แก๊ง!

เสียงกระแทกเหล็กดึงลู่โจวออกจากภวังค์

มันคือเสียงของโลหะกระทบกัน

เมื่อเขากลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่หน้าบ้านดึกดำบรรพ์ที่ทำจากไม้ หิน และขนปุยสีขาว มีเตาเผาแปลก ๆ อยู่ข้างๆ เขา เมื่อเขามองขึ้นไปไกลๆ เขาก็เห็นกำแพงที่สร้างด้วยดินและแท่งไม้ รวมทั้งพื้นที่การเกษตรอันกว้างใหญ่

เหมือนกับที่นายพลเรนฮาร์ทเคยบอกไว้ว่าแมลงเหล่านี้เรียนรู้ที่จะเดินตัวตรง พวกมันเรียนรู้ที่จะใช้เครื่องมือและพัฒนารูปแบบขั้นต้นของอารยธรรมเกษตรกรรม

แต่ในความเห็นของเขา ท่าทางการเดินของพวกมันค่อนข้างจะบ๊องๆ

เขามองไปที่ทุ่งหญ้าที่ล้อมรอบด้วยรั้วและตัวอ่อน การแสดงออกอย่างครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลู่โจว

นายพลเรนฮาร์ทเดินไปข้างๆ แล้วถามติดตลกว่า “ประสบการณ์อะไรกันที่หมดสติไปหลายหมื่นปี”

ลู่โจวได้ยินน้ำเสียงที่เย้ยหยัน แต่เขาไม่มีเวลาคิดที่จะโต้กลับ

“นี่มันผ่านไปหลายหมื่นปีแล้วเหรอ”

นายพลเรนฮาร์ทยักไหล่

“คุณจะคิดว่ามันเป็นการกรอไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วก็ได้ เพราะสุดท้ายผมก็ไม่สามารถปล่อยให้คุณอยู่ในความทรงจำของผมเป็นเวลาหลายหมื่นปีได้หรอก”

อะไร?

พระเจ้า!

ลู่โจวคิดว่าเขาหลับไปหลายหมื่นปีแล้ว!

“…”

ลู่โจวมองไปรอบๆ และมองไปยังหมู่บ้านที่ตีนเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “ตอนนี้เราอยู่ในยุคหินเหรอ”

“ไกลกว่ายุคหินเล็กน้อย พวกเขาเรียนรู้การหลอมโลหะ เราน่าจะอยู่ในยุคสำริดนะ”

“คุณเป็นคนสอนเรื่องนี้กับพวกเขาเหรอ”

“เปล่า พวกเขาอาจมีสมองที่เล็กกว่าเล็กน้อย แต่พวกเขาไม่ได้โง่มากจนต้องการความช่วยเหลือจากผมในการสร้างบ้านและสัตว์เลี้ยงหรอก”

“แต่คุณบอกผมว่าคุณสอนพวกเขา”

“ใช่ ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ แผ่นศิลาที่ผมทิ้งไว้เบื้องหลังสอนวิธีเขียนให้พวกเขา เพราะความสามารถในการเขียนสามารถถ่ายทอดความรู้ได้ แค่นี้ยังไม่พอเหรอ?”

เสียงฮัมดังขึ้นในห้อง ความเงียบและความสงบในอากาศก็หายไปทันใด

แมลงสาบที่มีเขาโลหะบนหัวพุ่งออกมาจากป่าและรีบไปที่หมู่บ้านตรงตีนเขา

เสียงกรีดร้องดังขึ้นทีละตัว และแมลงสาบติดอาวุธและพร้อมที่จะต่อสู้

ลู่โจวมองดูแมลงสาบวิ่งเข้าหากัน

โชคดีที่นายพลเรนฮาร์ทที่ยืนอยู่ข้างเขา ยกมือขึ้นและบินขึ้นฟ้าไปพร้อมกับเขา ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะอ้วกเพราะฉากที่น่าขยะแขยงนั่น

ลู่โจวมองลงไปที่เปลวไฟที่พวยพุ่งขึ้นฟ้าใต้ฝ่าเท้าของเขา เช่นเดียวกับการต่อสู้นองเลือด จู่ๆ เขาก็เห็นภาพลวงตาที่ดูเหมือนพระเจ้า

อันที่จริง เขากำลังมองชีวิตของอารยธรรมผ่านมุมมองของเทพเจ้า…

“คุณรู้สึกเหมือนเป็นพระเจ้าที่มีอำนาจทุกอย่างหรือเปล่า”

“ประมาณนั้น”

“ดูเหมือนว่าคุณจะค่อยๆ รู้แล้วสินะว่าผมรู้สึกอย่างไร” นายพลเรนฮาร์ทยิ้มจางๆ “อันที่จริงอารยธรรมที่สูงกว่าจะมีความคิดที่คล้ายกันเมื่อเผชิญกับอารยธรรมที่ต่ำกว่า นี่อาจเป็นสิ่งที่ผู้สังเกตการณ์คิดเกี่ยวกับเราก็ได้”

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน การต่อสู้ที่ตีนเขาสิ้นสุดลง

การต่อสู้ระหว่างแมลงสาบทั้งสองกลุ่มจบลงพร้อมชัยชนะของผู้บุกรุก

ผู้ชนะจุดไฟตรงใจกลางหมู่บ้าน จุดไฟ และเต้นรำเพื่อเอาใจพระเจ้า พวกมันมีความสุขกับเสบียงที่ปล้นมาและฆ่าเพื่อการปศุสัตว์ของศัตรู

นายพลเรนฮาร์ทพูดต่อ

“นี่เป็นขั้นตอนแรกของวิวัฒนาการ อารยธรรมและความป่าเถื่อนกำลังต่อสู้กันเป็นครั้งสุดท้าย ในตอนแรกความป่าเถื่อนได้เปรียบ แต่สุดท้ายอารยธรรมก็เหนือกว่า ชาวดาวอังคารบนแผ่นดินนี้เริ่มรวมเป็นหนึ่งเดียว เพื่อจัดการประชากรที่มากขึ้น พวกเขาจะเปลี่ยนจากระบบชนเผ่าเป็นระบบศักดินา จากนั้นผ่านการปฏิรูปและการปฏิวัตินับไม่ถ้วน พวกเขาจะตระหนักถึงความอิสระของ การเพิ่มผลผลิต”

ลู่โจว “แล้วตัวคุณมีบทบาทอะไรกับเรื่องนั้น”

“ผมเหรอ” นายพลเรนฮาร์ทยิ้มจางๆ แล้วพูดต่อ “ผมไม่ได้มีบทบาทอะไรหรอก กว่าที่พวกเขาจะติดต่อมาอีกครั้ง พวกเขาก็อยู่ในยุคอิเล็กทรอนิกส์แล้ว”

ขณะที่นายพลเรนฮาร์ทกำลังพูดถึงเรื่องนี้ พื้นดินก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

กระท่อมแบบชนบทหายไป แทนที่ด้วยบ้านที่สร้างด้วยอิฐสีแดงและหินแกรนิต

กองไฟก็หายไป แทนที่ด้วยปล่องไฟที่ลอยขึ้นไปบนฟ้าและโรงงานที่ครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยเอเคอร์

การขนส่งผลิตภัณฑ์เหล็กสำเร็จรูปออกจากโรงงานและบรรทุกขึ้นรถไฟ

ห่างออกไปไม่ไกลนัก บ้านเรือนก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน และโครงร่างของเมืองก็เริ่มปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ตกใจเหรอ”

“ใช่” ลู่โจวมองดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา เขาพูด “มันก็แค่เรื่องที่ผมไม่ค่อยจะเข้าใจเท่าไหร่”

“ไม่เข้าใจอะไร”

“เนื่องจากอารยธรรมดาวอังคารนำหน้าเราเกือบสามพันล้านปี แล้วทำไมอารยธรรมผู้สังเกตการณ์ถึงไม่เลือกพวกเขา แต่เลือกฝากความหวังของพวกเขาในอีกสามพันล้านปีต่อมา กับอารยธรรมที่ด้อยกว่าอารยธรรมดาวอังคารในแง่ของเงื่อนไขทางทรัพยากรและสิ่งแวดล้อม อย่างเราเนี่ยนะ”

ในความเห็นของลู่โจว ทรัพยากรเบื้องต้นของชาวดาวอังคารเหล่านี้สมบูรณ์แบบ

แมลงกลุ่มนี้ที่อาศัยอยู่ในเรือนกระจกแทบไม่ได้รับผลกระทบจากภัยธรรมชาติเลย ต่างจากอารยธรรมมนุษย์ที่เคยประสบกับอุปสรรคมานับไม่ถ้วน แม้ว่าจะไม่ได้เก็บเกี่ยวพืชผลเป็นเวลาหนึ่งปี พวกเขาก็ยังสามารถล่าสัตว์จากป่าที่เขียวชอุ่มและหาอาหารใต้ดินได้

“คำถามนี้น่าสนใจนะ ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดทำให้เกิดอารยธรรมที่แข็งแกร่งที่สุดเหรอ”

เมื่อเห็นว่าลู่โจวตกอยู่ในห้วงความคิด นายพลเรนฮาร์ท กล่าวต่อ “อันที่จริงแม้ว่าดาวเคราะห์ไกอาจะมีสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาที่สิ่งมีชีวิตอื่นอิจฉา แต่มันก็ไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการกำเนิดอารยธรรม”

“สภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์หมายความว่าคุณไม่จำเป็นต้องพยายามมากเพื่อให้ได้วัสดุพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอด แม้ว่าชาวดาวอังคารจะมีบุคลิกที่อยากรู้อยากเห็นเหมือนกับมนุษย์ แต่ไม่รู้ว่าการทำงานหนักคืออะไรในวัฒนธรรมของพวกเขาและที่ร้ายแรงกว่านั้น วิวัฒนาการนับหมื่นปีทำให้พวกเขาปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาของไกอาได้อย่างเต็มที่ ทำให้เป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาในการหาบ้านหลังที่สองที่ยอมรับได้”

“ลองนึกภาพว่าระบบนิเวศของโลกสามารถรองรับผู้คนได้สองหมื่นล้านคนหรือแม้แต่สามหมื่นล้านคน และทรัพยากรสำรองที่มีอยู่มากมายก็ไม่มีวันหมดไป คุณยังอยากละทิ้งชีวิตที่ดีบนโลกเพื่อสำรวจดวงจันทร์หรือดาวอังคารอยู่หรือเปล่า”

“ในทางตรงกันข้าม สภาพแวดล้อมที่รุนแรงและสุดโต่งเหล่านั้นมีแนวโน้มที่จะหล่อเลี้ยงอารยธรรมที่มีอำนาจและก้าวร้าว คุณควรจำสิ่งนี้ไว้”

นายพลเรนฮาร์ทกล่าวต่อ “ส่วนเรื่องของเวลา อารยธรรมที่มีระยะเวลายาวนานกว่าอาจพัฒนาได้มากกว่านี้ แต่เหตุผลในการพัฒนาไม่ใช่แค่เวลาอย่างเดียว ผมเองก็เพิ่งจะรู้เรื่องนี้หลังจากไปถึงใจกลางกาแล็กซีแล้ว”

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยชีวิต

ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่หายไปแล้ว พรมแดนของป่าค่อยๆ เล็กลงๆ ในที่สุดก็หายไปในเส้นขอบฟ้า มันถูกกลืนโดยอาคารสูงที่ทำจากคอนกรีตเสริมเหล็กและเหล็กกล้าซึ่งปกคลุมเกือบทุกตารางนิ้วของโลก

ในที่สุดลู่โจวก็เข้าใจว่าสนิมทั่วพื้นผิวดาวอังคารมาจากไหน

และทางแร่ของเฮมาไทต์และหินตะกอนซิลิเกตก่อโครงสร้างแปลกประหลาด…

ทั้งหมดนั่นกลับกลายเป็นซากศพของเมืองอารยะบนดาวอังคาร!

“ไม่น่าเชื่อ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงขั้นตอนนี้ได้อย่างไร”

ลู่โจวมองดูดาวเคราะห์ที่เกือบจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงด้วยวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นจากคอนกรีตเสริมเหล็ก ไฟนีออนบนท้องถนน และความเจริญรุ่งเรืองที่ไม่รู้จบ

แต่ความก้าวหน้าไม่ได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดของชาวอังคารเลย

ถ้าเขาไม่ได้เห็นว่าดาวอังคารจะหน้าตาเป็นอย่างไรในอีกหลายพันล้านปีต่อมา เขาจะไม่มีวันเชื่อว่าในที่สุดอารยธรรมอันทรงพลังนี้จะหายไป…

“มันมีเหตุผลมากมายและแม้แต่เรื่องบังเอิญอีกหลายๆ เรื่อง”

“นอกจากเรื่องนี้แล้ว เรามาตั้งสมมติฐานกัน หากเซลล์มะเร็งรู้ว่าพวกมันจะขยายตัวไม่สิ้นสุดและวันหนึ่งพวกมันก็จะตายไปพร้อมกับร่างโฮสต์ คุณคิดว่ามันจะเพิ่มจำนวนขึ้นในลักษณะที่อ่อนโยนหรือเปล่า”

ลู่โจวถามโดยไม่รู้ตัวว่า “แล้วมันจะยังเป็นมะเร็งอยู่เหรอ”

เรนฮาร์ทพยักหน้าและพูด “ใช่ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะคาดหวังว่าอารยธรรมจะจำกัดตัวเองและเจริญรุ่งเรืองร่วมกับธรรมชาติ มันเหมือนกับความเป็นคู่กันของมนุษย์ การขยายไปสู่โลกที่ห่างไกลมากขึ้นเป็นวิธีเดียวที่อารยธรรมจะอยู่รอดได้ เช่นเดียวกับปลาตัวแรกที่กระโดดขึ้นบก”

“อย่างไรก็ตาม เนื่องจากปัญหาเรื่องความเป็นอยู่ ในที่สุดอารยธรรมดาวอังคารก็ไม่ได้เริ่มดำเนินการบนเส้นทางนี้ โดยปกติแล้ว ทรัพยากรของดาวเคราะห์ไกอาจะสามารถตอบสนองความต้องการของพวกเขาได้ จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็ทำสิ่งที่โง่เขลาลงไป”

ลู่โจวกลืนน้ำลาย

“พวกเขาทำอะไรเหรอ”

“พวกเขาสร้างบ่อน้ำร้อนใต้พิภพ ซึ่งขุดจากก้นทะเลถึงเนื้อโลกเพื่อดึงความร้อนและแร่ธาตุออกจากบ่อน้ำ เพื่อสร้างและสนับสนุนเมืองของพวกเขา”

“พวกเขาบ้าไปแล้ว” ลู่โจวตกตะลึง “พวกเขาไม่ได้คิดวิธีอื่นเลยเหรอ”

“วิธีอื่นเหรอ อย่างเช่นนิวเคลียร์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้เหรอ” นายพลเรนฮาร์ทยิ้มจางๆ “อย่าลืมว่าดาวอังคารก่อตัวขึ้นเมื่อไม่กี่ร้อยล้านปีก่อน ดังนั้นระบบสุริยะทั้งหมดจึงยังเล็กอยู่ ในมหาสมุทรไม่ได้มีดิวเทอเรียมและทริเทียมจำนวนไม่มากเหมือนบนโลก”

“อารยธรรมบนดาวอังคารได้คิดค้นเทคโนโลยีนิวเคลียร์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ แต่สำหรับสภาพการณ์ สิ่งนี้ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุด การสำรวจใต้ดินเป็นเรื่องที่น่าสนใจมากกว่า ท้ายที่สุดแล้วการเจาะรูเป็นสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด

“วัสดุจากเนื้อโลกจำนวนมากถูกสูบขึ้นสู่พื้นผิวและพลังงานที่อยู่ในแกนกลางถูกปลดปล่อยออกมา อันที่จริงแล้วมันเป็นกระบวนการที่ช้ามาก มันรวมถึงการเย็นตัวของแกนกลางและการอ่อนตัวของสนามแม่เหล็ก ชาวดาวอังคารส่วนใหญ่จึงไม่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงในช่วงชีวิตของพวกเขา”

“เมื่ออุณหภูมินิวเคลียร์ในพื้นที่ลดลงต่ำกว่าค่าวิกฤตที่แน่นอน สนามแม่เหล็กที่อ่อนกำลังก็ไม่สามารถต้านทานรังสีพลังงานสูงจากจักรวาลได้อีกต่อไป แต่มันก็สายไปแล้ว พวกเขามองดูด้วยความสิ้นหวัง ขณะที่ชั้นบรรยากาศระเบิด หลังจากที่คนส่วนใหญ่เสียชีวิตด้วยโรคมะเร็ง เมืองต่างๆ ก็กลายเป็นเมืองร้าง พวกเขาถูกบังคับให้พาทุกคนหนีจากพื้นผิวสู่โลกใต้ดิน”

“แต่ถึงแบบนั้นแม้แต่ในโลกใต้ดิน ก็ไม่มีที่สำหรับพวกเขา ในเวลานั้น ดาวอังคารเป็นเหมือนชายชราใกล้ตาย”

“ก่อนที่อารยธรรมกำลังจะตาย พวกเขาได้ใช้ความพยายามบางอย่าง เช่น แผนการจุดไฟและแผนการปลูกพืช”

“ผมได้คุยกับคุณเกี่ยวกับแผนการจุดไฟแล้ว พวกเขาขอความช่วยเหลือจากผม พวกเขาหวังว่าการส่งเครื่องยนต์ของผมไปยังพื้นผิว พลังงานจุดศูนย์ในโมดูลพลังงานจะระเบิดและความร้อนที่ยืมมาจากแกนดาวอังคารจะถูกส่งกลับ พวกเขาจำศีลเพื่อนร่วมชาติบางคนและผลัดกันตื่นเพื่อทำงานของพวกเขาให้เสร็จ แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว”

“ส่วนแผนการปลูกพืชนั้น น่าสนใจกว่า”

นายพลเรนฮาร์ทยิ้ม

“บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาถูกกระตุ้นโดยการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่บนดาวอังคาร ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักถึงจุดอ่อนในการปรับตัวให้เข้ากับสิ่งแวดล้อม พวกเขาก็เลยปรับแต่งยีนของตัวเองผ่านการดัดแปลงทางพันธุกรรม”

“น่าเสียดายที่การดัดแปลงพันธุกรรมเป็นเทคโนโลยีที่ซับซ้อนมาก เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังไม่ชำนาญในเรื่องนี้ พวกเขาสามารถบังคับปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ แต่แลกมาด้วยความอ่อนแอลงของส่วนอื่นๆ ชาวอังคารใหม่มีข้อบกพร่องทางสติปัญญา”

“แต่นี่เป็นความหวังเดียวของการมีชีวิตรอด ถ้าหลังจากวิวัฒนาการหลายพันล้านปี หากวันหนึ่งชาวอังคารใหม่สามารถปลุกยีนของบรรพบุรุษของพวกเขาขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็จะสามารถฟื้นฟูอารยธรรมของตัวเองได้”

“ชาวอังคารบางคนหันมามองโลก ซึ่งเป็นดาวเคราะห์บ้านเกิดของคุณ แม้ว่าโลกจะยังวุ่นวายอยู่ในเวลานั้น แต่พวกเขาก็พยายามจะจุดชนวนอาวุธนิวเคลียร์ ใส่แบคทีเรียที่ต้านทานกรด และปรับไนโตรเจน รวมถึงวิธีการอื่นๆ เพื่อเร่งการวิวัฒนาการของชั้นบรรยากาศโลก”

“ผมไม่รู้ว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนของผู้สังเกตการณ์หรือเปล่า แต่ในแง่หนึ่ง พวกเขาก็มีความคืบหน้า”

“ชาวดาวอังคารใหม่ที่ดัดแปลงพันธุกรรมและหลับชั่วคราว ได้ถูกส่งมายังโลกโดยเพื่อนร่วมชาติของพวกเขา ชาวดาวอังคารหวังว่าสักวันหนึ่งเด็กน้อยจะสามารถสร้างความรุ่งโรจน์ของอารยธรรมดาวอังคารได้อีกครั้ง”

นายพลเรนฮาร์ทแสดงสีหน้าเศร้าและพูดเบา ๆ

“ส่วนผลลัพธ์ คุณเองก็น่าจะรู้อยู่แล้ว

“พวกเขาใช้เวลาหลายพันล้านปี ขยับขยายหลายร้อยล้านกิโลเมตร

“และในที่สุดก็ประสบความสำเร็จในการเป็นแมลงสาบที่คุณรู้จัก”

…

บนโลก

ในห้องสมุดบอดเลียน มหาวิทยาลัยออกซฟอร์ด

ชายสูงวัยคนหนึ่งอายุเกือบหกสิบปีนั่งหมอบอยู่หน้าโต๊ะไม้ เขากำลังตรวจดูรอยมืออย่างตั้งอกตั้งใจ

ชื่อของเขาคือเวอร์นัล เขาเป็นนักโบราณคดี แม้ว่าทิศทางการวิจัยของเขาจะเบี่ยงเบนไปเล็กน้อยในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา แต่โดยเนื้อแท้ เขาก็ยังเป็นนักโบราณคดี

วันนี้ สามสิบปีผ่านไปนับตั้งแต่การเดินทางไปดาวอังคารครั้งแรก

ในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา ประชาคมระหว่างประเทศไม่ยอมแพ้ในการเดอะเกตส์ออฟเฮลล์ เมื่อไม่นานมานี้เองที่เงินทุนถูกตัดออกครั้งแล้วครั้งเล่า ซึ่งทำให้ความคืบหน้าช้าลง

เขาอาศัยตำแหน่งหน้าที่ของตัวเองในฐานะผู้มีอำนาจในด้านโบราณคดีดาวอังคาร เพื่อเดินทางไปเยือนดาวอังคารหลายครั้งในช่วง 30 ปีที่ผ่านมาอย่างต่อเนื่อง เพื่อตรวจสอบซากเดอะเกตส์ออฟเฮลล์ และในขณะเดียวกันก็ได้สำรวจเบาะแสที่ถูกค้นพบใหม่เกี่ยวกับอารยธรรมดาวอังคาร

เขาได้เปลี่ยนจากชายวัยกลางคนเป็นชายสูงวัย

แม้ว่าการเดินทางในอวกาศจะไม่ง่ายเหมือนการรับประทานอาหาร แต่ก็เข้าถึงได้ง่ายกว่าเมื่อ 30 ปีที่แล้วมาก คู่บ่าวสาวหลายคนกับครอบครัวที่มีฐานะดีเลือกที่จะใช้เวลาฮันนีมูนบนดวงจันทร์และสัมผัสประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมของสภาพแวดล้อมที่ไร้น้ำหนัก

มีนักวิชาการไม่กี่คนที่เป็นแบบเขาที่ยืนกรานว่าจะทำด้วยมือและทำวิทยานิพนธ์ในรูปเล่มกระดาษในยุคของเทคโนโลยีมัลติมีเดียก้าวหน้าขนาดนี้

“ศาสตราจารย์ ผมเอาต้นฉบับของคุณมาให้ครับ” เสียงฝีเท้าดังมาจากประตู และชายหนุ่มที่มีกระพร้อมกองกระดาษในมือเปิดประตูและเดินเข้ามา

กองกระดาษนั้นสูงมากจนบังใบหน้าของเขา จนเขาเกือบจะสะดุดเก้าอี้ที่อยู่ตรงประตู

ศาสตราจารย์เวอร์นัลยืนขึ้นอย่างโกรธเคือง

“ระวัง! ไอ้โง่ โง่เง่า! นี่เป็นเอกสารทางประวัติศาสตร์อันล้ำค่าเชียวนะ”

“แต่ศาสตราจารย์ครับ นี่มันก็แค่สำเนา” นักศึกษาหนุ่มพูดด้วยสีหน้าลำบากใจ “ถ้าคุณต้องการ ผมสามารถไปที่ห้องพิมพ์เพื่อเอาสำเนามาให้คุณอีกฉบับหนึ่งก็ได้”

“ต้นฉบับของผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนล้วนเป็นของใหม่ตอนที่ถูกเก็บไว้ในห้องสมุดนี้เป็นครั้งแรก ส่วนไฟล์อิเล็กทรอนิกส์นั้นไม่มีจิตวิญญาณ” ศาสตราจารย์เวอร์นัลกล่าวขณะที่เขาเริ่มนับเอกสาร

เพื่อยืนยันว่าไม่มีเอกสารฉบับใดหายไป เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“ดีมาก เอกสารทุกแผ่นอยู่ที่นี่”

นักศึกษาปริญญาเอกหนุ่มมองศาสตราจารย์ด้วยท่าทางแปลกๆ เขาอยากจะบ่น แต่สุดท้ายก็ไม่พูดอะไร

ศาสตราจารย์ของเขาลุกขึ้นและเดินไปที่ชั้นวางเสื้อโค้ตที่ประตู เขาหยิบเสื้อโค้ตสีกากีมาสวม หลังจากนั้นก็ยืนอยู่หน้ากระจกและจัดปกเสื้อ

เขามองดูชายสูงวัยในกระจก ร่องรอยของความคิดถึงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา แต่ถูกความมั่นใจอย่างแรงกล้าเข้ามาแทนที่อย่างรวดเร็ว

วันนี้!

งานวิจัยของฉันจะเปลี่ยนประวัติศาสตร์!

เสียงของศาสตราจารย์เวอร์นัลแฝงไปด้วยความรู้สึกตื่นเต้น

ราวกับว่าอยู่ในละครบรอดเวย์

“เตรียมตัวให้พร้อม ดร.กิลเบิร์ต!

“หยิบชุดสูทที่แพงที่สุดในตู้เสื้อผ้าของคุณออกมารีด การรายงานจะเริ่มในช่วงบ่าย

“คนทั้งโลกจะจดจำชื่อของเราตลอดไปเพราะการค้นพบที่น่าทึ่งนี้!”

ความไม่มั่นคงทางอารมณ์ของศาสตราจารย์เฒ่าไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ กิลเบิร์ตชำเลืองมองเขาแล้วพึมพำ “โอเคครับ ศาสตราจารย์”

เขาต้องการเขียนบทความ

เรื่องการออกจากโลก จะทำลายสมองของคนจริงๆ หรือเปล่า

…

เมื่อเทียบกับเวลาหลายทศวรรษ การรอช่วงบ่ายก็ไม่ได้ยาวนานมากไปกว่าการกะพริบตา

ศาสตราจารย์เวอร์นัลรอนาฬิกาบนผนังอย่างเงียบๆ เขาเข้าไปใกล้ไมโครโฟนและกระแอม

ห้องบรรยายเงียบสงัด

ดวงตาคู่หนึ่งมองไปยังศาสตราจารย์สูงวัยที่อยู่บนเวที และกำลังรอการกล่าวเปิดตัวของเขา

ในที่สุดการสัมมนารายงานก็เริ่มขึ้น!

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ”

“ผมดีใจมากที่พวกคุณทุกคนมาที่นี่ในวันนี้”

“ผมกำลังจะประกาศการค้นพบที่สำคัญให้คุณทุกคนทราบกันที่นี่

“ชาวดาวอังคารอยู่กับเราตลอดระยะเวลานี้!”

ใบหน้าของผู้คนแสดงท่าทีประหลาดใจ พร้อมกับเสียงโต้เถียงที่กระจายไปทุกหนทุกแห่ง

คนหนุ่มสาวล้อเลียนกันและพูดว่า “เธอเป็นชาวดาวอังคารหรือเปล่า” บางคนจดบันทึกอย่างจริงจังในขณะที่คนอื่นเย้ยหยันและส่ายหัวแสดงความดูถูก

ศาสตราจารย์เวอร์นัลมีรอยยิ้มบนใบหน้า

เขาพอใจกับความประหลาดใจบนใบหน้าของผู้คน เขาพูดต่อ “แม้ว่าจะฟังดูไร้สาระ…

“แต่จากตัวอย่างฟอสซิลที่เราพบในปล่องภูเขาไฟโอลิมปัสและสัญญาณต่างๆ ที่เราได้ตรวจสอบจากโบราณวัตถุอื่นๆ เราสามารถตัดสินเบื้องต้นได้ว่าเป็นของอินเซ็คตา แมลงสาบ เหมือนกับแมลงสาบอเมริกัน

“บางทีแมลงสาบที่เราเห็นในปัจจุบันอาจเป็นสายพันธุ์เดียวกับชาวดาวอังคารเมื่อหลายพันล้านปีก่อน!

“ทั้งหมดนี้มันเป็นไปได้!”

เกิดความโกลาหลขึ้นในห้องประชุม