ภายในเวลาสองวันสั้นๆ จิตใจของพวกภูตสัตว์เลี้ยงเปลี่ยนผันไปหลายครั้งแล้ว

 

 

ทีแรกพวกมันรู้สึกโกรธแค้นเรื่องสัตว์ป่ากัดแมวตายกันถ้วนทั่ว แทบอยากจะลากฆาตกรออกมาให้มันชดใช้ด้วยชีวิต ต่อมาริชาร์ดพบว่าการมีอยู่ของแมวพวกนี้ทำให้นกหายากจำนวนมากต้องตาย พวกภูตสัตว์เลี้ยงตัวอื่นเห็นเหตุผลของเรื่องราวชัดเจน และรู้สึกว่าแมวพวกนี้เป็นฝ่ายผิด ให้อภัยฆาตกรได้ก็จริง แต่พวกมันยังคงไม่มีความรู้สึกดีๆ ต่อมัน ตอนนี้พวกมันเข้าใจตัวจริงของฆาตกรแล้ว และเห็นแมวตายไปแล้วฟื้นคืนชีพ นี่มัน…

 

 

จิตใจของพวกมันสับสนจนถึงขีดสุด แนวคิดที่มีมาโดยตลอดถูกโค่นลงจนหมด

 

 

จางจื่ออันคิดมากกว่านั้นเล็กน้อย เขาไม่ใช่แมว จึงไม่ได้ถูกจู่โจมมากเหมือนพวกภูตสัตว์เลี้ยง และเขาก็ไม่ได้จมูกไวอย่างนั้น ดังนั้นพื้นที่จินตนาการจึงไม่ได้มากมายเหมือนพวกภูตสัตว์เลี้ยง

 

 

โปรตีนพรีออนแพร่เชื้อสู่แมวได้ จึงเกิดเป็นโรคแมวบ้า แต่ก็ไม่เคยได้ยินตัวอย่างว่ามีแมวที่ติดเชื้อแล้วฟื้นคืนชีพได้ ถ้ามีเหตุการณ์แบบนั้นจริงๆ วงการวิทยาศาสตร์คงพังทลายไปแล้ว

 

 

เขายังค่อนข้างเชื่อว่าแมวพวกนี้ไม่ได้ตายแล้วฟื้นเหมือนซอมบี้ อาจจะเป็นเหตุการณ์บางอย่างที่เขากับพวกภูตสัตว์เลี้ยงคิดไม่ถึง ถึงอย่างไรพวกเขาก็ไม่ได้เห็นทั้งกระบวนการด้วยตาตัวเอง

 

 

“ช่างเถอะ อยู่ที่นี่ก็เดาเหตุผลไม่ได้ หมาป่าตัวนั้นไปแล้ว ถ้าพวกเราเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกคงถูกสลัดทิ้งไว้ข้างหลังแล้ว”

 

 

เขาหันไปมองทางที่หมาป่าหนุ่มจากไปครั้งหนึ่ง แม้พวกภูตสัตว์เลี้ยงจะตามกลิ่นของมันไปได้ แต่ถ้าข้างหน้าเป็นฝูงหมาป่า ให้หมาป่าที่คุ้นเคยแนะนำก็ดีกว่า

 

 

พวกภูตสัตว์เลี้ยงพากันอึ้งไปกันหมด ไม่แน่ใจว่าควรทำอะไรชั่วขณะหนึ่ง ภูตสัตว์เลี้ยงใจกล้าอยากไปขุดดินที่ฝังแมวสี่ตัวไว้เมื่อวาน ดูว่าแมวสี่ตัวนั้นยังมีชีวิตอยู่ไหม ส่วนภูตสัตว์เลี้ยงที่ใจเสาะกลับอยากทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

 

 

อย่างน้อยคำถามหนึ่งก็เผยเงื่อนงำออกมาแล้ว ก็คือทำไมหมาป่ากัดแมวตายแล้วไม่กิน ถึงแม้เป็นในเกมหรือภาพยนตร์ มีคนฆ่าซอมบี้ตายแล้วจะกินศพซอมบี้ไหมล่ะ?

 

 

แต่ทำไมหมาป่าถึงรู้เรื่องนี้ล่ะ? หูตาสว่างเองคงจะเป็นไปไม่ได้ หมาป่ามีความตระหนักรู้แบบนี้ได้อย่างไรกัน? หรือจะเกิดสติปัญญาแล้ว? ถึงแม้จะมีคนตั้งใจฝึกสุนัขนักล่าฝูงหนึ่งให้ทำอย่างนี้ ก็คงต้องเสียเวลามาก

 

 

อย่างมากก็มีใครสั่งให้พวกหมาป่าทำแบบนี้ ขอแค่ตามหมาป่าหนุ่มตัวนี้ไป ก็อาจจะหาความจริงเจอ

 

 

พวกภูตสัตว์เลี้ยงถูกเขาโน้มน้าวแล้ว จึงตามกลิ่นของหมาป่าหนุ่มออกจากที่ว่าง เข้าไปในป่าอีกครั้ง

 

 

หมาป่าหนุ่มเดินช้า และเหมือนจะตั้งใจรอพวกเขา สักพักหนึ่งพวกเขาก็ตามมันทันแล้ว

 

 

มันเดินๆ หยุดๆ ก้มหน้าดมกลิ่นตรงรากต้นไม้อยู่ตลอด และยังเอียงคอไม่รู้ว่ากำลังมองอะไร

 

 

“มีกลิ่นฉี่ของหมาป่าตัวผู้ตัวอื่น” เฟยหม่าซือเตือนเสียงเบา

 

 

ถ้าพูดอย่างนั้น หมาป่าหนุ่มก็น่าจะไปรวมกับฝูงหมาป่าจริงๆ ที่พเนจรล่าและฆ่า ‘แมวซอมบี้’ ในป่าคงจะไม่ได้มีแค่หมาป่าตัวเดียว

 

 

จางจื่ออันพยักหน้า กำลังจะตอบ อยู่ๆ ภูตสัตว์เลี้ยงที่หูไวก็เงยหน้าขึ้นอย่างลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย ราวกับตกอกตกใจ

 

 

ทีแรกจางจื่ออันไม่ได้ยินอะไร แต่หลังจากนั้นสองสามวินาที เสียงสั่นเทือนก็ดังส่งมาจากข้างหลังอย่างรวดเร็ว แถมยังดังขึ้นเรื่อยๆ ด้วย

 

 

เขาเงยหน้าขึ้น เห็นเฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งกำลังบินมาจากหลังช่องเล็กๆ ระหว่างใบไม้ ทันใดนั้นก็ผ่านหัวไป ลมแรงที่เกิดจากใบพัดทำให้ยอดต้นไม้ขยับเล็กน้อย ส่วนใบไม้และกิ่งไม้บางๆ ก็ร่วงลงมาดังซ่าเหมือนหยดน้ำฝน

 

 

เฮลิคอปเตอร์?

 

 

ได้เห็นเฮลิคอปเตอร์ในป่าลึกด้วยเหรอเนี่ย?

 

 

เขานึกถึงเสียวเสวี่ยเป็นอันดับแรก เพราะก่อนเขาจะเข้ามาในป่า เขาไหว้วานเสียวเสวี่ยเรื่องหนึ่ง หลังจากเขาออกจากป่าแล้ว เขาจะรายงานความปลอดภัยของตัวเองกับเธอและคนอื่นๆ แต่ถ้าเขายังไม่ออกมาสักที ก็ขอให้เธอแจ้งตำรวจแทนเขา

 

 

ทำไมถึงไหว้วานเธอ? เพราะในบรรดาคนสนิทที่เขารู้จัก มีเพียงเธอที่กำลังท่องเที่ยวอยู่ในอเมริกา แถมยังอยู่ในรัฐเดียวกัน ไม่อย่างนั้นหากให้เพื่อนในประเทศจีนแจ้งตำรวจ ตำรวจอเมริกาคงจะคิดว่าเป็นเรื่องตลกแน่นอน

 

 

นอกจากเธอแล้ว เขาก็คิดไม่ออกว่ามีใครแจ้งตำรวจ

 

 

เธอแจ้งตำรวจแล้วเหรอ?

 

 

หรือว่าเฮลิคอปเตอร์ลำนี้มาค้นหาและช่วยชีวิตเขา?

 

 

เขาดีใจเล็กน้อย แต่ก็เสียดายอยู่บ้าง ที่ดีใจคือมีคนเป็นห่วงความปลอดภัยของเขา ที่เสียดายคือแจ้งตำรวจเร็วเกินไปหน่อย เขายังไม่ถึงขั้นหมดหนทาง

 

 

เขาคลำหาพลุไฟในกระเป๋าสะพาย ลังเลว่าต้องจุดไฟขอความช่วยเหลือไหม

 

 

ถ้าเขาไม่ได้จุดพลุไฟให้ส่องแสงสีแดงจ้าเป็นสัญญาณ คนขับเฮลิคอปเตอร์จะมองไม่เห็นเขาที่อยู่บนพื้นดินผ่านกิ่งไม้และใบไม้อันเขียวชอุ่ม แต่ถ้าเขาจุดไฟแล้ว เฮลิคอปเตอร์ก็จะช่วยเขาไป และหมายความว่าการเดินทางครั้งนี้จะต้องจบลงแล้วเช่นกัน

 

 

พูดตามตรง เขาไม่พอใจมาก เพราะรู้สึกว่าเข้าใกล้ความจริงขึ้นเรื่อยๆ แล้ว เก้าสิบลี้ก็แค่ครึ่งหนึ่งของการเดินทางร้อยลี้ ตอนนี้ก็เหมือนความสำเร็จอยู่ตรงหน้าแค่เอื้อม

 

 

แต่ถึงไม่จุดไฟ แล้วให้ตำรวจป่าไม้กับเจ้าหน้าที่คุ้มครองป่าไม้เสียกำลังคนและสิ่งของมหาศาลตามหาช่วยชีวิตเขา เขาก็รู้สึกทนไม่ได้ แม้จะบอกว่าที่เสียไปไม่ใช่เงินของเขา แต่ก็เป็นเงินที่คนอเมริกันเสียภาษีมา…

 

 

โอกาสผ่านไปอย่างรวดเร็ว เหลือเวลาให้เขาตัดสินใจไม่มากแล้ว

 

 

ป่าเรดวูดเป็นกลุ่มอุทยานขนาดใหญ่ที่เกิดจากหนึ่งอุทยานแห่งชาติและสามอุทยานแห่งรัฐ มีพื้นที่เป็นบริเวณกว้าง ถึงแม้ตำรวจป่าไม้ลดขอบเขตการค้นหาช่วยชีวิตเล็กลงผ่านข้อมูลที่ได้รับจากเสียวเสวี่ยและแม่ของเมแกน แต่ก็ยังคงไม่มีทางทราบตำแหน่งที่แท้จริงของเขา ทำได้แค่ค้นหาแบบงมเข็มในมหาสมุทร หลังจากเฮลิคอปเตอร์บินผ่านไป และบินกลับมาอีกก็คงจะใช้เวลานานมาก แถมอาจจะไม่มีบินกลับมาด้วยซ้ำ

 

 

เขาลังเลใจ แต่มือก็ไม่ได้ว่าง มือข้างหนึ่งควักพลุไฟออกมาจากกระเป๋าสะพาย ส่วนมืออีกข้างถือกล้องส่องทางไกลที่แขวนอยู่บนคอ เขาไม่ได้ตั้งใจสงสัยอะไร แค่อยากมองให้ละเอียดสักครั้ง

 

 

แต่พริบตาที่สายตามองเห็นตัวเฮลิคอปเตอร์ผ่านกล้องส่องทางไกล มือที่ควานหาพลุไฟก็ชะงักไป

 

 

นี่…เหมือนจะไม่ใช่เฮลิคอปเตอร์ค้นหาของตำรวจป่าไม้

 

 

แม้เขาจะไม่เคยเห็นว่าเฮลิคอปเตอร์ของตำรวจป่าไม้ท้องถิ่นมีหน้าตาอย่างไร แต่พูดจากเหตุผลแล้ว ทั่วไปเฮลิคอปเตอร์ค้นหาช่วยชีวิตจะทาสีเตะตาอย่างสีแดง เหลือง แดงขาว หรือแดงเหลือง และบนตัวเฮลิคอปเตอร์ก็ต้องมีตัวอักษรย่อของตำแหน่งสถานที่นั้นๆ

 

 

ขณะเดียวกัน ตอนที่เฮลิคอปเตอร์ค้นหาช่วยชีวิตปฏิบัติหน้าที่ ประตูเครื่องบินจะอยู่ในสภาพเปิดครึ่งหนึ่ง ตำรวจป่าไม้ที่นั่งอยู่ในนั้นจะยื่นหน้าออกมามองป่าข้างล่างทั้งซ้ายและขวา เพิ่มโอกาสตามหาผู้ประสบภัย อาศัยการค้นหาของคนขับเพียงอย่างเดียวไม่ได้

 

 

ข้อสุดท้าย เฮลิคอปเตอร์ค้นหาช่วยชีวิตจะบินช้า ถึงอย่างไรก็มาตามหาคน ต้องมีเวลาให้ผู้ประสบภัยและตำรวจป่าไม้ตอบสนองมากพอทั้งสองฝ่าย

 

 

แต่เอกลักษณ์ของเฮลิคอปเตอร์ลำนี้กลับไม่ตรงกับที่พูดมาสักข้อ

 

 

ดังนั้นจึงไม่ใช่เฮลิคอปเตอร์ค้นหาช่วยชีวิต