“การเดินทางนับพันไมล์ได้ผ่านพ้นไปแล้ว ก้าวสู่กาแล็กซีสี่แสนล้านดวง”

เมื่อลู่โจวดูหนังสือพิมพ์ในมือเขาก็มีรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

นี่เป็นฉบับล่าสุดของทุกคนรายวัน

บนหน้าปกของหนังสือพิมพ์มีรูปถ่ายดาวอังคาร

นักบินอวกาศทั้งห้าคนยืนอยู่บนเนินทรายโอบไหล่ของกันและกันอยู่ ข้างหลังพวกเขาคือแคปซูลอาณานิคมทรงกลมสีขาวเงินและธงสีแดงโบกไปมาในสายลม

ภาพถ่ายที่ชนะรางวัลมาอย่างยากลำบากนี้ถูกกำหนดให้บันทึกในประวัติศาสตร์และกลายเป็นหนึ่งในความทรงจำที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์อารยธรรมมนุษย์…

ลู่โจวพับหนังสือพิมพ์ในมือและรับประทานอาหารเช้าเงียบๆ

โดรนของเสี่ยวไอบินจากด้านข้างเพื่อทำความสะอาดจานอาหารค่ำ ขณะที่ลู่โจวกำลังจะลุกขึ้นไปเข้าห้องน้ำ โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น

ลู่โจวหยิบโทรศัพท์มาวางไว้แนบหู ก่อนที่เขาจะได้พูดเขาก็ได้ยินเสียงที่สั่นเทาของเด็กผู้หญิงพูดว่า “ศาสตราจารย์ลู่”

“ดูเหมือนว่าคุณจะไปถึงบอสตันอย่างปลอดภัยแล้ว” ลู่โจวได้ยินเสียงวิตกกังวลในน้ำเสียงของเธอ เขาพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ทำไมเมื่อวานคุณไม่โทรกลับมาล่ะ? ยู่ซานเป็นห่วงคุณนะ”

“ฉันลืมค่ะ”

ฉันไม่มีเวลาโทรหาเธอเลย!

หานเมิ่งฉีกลืนน้ำลายและกระซิบด้วยน้ำเสียงประหม่า “เอ่อ คือ… เมื่อวานขบวนรถที่มารับฉันที่สนามบินคืออะไรเหรอ?”

ลู่โจวยิ้มและพูดว่า “ขบวนรถ? นั่นอาจเป็นการแสดงความเคารพต่อเราที่ได้เข้าร่วมการประชุมวิชาการและทำรายงานได้ดี อย่ากังวลมากเกินไปแค่มีส่วนร่วมในกิจกรรมที่มีความหมาย แต่ถ้าไม่แน่ใจก็โทรมา”

แม้จะยังรู้สึกวิตกกังวลอยู่ในใจ แต่เธอก็รู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินคำพูดของอาจารย์

“อ๋อ… โอเค ถ้าอย่างนั้น”

ลู่โจวยังคงพูดคุยกับลูกศิษย์ตัวน้อยของเขาเกี่ยวกับการประชุมวิชาการ หลังจากที่เขาวางสายเขาก็ได้วางประเด็นการประชุมกลุ่มสมาคมการวิจัยวัสดุนานาชาติไว้ชั่วคราวและไปเข้าห้องน้ำเพื่อล้างหน้า

มันสายแล้ว

เขายังต้องไปที่ไซต์เปิดตัวในอีกสักครู่

หากการล่าอาณานิคมของดาวอังคารสอดคล้องกับการ ‘ลงนรก’ แสดงว่า ‘การล่าขุมทรัพย์ในนรก’ นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นของขวัญจากความว่างเปล่าบนดาวอังคารเหรอ?

หรืออย่างน้อยก็มีเบาะแสอยู่ที่นั่น

ลู่โจวนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้าของเขากับผู้สังเกตการณ์ เขายิ่งแน่ใจว่ามีบางอย่างอยู่บนดาวอังคารแน่ๆ สิ่งเดียวที่ทำให้เขากังวลก็คือแม้ว่ารถลาดตระเวนทุกพื้นที่ของเขาจะสัญจรบนดาวอังคารมาเกือบสองปีแล้ว แต่ก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ

สิ่งนี้ทำให้เขาสงสัยว่าของขวัญจากความว่างเปล่าจะยังคงอยู่หรือไม่

ท้ายที่สุดแล้วหลายพันล้านปีนั้นทำให้แกนของดาวเคราะห์ร้อนเย็นลงและให้กำเนิดชีวิตในบรรยากาศที่วุ่นวาย เวลานั้นผ่านมาเนิ่นนาน อะไรๆ ก็เกิดขึ้นได้…

…

ณ จุดปล่อยยานอวกาศจินหลิง

ลู่โจวขอให้หวังเผิงส่งเขาที่ทางเข้าหอบัญชาการ จากนั้นเขาก็ตรงไปที่ล็อบบี้ของศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน

เมื่อเขามาถึง ผู้คนต่างทำงานกันอยู่

ลู่โจวเห็นผู้อำนวยการชางเหอจือเดินไปหาเขาขณะที่เขาถามว่า “สถานการณ์ที่สถานีวิจัยวิทยาศาสตร์ดาวอังคารเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ทุกอย่างปกติดี ตามกำหนดการที่ส่งโดยกัปตันเหลี่ยงโย่วเฉิง งานของพวกเขาในวันนี้คือการวางแผงโซลาร์เซลล์เป็นหลัก”

ลู่โจวพยักหน้าและกำลังจะถามว่ามีการค้นพบที่ผิดปกติหรือไม่ แต่จู่ๆ ผู้อำนวยการชางก็เริ่มพูดขึ้น

“สำหรับเรื่องนั้น มีเรื่องต้องรายงานครับ”

“อะไรเหรอ?”

“ด็อกเตอร์ฟ่างตงที่สถานีวิจัยทางวิทยาศาสตร์ดาวอังคารได้ค้นพบโครงสร้างการแตกหักที่ผิดปกติใกล้กับแอ่งน้ำที่ห่างจากสถานีวิจัยประมาณสี่กิโลครึ่งตอนที่เขาเจาะตัวอย่างแกนกลางจากแหล่งน้ำ โครงสร้างความผิดปกติอาจเกิดจากแผ่นดินไหว”

“แผ่นดินไหวเหรอ?” ลู่โจวมองไปที่ผู้อำนวยการชางด้วยสีหน้าแปลกๆ เขาขมวดคิ้วและถามว่า “ผมจำได้ว่าการเกิดทางธรณีวิทยาบนดาวอังคารหยุดไปนานแล้วนี่?”

“ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน” ผู้อำนวยการชางส่ายหัวและกล่าวว่า “โดยพื้นฐานแล้วการวิจัยเกี่ยวกับโครงสร้างความผิดปกตินี้มีความสำคัญมากๆ มันอาจจะล้มล้างการวิจัยทางวิชาการเกี่ยวกับโครงสร้างทางธรณีวิทยาของดาวอังคารเลยก็ได้ ดังนั้นเขาจึงส่งคำร้องเพื่อทำการสำรวจต่อไป”

ลู่โจว “โครงสร้างข้อบกพร่องอยู่ลึกเหรอ?”

ผู้อำนวยการชางส่ายหัวและกล่าวว่า “ดูเหมือนจะไม่ลึกมาก ตามบันทึกในบันทึกการทำงานมันอาจจะแค่สิบกว่าเมตรเท่านั้น”

แต่ความลึกมากกว่าสิบเมตรก็ถือว่าอันตรายบนโลก

แต่ก็ไม่มีอะไรอันตรายเมื่อพูดถึงภูมิประเทศของดาวอังคาร

“งั้นก็ปล่อยให้เขาลงไปดู… บอกกัปตันเหลียงด้วย เว้นแต่ว่าพวกเขาวางแผนที่จะสำรวจปล่องภูเขาไฟหรือทำกิจกรรมการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่มีความเสี่ยงอื่นๆ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องได้รับอนุญาตเป็นพิเศษจากเรา ผมจำได้ว่าผมได้ให้อำนาจการสั่งการในสถานที่ก่อนออกเดินทาง เขาสามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเองในเรื่องส่วนใหญ่ เขาแค่ต้องการอัพเดทบันทึกในบันทึกการทำงานเท่านั้น”

ผู้อำนวยการช่างพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ได้ครับ ผมจะบอกเขาเดี๋ยวนี้แหละ”

ลู่โจวพยักหน้า

“ก็เป็นไปตามนั้นนะ”

…

ห่างออกไปหลายสิบล้านกิโลเมตร ณ ดาวอังคาร

ฝุ่นที่เป็นลูกคลื่นถูกยกขึ้นโดยล้อรถ รถแลนด์โรเวอร์ดาวอังคารที่มียางสูงถึงไหล่ของผู้ใหญ่กำลังเดินอยู่บนทะเลทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุด

หมิงเหวินเจ๋อนั่งในที่นั่งนักบิน เขาสวมชุดอวกาศนอกยาน ขณะที่เขาดูหน้าจอของระบบกำหนดตำแหน่งบนกระดานและจุดสีเขียวที่ใกล้เข้ามาเขาก็ถามอย่างเป็นกันเองว่า “นายแน่ใจหรือว่านี่เป็นรอยร้าวจากแผ่นดินไหวจริงๆ?”

ฟ่านตงซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับได้พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงยืนยัน

“ฉันพร้อมที่จะเอาชื่อเสียงทางวิชาการมารับประกันเลย”

“ฉันไม่ได้บอกว่านายกำลังโกหก… ฉันหมายความว่าอ่านผิดหรือเปล่า? ข้อมูลบนภาพรังสีความร้อนแสดงให้เห็นชัดเจนว่าการเกิดขึ้นทางธรณีวิทยาของดาวอังคารถูกระงับไปแล้ว แม้ว่าจะมีโครงสร้างแผ่นดินไหว แต่ก็ไม่น่าจะมีความรุนแรงหรือบนพื้นผิว ถูกไหม?”

แม้ว่าวิชาเอกของเขาคือวิศวกรรมชีวภาพ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีความรู้ด้านธรณีวิทยา อันที่จริงคนส่วนใหญ่ที่ถูกส่งมาที่นี่ต่างมีความรู้ทั้งหมด

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่มืออาชีพ แต่เขาก็ยังรู้เรื่องบางอย่าง

ฟ่านตง “ฉันก็แปลกใจเหมือนนาย แต่ฉันแน่ใจว่าการตัดสินของฉันถูกต้องแน่ๆ เราจะรู้เมื่อไปถึงที่นั่น ดูสินายเห็นสันเขาข้างหน้าไหม? มันอยู่ที่เชิงเขานั่น…”

หลังจากเงียบไปสักพักเขาก็พูดขึ้น

“เรามาถึงแล้ว”

พวกเขาเข้าใกล้ขอบสันเขา ฟ่านตงและหมิงเหวินเจ๋อออกจากรถแลนด์โรเวอร์ จากนั้นก็คว้าเชือกนิรภัยจากท้ายรถและเกี่ยวเข้ากับตัวล็อกโลหะที่เอวของชุดอวกาศ

“มีแร่ออกไซด์อยู่ที่นี่เต็มไปหมด ฉันไม่รู้ว่าสัญญาณข้างล่างเป็นยังไง” นักปริญญาเอกด้านธรณีวิทยาของดาวเคราะห์มองดูเพื่อนร่วมทีมของเขาและพูดว่า “ถ้าฉันเปิดไฟฉายขึ้นข้างบนก็ดึงฉันขึ้นมานะ”

หมิงเหวินเจ๋อพยักหน้า

“โอเค”

หลังจากคุยกันเรื่องแผนแล้ว ฟ่านตงก็เดินไปที่ที่เขาอยู่เมื่อวานนี้

อย่างไรก็ตาม…

มีบางสิ่งที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น

เมื่อเขาหยุดที่ริมสันเขาเขาก็ตัวแข็งทื่อ หน้าของเขาแสดงถึงความกลัว

หมิงเหวินเจ๋อมองเห็นใบหน้าของเขาผ่านหน้ากากโปร่งใส เขาเหลือบมองไปรอบๆ พื้นที่ขรุขระที่อยู่รอบๆ ตัวและถามด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ “แล้วโครงสร้างที่ร้าวล่ะ?”

“เป็นไปไม่ได้…”

ฟ่านตงก้าวไปข้างหน้าสองก้าวอย่างรวดเร็วและใช้เท้าคลำบนพื้นราวกับว่าเขาบ้าไปแล้ว ไม่ว่าเขาจะค้นหายังไงเขาก็ไม่พบอะไรนอกจากทราย

มันเหมือนกับโครงสร้างที่แตกหัก…

ได้หายไปในอากาศบางๆ

“มันจะเป็นความผิดพลาดได้เหรอ?”

ถ้าไม่ใช่เพราะชั้นบรรยากาศบางๆ บนดาวอังคาร เขาคงถามว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า

ฟ่านตงส่ายหัวอย่างหนักแน่น เขาจ้องไปที่พื้นราบตรงหน้าเขาและพูดอย่างไม่เชื่อ “เป็นไปไม่ได้! มันไม่ใช่ความผิดพลาดแน่ๆ! ฉันถ่ายรูปและอัปโหลดไปยังบันทึกการทำงาน!”

หมิงเหวินเจ๋อยังเห็นภาพนั้นมาก่อน แต่เขาอดไม่ได้ที่จะแสดงออกถึงความลังเลใจบนใบหน้าของเขา

“เป็นไปได้ไหม… ว่าที่นี่คือตำแหน่งที่ไม่ถูกต้อง?”

ฟ่านตงยังคงส่ายหัว

“เว้นแต่ระบบตำแหน่งของซูฟูจะผิด…”

หมิงเหวินเจ๋อเริ่มมีสีหน้าแปลกๆ

โครงสร้างความผิดพลาดลึก…

แม้ว่าพายุทรายจะเกิดขึ้น แต่ก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะกวาดล้างร่องรอยของมัน

แต่นี่มันแค่วันเดียวเท่านั้น

มันแปลกมากเกินไป…