ตู้ม!

ต้นไม้ในมือยักษ์ภูเขาฟาดเข้าใส่กำแพงเมืองอย่างรุนแรง

เหล่าทหารยามบนกำแพงต่างรับแรงกระแทกจนลอยกระเด็น

พวกแบทไรเดอร์ กริฟฟ่อนไนท์ และไวเวิร์นบินเข้าหาตัวเมือง การโจมตีหลากหลายสายพลันถล่มลงสู่ตัวเมือง กองทัพรักษาเมืองพลันปั่นป่วนขึ้นมา

เดิมทีแล้ว เซียวอวี๋ต้องการให้คาเอลนั่งอยู่บนตัวกริฟฟ่อนและถล่มเมืองด้วยเวทมนตร์ทว่าต่อมาเขาก็พบว่าวิธีการนี้ใช้ไม่ได้ นั่นก็เพราะว่ากริฟฟ่อนไม่สามารถต้านทานรัศมีเวทมนตร์อันทรงพลังของคาเอลได้

เซียวอวี๋จึงจำต้องยกเลิกความคิดนี้ไป

การโจมตีสายฟ้าแลบนี้ทำให้ไพร่พลของฝ่ายรัฐเว่ยตกตะลึงตระกูลเคเนดี้ได้จัดสรรกำลังพลไว้ที่นี่จำนวนมาก แต่โดยส่วนใหญ่แล้วก็ล้วนแต่เป็นไพร่พลของรัฐ ซึ่งไพร่พลเหล่านี้ก็คลายการระวังตั้งแต่แรก พวกเขาคาดไม่ถึงว่าจะโดนโจมตีอย่างฉับพลันเช่นนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงสูญเสียความตั้งใจจะต่อสู้ไปในทันที

แค่เพียงสามนาที การป้องกันของเมืองก็พังทลาย

ความเร็วระดับนี้ก็อยุ่เหนือความคาดหมายของเซียวอวี๋เช่นกัน แผนการที่เตรียมจะส่งกองกำลังคิเมร่าออกไปพลันต้องพับเก็บเอาไว้ก่อน

“เกิดอะไรขึ้น? เรื่องอะไรกัน?” แม้ว่าผู้บัญชาการของเมืองเยือกแข็งจะกล่าวเอาไว้ว่าเซียวอวี๋จะต้องเลือกจู่โจมอย่างพิสดาร แต่หลังจากผ่านมาสามเดือน ตัวเขาก็ไม่ได้ระมัดระวังดังเช่นตอนแรกอีก

การตื่นตัวอาจจะกระทำติดต่อกันได้หนึ่งวัน หนึ่งสัปดาห์ หรือกระทั่งหนึ่งเดือน แต่ทว่าเวลาสามเดือนนั้น คงไม่มีผู้ใดสามารถทนทานรับได้เป็นแน่

ตัวเขายังเป็นมนุษย์ เขายังคงต้องการการพักผ่อน เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าเซียวอวี๋จะเลือกเปิดฉากอย่างไม่ทันให้ตั้งตัวเช่นนี้

ยิ่งกว่านั้น มันยังเป็นการโจมตีอย่างรุนแรง การโจมตีที่กระหน่ำลงมาจากบนท้องฟ้า และพวกยักษ์ภูเขาที่เข้าประชิดกำแพงเมืองก็ทำให้การป้องกันของเมืองพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อกำแพงเมืองพังทลายแล้ว กองทัพของเซียวอวี๋ที่มีเหล่านักรบของฐานทัพเป็นหัวหอกก็บุกเข้าเมืองได้ทันที เดิมที กองทัพเมืองเยือกแข็งวางแผนจะตั้งแนวป้องกันขึ้นตามหัวมุมถนนและถ่วงเวลารอให้กองหนุนมาช่วย

อย่างไรก็ตาม เมื่อสงครามเริ่มขึ้นจริง พวกเขายังไม่มีการเตรียมตัวใดๆ ดังนั้นแผนการที่จะลากถ่วงศัตรูเอาไว้จึงกลายเป็นหมันไปในทันที

“นี่มันอะไรกัน? พระเจ้าช่วย ไฉนที่นี่จึงมีพวกอันเดดมากมายนัก!? หรืออันเดดพวกนี้อยู่ใต้บัญชาของเซียวอวี๋?”

“หนีเร็ว! พวกอันเดดกำลังมาทางนี้แล้ว!”

พวกอันเดดที่กองทัพฝ่ายรัฐเว่ยได้เห็นก็คือหน่วยทหารที่นำโดยคาสโซ่ พวกเขาทั้งหมดล้วนสวมใส่เกราะโครงกระดูกทับทั้งตัวขณะเคลื่อนพลเข้าสู่ตัวเมือง

เมื่อได้ยอดนักรบขั้นที่หกอย่างคาสโซ่มานำทัพ พวกเขาก็แทบจะไร้เทียมทาน แม้ว่าภายในเมืองจะมีชนชั้นยอดฝีมืออยู่บ้าง กระนั้นพวกเขาก็ยังไม่อาจต้านทานกองกำลังของคาสโซ่

หลังจากนั้นราวสิบนาที เมืองเยือกแข็งก็พ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์ แผนการป้องกันที่เตรียมไว้ทั้งหมดล้วนไม่อาจนำออกมาใช้ นอกจากนั้น กองกำลังผู้ใช้มนตราของตระกูลเคเนดี้ยังหลบหนีไปแล้ว

เดิมที หากไม่ใช่เพราะการโจมตีเกิดขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว ตราบที่ไพร่พลสามารถต้านทานไว้ได้พักหนึ่ง จากนั้นด้วยการประสานกันของอาวุธเวทและผู้ใช้มนตรา หากว่าเซียวอวี๋ต้องการจะบุกเมืองเยือกแข็งแล้วล่ะก็ เขาก็คงต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักหน่วง

เมื่อได้ทราบว่าเมืองเยือกแข็งเป็นเป้าหมายแรกของเซียวอวี๋ ซาเน็ตติก็ได้นำอาวุธเวทและผู้ใช้มนตรามากมายมาเตรียมการป้องกันอยู่ที่นี่

ซึ่งหากใช้อาวุธเวทเหล่านี้ได้อย่างเหมาะสมแล้วล่ะก็ กระทั่งศัตรูที่ร้ายกาจอย่างยักษ์ภูเขาและมังกรก็ยังอาจถูกปลิดปลง

มังกรและยักษ์ภูเขานั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง อาวุธเวททั่วไปย่อมไม่อาจเจาะทะลวงผิวหนังของพวกมัน อย่างไรก็ตาม อาวุธเวทส่วนใหญ่มีขนาดใหญ่และยากต่อการเคลื่อนย้าย ดังนั้นหลักๆแล้วพวกมันจึงมักถูกใช้ในการป้องกันเมือง

ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธเวทที่ซาเน็ตตินำมายังเป็นอาวุธเวทชั้นสูง ทั้งยังมีคัมภีร์เวทอีกมายมาย หากว่ามันถูกใช้ในการรบ เช่นนั้นทางฝั่งของเซียวอวี๋คงเกิดการสูญเสียอย่างหนัก

น่าเสียดายที่สิ่งเหล่านี้กลายเป็นไร้ประโยชน์ไปแล้ว

ผู้ใช้มนตราหลายสิบคนตกตายอยู่บนกำแพงเมืองด้วยฝีมือของเซียวอวี๋ เมอีฟ กรอม อิลิดันและเหล่าฮีโร่ ต่อหน้ามัจจุราชเงาเช่นเมอีฟ ผู้ใช้มนตราเหล่านี้ไม่มีแม้แต่เวลาตอบสนองด้วยซ้ำ

ประกอบกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้นจากหน่วยต่างๆ ไพร่พลทางฝั่งของเมืองเยือกแข็งจึงต้องรับมืออย่างฉุกละหุก

เมื่อผู้บัญชาการของเมืองเยือกแข็งวิ่งออกจากห้องพักเพราะเสียงที่เกิดขึ้น เขาก็พบว่ากองทัพของเซียวอวี๋กำลังจะเปิดฉากโจมตีคฤหาสน์ของเขาแล้ว เขาเหม่อมองไปยังกองทัพที่เบื้องหน้าก่อนจะทอดถอนใจ เขาเลือกที่จะไม่ต่อสู้อย่างดื้อรั้นอีก หากแต่เลือกที่จะถอยก่อนเป็นอันดับแรก

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังล่าถอยได้ไม่เร็วพอ เซียวอวี๋สั่งให้กองทัพเคลื่อนกำลังพลางสะสางเมืองเยือกแข็ง

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาแบ่งกองกำลังออกเป็นห้ากลุ่มและสั่งให้พวกเขาเร่งเคลื่อนพลไปยึดเมืองอื่นๆของรัฐเว่ยโดยเร็วที่สุด เมื่อเป็นเช่นนั้น เมืองฮุยเฉิงก็จะเป็นเป้าหมายสุดท้ายของปฏิบัติการนี้

เมืองฮุยเฉิงนั้นเป็นเมืองหลวงของรัฐเว่ย ซาเน็ตติย่อมต้องเสริมสร้างแนวป้องกันไว้ที่นั่นอย่างหนาแน่น เพราะเขาทราบดีว่าเป้าหมายของเซียวอวี๋ก็คือเมืองหลวง ดังนั้นเขาย่อมจะไม่ส่งกองหนุนไปยังเมืองอื่นๆ

กองทัพแรกนั้นนำโดยอลอนโซ่ กองกำลังส่วนใหญ่จะเป็นสมาชิกจากภาคีหัตถ์เงิน ทั้งยังมีคาร์นและแบทไรเดอร์ห้าร้อยนาย ไวเวิร์นและไพร่พลทั่วไปสองหมื่นนายร่วมทางไปด้วย

กองทัพที่สองนำโดยคาสโซ่ ประกอบด้วย คาเอล พลเกราะหนัก ลอว์เบรกเกอร์ วิช กริฟฟ่อนไนท์ ไวเวิร์นสองร้อยห้าสิบตัว และไพร่พลทั่วไปสองหมื่นนาย

กองทัพที่สามนำโดยทอร์ล ร่วมด้วยกรอม กำลังรบหลักจะเป็นพวกนักรบออร์ค อสูรโคโด แบทไรเดอร์ห้าร้อยนาย แฟรี่ดราก้อนและอื่นๆ รวมถึงไพร่พลทั่วไปอีกสองหมื่นนาย

กองทัพที่สี่นำโดยทิรันด้า ติดตามไปด้วยเมอีฟและอิลิดัน กองทัพหลักจะเป็นพวกเอลฟ์ เอลฟ์นักล่า แรฟเตอร์ดรูอิด คลอว์ดรูอิด ยักษ์ภูเขา และอสูรเขา รวมถึงไพร่พลทั่วไปสองหมื่นนาย

ส่วนกองทัพที่ห้าจะนำโดยมู่หลี่และหลงฮุ่ยรวมทั้งเหล่าฮีโร่ที่เหลือ เช่น แอนโทนีดาสและนากา ทั้งยังมีกองกำลังผู้ใช้มนตรารวมถึงอุปกรณ์เครื่องโจมตีต่างๆ

กองทัพทั้งห้าต่างเร่งเคลื่อนทัพไปโจมตีเป้าหมายของตน

เซียวอวี๋นั่งอยู่ในห้องโถงของสำนักงานเมืองพลางพูดคุยกับนิโคลัส

“เป็นอย่างไร? การแสดงสนุกหรือไม่?” เซียวอวี๋กล่าวพลางยิ้มออกมา

“ยอดเยี่ยมจริงๆ เจ้าไม่เร่งฉวยโอกาสโจมตีฮุยเฉิง หากแต่เลือกหันไปโจมตีเมืองอื่นๆก่อน นี่เหนือความคาดหมายของข้าจริงๆ ข้าต้องยอมรับเลยว่าข้าไม่เคยพบเจอผู้ใดที่เหมือนกับเจ้า ผู้ที่สามารถทัดเทียมหรืออาจจะเหนือกว่าข้า ข้าเคยทระนงตนว่าในโลกใบนี้ไม่มีผู้ใดทัดเทียมกับข้าได้จนมาเจอเจ้า” นิโคลัสหยิบไวน์ขึ้นจิบพลางจ้องมองเซียวอวี๋เงียบๆ

“เฮ้ นี่เจ้ากำลังวางแผนจะฆ่าข้าอยู่ใช่ไหม?” เซียวอวี๋พิงเก้าอี้ขณะที่มีหญิงรับใช้หลายนางบีบนวดให้อย่างสบายอารมณ์

หญิงรับใช้เหล่านี้ย่อมเป็นหญิงรับใช้ที่ติดตามเขามาจากเมืองฮันหยาง ซึ่งตอนนี้พวกนางล้วนแต่ติดตามรับใช้เขาแล้ว ซึ่งทั้งพ่อบ้านหงและบรรดาพี่สะใภ้ต่างก็ไม่ว่าอะไร ดังนั้นเซียวอวี๋จึงสามารถใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบายกว่าเดิม

ในอดีตนั้นเป็นเพราะเซียวอวี๋มีชื่อเสียงเสื่อมเสียมากเกินไป ดังนั้นพวกนางจึงรู้สึกไม่ดีต่อเซียวอวี๋ ทว่าในเวลานี้ เซียวอวี๋ก็เปรียบประดุจมังกรท่ามกลางหมู่มวลมนุษย์ ทั้งดินแดนของเขายังเจริญรุ่งเรือง พวกนางย่อมไม่ติดปัญหาอะไรอีก

สำหรับบุรุษแล้ว ยิ่งโดยเฉพาะกับบุรุษที่ประสบความสำเร็จ หากว่าไม่มีสตรีข้างกายเลยก็ดูจะผิดปกติเกินไป

“ตอบตามตรง ใช่แล้ว ข้าต้องการสังหารเจ้าจริงๆ แต่ข้าก็รู้ดีว่าคงสังหารเจ้าในตอนนี้ไม่ได้” นิโคลัสถอนหายใจ

ดูเหมือนว่าเขาจะถูกกำหนดให้เป็นคู่ต่อสู้ของเซียวอวี๋จริงๆ

“ข้าเองก็ไม่อาจรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วเจ้าแข็งแกร่งเพียงใด แม้ว่าขุมกำลังตอนนี้ของข้าจะเข้มแข็งพร้อมสรรพ แต่ข้าก็เชื่อว่าขุมกำลังของเจ้าคงไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน หากว่าข้าทุ่มกำลังทั้งหมดโจมตีตระกูลของเจ้าในตอนนี้ มันจะมีโอกาสชนะกี่ส่วน?” เซียวอวี๋เองก็สนใจในขุมกำลังที่นิโคลัสมี

“หากว่าเจ้าสู้กับตระกูลของข้าจริง เช่นนั้นข้าก็บอกไว้เลยว่ามันจะเป็นโอกาสอันดีที่จะได้กำจัดเจ้าไปเสีย แม้ว่าขุมกำลังของเจ้าในเวลานี้จะแข็งแกร่งยิ่ง กระนั้นก็ยังไม่อาจเทียบกับตระกูลของข้า ยังคงมีช่องว่างขนาดใหญ่อยู่ น่าเสียดายที่ดินแดนไลอ้อนของเจ้าเป็นดินแดนไกลปืนเที่ยง ข้าจึงไม่อาจส่งกองทัพเคลื่อนกำลังผ่านหลายดินแดนเพื่อมาโจมตีเจ้าได้ ดินแดนที่ตั้งอยู่ห่างไกลของเจ้านั้นเป็นจุดอ่อน แต่ก็ถือเป็นจุดแข็งในเวลาเดียวกัน ศัตรูที่อยู่ใกล้เคียงก็ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าใด เมื่อเจ้าโค่นล้มรัฐเว่ยลงได้ ดินแดนอื่นๆก็ไม่อาจเป็นภัยคุกคามได้อีก เว้นแต่พวกมันทั้งหมดจะรวมกำลังกัน ซึ่งแน่นอนว่านั่นย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

นิโคลัสถอนหายใจ สถานการณ์ของเซียวอวี่ในตอนนี้ยังดีกว่าตระกูลของเขาเสียอีก

“เหอะ เจ้าอิจฉาข้าหรือ? ที่ข้ามีทุกวันนี้ได้ก็ต้องจ่ายออกไปไม่น้อย ในอดีต ที่นี่มีทั้งพวกโจรปล้นชิง ทั้งยังมีภัยคุกคามจากจักรวรรดิเมฆาตะวันออก”

“ใช่ ในตอนแรก ทุกคนต่างก็คิดว่าดินแดนแห่งนี้เป็นดินแดนรกร้างที่ไม่มีค่าอะไร เป็นไปไม่ได้ที่จะพัฒนา คาดไม่ถึงว่ามันจะกลับกลายเป็นสมบัติไปเสียได้”

นิโคลัสย่อมล่วงรู้เรื่องราวของดินแดนไลอ้อน มันเคยเป็นสถานที่ที่ผู้คนต่างก็ไม่อยากเฉียดกายเข้าใกล้ เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยภยันตราย

ทว่าในเวลานี้มันกลับครอบครองชัยภูมิชั้นเลิศที่สามารถรุกและรับได้อย่างแข็งแกร่ง

ทั้งสองพูดคุยกันอยู่พักใหญ่ ซึ่งระหว่างนั้นก็มีคนนำข่าวสารเข้ามาแจ้ง

ในที่สุด กองทัพทั้งห้าก็สามารถยึดเมืองได้สำเร็จโดยแทบไม่มีอุปสรรคใดๆ