บทที่ 83 งานเลี้ยงฉลองชัยชนะ (3)

“ข้าคือบารอนอารอนเดบาโซ ข้าได้มาตามค่ารับสังจากท่านมาร์ควิสเมเยอร์ส”

เมื่อลุคเข้ามาในห้องล็อบบี้ชายวัยกลางคนลุกก็ได้ลุกขึ้นจากที่นั่งและโค้งคํานับ

“ผู้ใต้บังคับบัญชาของเมเยอร์ส?”

ลุคไม่ได้พูดออกไปอย่างตรงไปตรงมา แต่ลุคนั้นมีความรู้สึกที่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่เกี่ยวกับอารอน

เรย์น่าซึ่งเคยพยายามช่วยชีวิตผู้ลี้ภัยในอดีต ก็ต้องเป็นลมเพราะความเหนื่อยล้าตรงหน้าคฤหาสน์ของมาร์ควิสเมเยอร์ส

แม้มันจะเป็นเพราะตําแหน่งทางการเมืองที่เขาดํารงอยู่และเป็นเรื่องที่เข้าใจได้แต่อย่างไรก็ตาม ลุคก็ไม่ชอบวิธีที่เขาปฏิบัติกับผู้หญิงที่ไร้อํานาจ

“เจ้ามาที่นี่เพื่ออะไร?”

“ก่อนอื่น ข้าต้องขอแสดงความยินดีกับชัยชนะของท่านในดินแดนนี้เคานต์โมนาร์ชนั้นเคยเป็นหนึ่งในบรรดาขุนนางของจักรวรรดิที่ถูกรังเกียจ”

“อืม…”

“ด้วยเหตุนั้น เราจึงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ลอร์ดหนุ่มผู้เป็นทายาทที่ยิ่งใหญ่ของนักรบรากันต์เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ”

“เป็นค่าทักทายที่ล่าช้า”

มันเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่สิ้นสุดการต่อสู้กับเคานต์โมนาร์ช

ลอร์ดทุกคนต่างก็ส่งค่าทักทายอย่างรวดเร็วหลังจากเหตุการณ์นั้น แต่คนเหล่านี้กลับเพิ่งมาส่งมันในตอนนี้

แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในสามของขุนนางที่สําคัญแต่พฤติกรรมดังกล่าวก็ไม่สามารถพิจารณาได้ว่าเป็นอย่างอื่นนอกจากความหยิ่งผยองที่บริสุทธิ์

มันเป็นการกระทําที่เปิดเผยเขี้ยวของพวกเขา

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับการแสดงความยินดีจากท่านมาร์ควิส”

“ ใช่แล้ว และนายท่านของเราก็ได้รับสั่งให้เรารีบนาข้อความนี้มาส่งมอบให้กับท่าน”

“ข้อความอะไร

ลุคสามารถเดาได้ว่ามันเกี่ยวกับอะไร แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะเงียบราวกับว่าเขาไม่รู้เรื่องอะไร

และอารอนที่กาลังคิดว่า แน่นอนว่ามันไม่มีทางคาดเดาถึงเรื่องนี้ได้หรอกก็กล่าว

“เราคิดว่าทางจักรพรรดิ์อาจจะส่งจดหมายแสดงความยินดีกับท่านลอร์ดหนุ่ม

“แล้วยังไงต่อ”

ดูเหมือนว่ามันจะเกี่ยวข้องกับสํานักจักรพรรดิและสงครามที่ผ่านมา

เป็นไปตามที่คาดคิด เมื่อฟังสิ่งที่อารอนพุด จักรพรรดิรูดอล์ฟก็เริ่มจะดูเหมือนคนที่ชั่วร้าย

การที่จักรพรรดิ์ส่งจดหมายแสดงความยินดีมานั้นอาจเป็นเพราะหลักประกันที่พวกเขาถือไว้สมาชิกในครอบครัวและพวกเขาก็พึ่งจะสูญเสียเชื้อสายของเขาไป

“เขาอยากคุยเรื่องอื่นแน่นอน”

ลคเพียงแค่ฟังสิ่งที่เขาพูดอย่างเงียบ และแอรอนก็ยังคงส่งมอบข้อมูลที่เขามีต่อไป

“ขุนนางของเราพบว่าจดหมายซึ่งจะส่งถึงลอร์ดหนุ่มนั้นจะเป็นหนังสือที่มอบตาแห่งลอร์ดที่แท้จริงใหกับท่าน อย่างไรก็ตามยังมีอีกค่าสั่งหนึ่งที่เขาจะซาบซึ้งเป็นอย่างยิ่งหากลอร์ดหนุ่มจะรับหน้าที่ในกองทัพเพื่อพิสูจน์ความสามารถของท่านในกอง ทัพจักรวรรดิ”

“นั่นนั่น!”

ฮานส์ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังลุคไม่สามารถควบคุมตัวเองได้

เป็นเรื่องน่ายินดีที่ลอร์ดหนุ่มกําลังจะได้รับบรรดาศักดิ์เป็น “ลอร์ด” แต่ส่วนอื่นๆของจดหมายนั้นค่อนข้างน่าลําบากใจ

การเข้าสู่กองทัพจักรวรรดิหมายถึงการรับราชการทหาร

ขุนนางหนุ่มจะต้องถูกเกณฑ์ทหารจึงจะถือว่าเขาได้ปฏิบัติหน้าที่ได้สําเร็จและถือเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูลอย่างไรก็ตามนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้สําหรับตระกู ลรากันต์ในตอนนี้

มันไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ที่พวกเขามีกับราชวงศ์

แต่มันเป็นเพราะลุคนั้นเป็นทายาทคนเดียวของสายเลือดรากันย์ที่ยังหลงเหลืออยู่

นอกจากนี้เขาก็ยังไม่ได้แต่งงานจึงไม่สามารถสืบทอดตําแหน่งของเขาได้เนื่องจากลุคไม่มีลูกหลาน

และการขอให้ลุคเข้ารับราชการทหารนั้นก็ดูเป็นอะไรที่มีเจตนาแอบแฝงแน่นอน

ในขณะนี้ จักรวรรดิบาล็อคมักจะมีข้อพิพาทด้านพรมแดนกับสาธารณรัฐโวลก้าหรือจักรวรรดิอาเธเนียอันศักดิ์สิทธิ์อยู่บ่อยครั้ง

และในช่วงเวลาแห่งความขัดแย้งนี้เอง มันจึงทําให้คนปกติตลอดจนขุนนางมักจะตายในสนามรบที่นั่น

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือพวกเขาตั้งใจที่จะทําลายทายาทเพียงคนเดียวของรากันต์ที่เหลืออยู่

“จดหมายกล่าวว่าทูตของจักรพรรดิจะเดินทางมามอบใหโดยตรง และมันก็สายเกินไปแล้วที่จะหยุดพวกเขาเนื่องจากพวกเขาน่าจะมาได้ครึ่งทางแล้วและพวกเขาก็น่าจะมาถึงที่นี่ภายในสัปดาห์หน้า”

ฮานส์อดไม่ได้ที่จะกํามือแน่นด้วยความโกรธ

รากนต์ต้องใช้เวลากว่า 100 ปีในการขยายอานาจและเติบโตจากช่วงที่หยุดนิ่งของพวกเขาแต่ตอนนี้พวกเขากําลังโดนบังคับให้ต้องหยุดเดิน

แต่ลุคนั้นสงบไม่เหมือนกับฮานส์

“แล้วทําไมถึงบอกเรื่องแบบนั้นกับข้า”

สําหรับคําถามของลุค อารอนยิมและตอบว่า

“ท่านสามารถวางมือของท่านไว้ที่ด้านข้างของขุนนางของเราได้ การเกณฑ์ทหารเองก็เป็นเรื่องยากมากที่จะป้องกันอย่างไรก็ตาม มันก็ยังพอเป็นไปได้ที่จะป้องกันไม่ให้ท่าต้องไปอยู่ในแนวหน้า”

“อืม เจ้าอยากให้ข้าเข้าร่วมกับพวกขุนนางงั้นหรอ?”

“นั่นคือเงื่อนไขแต่ก็มีอย่างอื่นเช่นกัน”

“แล้วอะไรล่ะ?”

ลุคถามอารอน อารอนใช้เวลาพอสมควรในการตอบกลับ

“เราได้ยินมาว่าท่านลอร์ดหนุ่มกําาลังขายพื้นที่บางส่วนของเคานต์โมนาร์ชที่ได้รับมาจากสงคราม”

“แล้วยังไงต่อ ข้าพยายามจัดการกับภูมิภาคที่ข้าสามารถดูแลได้เท่านั้น”

ลุคจงใจประกาศข้อเท็จจริงของสถานการณ์ที่เขาเป็นอยู่

ความคิดของลุคก็คือการขายที่ดินให้แพงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และตามที่คาดไว้ลอร์ดที่อยู่ใกล้เคียงกาลังต่อสู้กับคนอื่นและขอให้ขายที่ดินให้กับพวกเขา

“โปรดหันไปทางทิศตะวันออกของแม่น้ำเนียร์ และมอบมันให้กับมาร์ควิสของเรา”

“อะไรนะ?”

ฮานส์โพล่งออกมา

ทางตะวันออกของแม่น้ำเนียร์นั้นเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่มากและในอดีตครึ่งหนึ่งเหล่านั้นก็เป็นของเคานต์โมนาร์ช

“แม้ว่าเขาจะไม่ได้หยิบมีดขึ้นมาจ่อที่ข้า แต่คําพูดเหล่านี้ก็เหมือนกับการรีดไถกันกลางวันแสกๆ”

ลุคหวั่นไหวเล็กน้อย แต่เขาก็ถามอารอนว่า

“เจ้าแน่ใจงั้นหรอ?”

“ยังไงที่ดินเหล่านี้มันก็มากเกินไปที่ท่านจะปกครองและสําหรับที่ดินที่ท่านมอบให้กับเรานั้นเราก็จะมอบกําาลงทหารไปดูแลอย่างดี”

อารอนยิ้มขณะพูด

อารอนอดไม่ได้ที่จะยิ้มเพราะเขามั่นใจว่าลุคนั้นจะตอบรับค่าขอของเขาอย่างแน่นอน

“ตกลง เราจะปรึกษากันก่อนแล้วจะติดต่อเจ้าไปในภายหลัง”

ตรงกันข้ามกับที่เขาคาดไว้ ลุคนั้นไม่ได้ตัดสินใจให้ค่าตอบในทันทีนั่นจึงทําให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเริ่มเรือนหายไป

“นายน้อยท่านมีเวลาไม่มาก ดังนั้นท่านต้องคิดให้เร็วและตัดสินใจเดี๋ยวนี้..”

“การตัดสินใจอย่างรวดเร็วนั้นไม่จําเป็นที่จะต้องเป็นสิ่งที่ถูกต้องเสมอไปกรุณาไปก่อนและขอขอบคุณมาร์ควิสที่แจ้งให้ข้าได้ทราบล่วงหน้า”

การสนทนาจบลงที่นั่น

ลุคทิ้งอารอนที่กําลังลุกลี้ลุกลนไว้ที่ล็อบบี้และก้าวกลับเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง

“นายท่าน ท่านจะทําอะไรแน่?”

“ข้าไม่มีความตั้งใจที่จะทําตามข้อเสนอของมาร์ควิสเมเยอร์ส”

มันจะดีกว่าถ้ามาร์ควิสยื่นข้อเสนอเกี่ยวกับการทําให้สงครามให้เป็นโมฆะและยอมแพ้

ฮานส์มองไปที่ลุคและพยักหน้า แต่เขาอดไม่ได้ที่จะถามลอร์ดหนุ่ม

“งั้นท่านมีวิธีที่ดีกว่าในการหลีกเลี่ยงการเกณฑ์ทหารหรือไม่?”

หากพวกเขาป่วยหรือบาดเจ็บเกินกว่าจะต่อสู้ได้การเกณฑ์ทหารของพวกเขาก็อาจถูกเลื่อนออกไปหรือถ้พวกเขาโชคดีพอ พวกเขาก็อาจได้รับการยกเว้น

แต่สําหรับขุนนางนั้น พวกเขาต้องความสําคัญกับกิจกรรมดังกล่าว เนื่องจากมันเป็นการให้เกียรติและศักดิ์ศรีต่อตระกูล และการกระทําดังกล่าวก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ขี้ขลาดและน่าอับอาย

และความอัปยศจะยิ่งใหญ่กว่านั้นสําหรับลุค เนื่องจากเขาเป็นลูกหลานของนักรบรากันต์ผู้ยิ่งใหญ่

“แต่เนื่องจากข้าเป็นลอร์ดหนุ่ม ขาจึงต้องตัดสินใจอย่างมีเหตุผล”

แม้ว่าลุคจะพยายามตัดความสัมพันธ์กับบรรพบุรุษของเขา แต่การกระทําของเขานั้นจะถือเป็นการเสียชื่อเสียงอย่างแน่นอน

ฮานส์จะสนับสนุนลุคอย่างแน่นอน หากเขาตัดสินใจเช่นนั้น
เกียรติยศและศักดิ์ศรีของครอบครัวกําลังจะเสียหายอย่างไรก็ได้ เพราะยังไงมันก็ดีกว่าการเสียชีวิตของผู้นําตระกูล
“วิธีอื่นงั้นหรอ? ไม่ต้องคิดมากขนาดนั้นหรอก ในเมื่อผู้คนต่าวก็ไปกัน ดังนั้นข้าก็จะไปด้วย”

“ฮะ? ท่านจะไปจริงๆเหรอ?”

“คนอื่นจะคิดอย่างไรถ้าทายาทของนักรบผู้กล้าท่าตัวเหมือนคนขี้ขลาด”

“นั่นคือสิ่งที่ทําให้ท่านกังวลจริงๆหรือ?”

“หึๆ เจ้าไม่เห็นทักษะของข้างั้นเหรอ? มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ดังนั้นจึงไม่จําเป็นต้องพูดคุยกันต่อไป”

ลุคเดินเข้าไปในห้องจัดเลี้ยงและมีความสุขกับเรย์น่าต่อไป

ฮานส์อดไม่ได้ที่จะมองดูลอร์ดหนุ่มอย่างหงุดหงิด

“เขากําลังคิดอะไรอยู่กันนะ?”

เขาเคยคิดถึงค่าถามเดิมๆหลายครั้ง แต่ค่าตอบนั้นก็ทําให้เขาผิดหวังมากกว่าที่เคยเป็นมามากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากถอนหายใจยาวริ้วรอยลึกบนหน้าผากของฮานส์ก็หายไป…