภูมิที่ร้อนจัดดูเหมือนจะจุดไฟในอากาศและบิดเบือนเวลาและพื้นที่ได้

ด้วยแรงขับเคลื่อนมหาศาลนี้ทำให้ยานบินขนาดยักษ์สีขาวเงินเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า ในที่สุดก็หลุดออกจากรันเวย์มุ่งหน้าสู่ท้องฟ้าที่แจ่มใสด้านบน

ผู้อำนวยการฉางเหอจือยืนมองดูวิถีเครื่องบินที่ยาวและเล็กในอากาศจนในที่สุดมันก็หายไปในเมฆ ผู้อำนวยการกำลังยืนอยู่ในหอควบคุม

นับตั้งแต่วันที่เขาไปเยี่ยมชมศูนย์ประกอบการบินและอวกาศ ซึ่งนักวิชาการลู่ก็ได้แสดงแคปซูลอาณานิคมสำหรับโครงการลงจอดบนดาวอังคาร ซึ่งมันทำให้เขาอารมณ์ดี

เมื่อเทียบกับผู้อำนวยการหลี่และนักวิชาการหยวนที่เคยมีส่วนร่วมในโปรเจกต์อวกาศของจีนตั้งแต่เริ่มการลงจอดบนดวงจันทร์ เขาถือว่าเป็นผู้มาใหม่ที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์การอวกาศแห่งสาธารณรัฐประชาชนจีนให้เข้าร่วมโปรเจกต์ลงจอดบนดาวอังคาร

ก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะรู้ว่านักวิชาการลู่เป็นใคร แต่เขาเคยได้ยินชื่อของเขาในข่าวและในการสนทนาที่น่าตื่นเต้นของเพื่อนร่วมงานเท่านั้น

สิ่งที่เขาเห็นและได้ยินที่ศูนย์ประกอบการบินและอวกาศในวันนั้นทำให้เขาประหลาดใจ โรงงานที่ประกอบแคปซูลอาณานิคมซึ่งสร้างจินตนาการเกี่ยวกับเทคโนโลยี การบินในอวกาศ และอนาคต ถูกบรรจุอยู่ในพื้นที่เพียงไม่กี่พันตารางเมตรเท่านั้น

เขาไม่มั่นใจด้วยเหตุผลเดียวกันกับนักบินอวกาศ

พวกเขามั่นใจเพราะชื่อของลู่โจว แต่เขามั่นใจเพราะเทคโนโลยีที่น่าทึ่งมากกว่า ด้วยอุปกรณ์ที่ล้ำสมัยเช่นนี้เขานึกไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมถึงล้มเหลวไปได้

ลืมดาวอังคารไปได้เลย

สิ่งนี้แม้แต่การเดินทางไปยังโลกอันไกลโพ้นก็ไม่ใช่ปัญหา…

ความคิดของเขาหายไปในขณะที่เขาจ้องไปที่แสงดาวที่หายไปในท้องฟ้า เจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบเดินเคียงข้างเขา

“ผู้อำนวยการชางเหอจือ”

ฉางเหอจือมองออกไปจากหน้าต่างหอควบคุม เขาหันไปหาเจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่ข้างเขาและพูดอย่างใจเย็น

“มีอะไรเหรอ?”

“อาจารย์ลู่เรียกคุณอยู่”

นักวิชาการลู่เหรอ?

สีหน้าประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของเขา เขาได้พบกับลู่โจวในตอนเช้าแล้ว แต่เขาไม่ได้คิดอะไรมาก

ผู้สูงศักดิ์ส่งเขามาที่นี่เพื่อร่วมมือกับนักวิชาการลู่ หากนักวิชาการลู่อยากได้อะไรนั่นคือสิ่งสำคัญสูงสุดของเขา

ดังนั้นเขาจึงพูดทันที

“พาผมไปเลย”

“โอเค”

เจ้าหน้าที่พยักหน้าก่อนจะหันหลังเดินนำไป

ฉางเหอจือเดินตามพนักงานไป พวกเขารีบเดินจากหอบัญชาการไปยังห้องประชุมบนชั้นหนึ่งของอาคารหลักของสถานที่ปล่อยจรวด เขาเห็นลู่โจวนั่งอยู่ที่โต๊ะประชุมและจ้องไปที่เอกสารอยู่

ลู่โจวไม่ได้สังเกตว่าเขามาที่นี่แล้ว

ฉางเหอจือกระแอมเพื่อทำลายความเงียบ

“อาจารย์ลู่ ผมได้ยินมาว่าคุณต้องการเจอผมเหรอ?”

ลู่โจวได้ยินเสียงที่มาจากประตู เขาละสายตาจากเอกสารในมือและมองขึ้นไปที่ผู้อำนวยการฉางเหอจือ เขายิ้มและลุกขึ้นยืน จากนั้นเขาก็ทำท่าทางเชิญชวน

“โอ้ คุณอยู่ที่นี่เอง นั่งลงก่อน”

ฉางเหอจือดึงเก้าอี้ออกมาแล้วนั่งลง

ลู่โจวนั่งเอนหลังบนเก้าอี้และวางเอกสารไว้ในมือ เขามองไปที่ผู้อำนวยการชางซึ่งนั่งตรงข้ามเขาและพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง

“เรื่องแผนเปิดตัวช่วงสิ้นเดือน ผมมีเรื่องจะคุยกับคุณน่ะครับ”

การแสดงออกบนใบหน้าของผู้อำนวยการเริ่มจริงจัง เขานั่งตัวตรงและพูด

“บอกมาได้เลยครับ!”

ลู่โจวพยักหน้า เขาพูดตรงเข้าประเด็นเลย

“ผมวางแผนที่จะเปลี่ยนจำนวนคนในโปรเจกต์ลงจอดบนดาวอังคารชุดแรกจากสามเป็นห้าคน”

ห้องประชุมเงียบไปครู่หนึ่ง

“ห้า-ห้าคนเหรอ?” ผู้อำนวยการฉางเหอจือตกตะลึงและไม่โต้ตอบครู่หนึ่ง เขาถามว่า “ทำไมต้องห้า?”

ทำไมห้าเหรอ…

ฉันควรอธิบายอย่างไรดี

ลู่โจวไม่มีคำอธิบาย เขาตัดสินใจที่จะสร้างมันขึ้นมา

“เพราะมันไม่จำเป็นน่ะสิ

“สามคนไม่พอ ผมได้จัดเตรียมรายละเอียดงานของทั้งห้าคนนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ทุกอย่างสำคัญหมด”

ฉางเหอจือไม่มีข้อสงสัยใดๆ แต่เขาแค่กังวลเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วและลังเลก่อนจะถามว่า “แต่… ห้าคนมากเกินไปหรือเปล่าครับ?”

“ไม่เลย” ลู่โจวส่ายหัวและกล่าวว่า “ในแง่ของความปลอดภัย ปริมาณสูงสุดของแคปซูลอาณานิคมของเราคือผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่สิบคนและชาวอาณานิคมห้าคนนั้นน้อยกว่าครึ่งหนึ่งจากแมกซิมั่ม การมีเสบียงกำลังพลเพิ่มสองอย่างนั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเรืออาณานิคมซูฟูเลยแม้แต่น้อย ถ้าพูดไปทางเทคนิคแล้ว ผมได้พูดคุยกับผู้เชี่ยวชาญจากองค์การอุตสาหกรรมและวิทยาศาสตร์การบินและอวกาศของประเทศจีนในการประชุมเมื่อสักครู่นี้แล้ว ทุกอย่างนั้นตรงตามเงื่อนไขอย่างไม่ต้องสงสัย”

“แต่ถ้ามันล้มเหลว—”

“นั่นยิ่งเป็นไปไม่ได้” ลู่โจวพูดโดยไม่ลังเลในขณะที่เขาขัดจังหวะความกังวลของผู้อำนวยการฉาง “ผมจะไม่ปล่อยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นอย่างแน่นอน”

ไม่ว่าจะสามคนหรือห้าคน…

ตราบใดที่เขานั่งในตำแหน่งหัวหน้านักออกแบบ เขาจะไม่ปล่อยให้โศกนาฏกรรมแบบนั้นเกิดขึ้นอย่างแน่นอน!

ทั้งห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียด

ฉางเหอจือเข้าใจในทันใดว่าทำไมทั้งวิศวกรและผู้บังคับบัญชาของสถานที่ปล่อยอวกาศแห่งนี้จึงเชื่อในคำสั่งของเขา การบูชาเขาเกือบจะกลายเป็นศาสนาประเภทหนึ่งไปแล้ว

ความสงสัยในใจเขาค่อยๆ หายไป ฉางเหอจือพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมช้าๆ

“ถ้าคุณคิดว่ามันจำเป็น ผมก็เชื่อในการตัดสินใจของคุณ

“ผมจะเซ็นเอกสารให้

“เราจะทำตามแผนของคุณ!”