หมอกขาวหนาแน่นปกคลุมยอดเขากระดูกขาว

ในสายหมอกมีกลิ่นชวนน้ำลายสอกำจายออกมาพร้อมกับเสียงมังกรและหงส์ฟ้ากรู่ร้องอย่างต่อเนื่อง

ทุกคนสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตมหาศาลบนยอดของภูเขากระดูกขาว

นั่นคือพลังชีวิตจากการกระตุ้นสระมังกรหงส์และแก่นเลือดที่เหลืออยู่ของมังกรแท้จริงและหงส์ฟ้าแท้จริง หากใครสามารถหลอมรวมสายเลือดของตนเองกับพวกมันได้ พวกเขาก็จะได้รับประโยชน์ใหญ่หลวงอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าโอกาสเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะชื่นชมได้

แม้ว่าผู้คนโดยรอบภูเขากระดูกขาวจะรู้ว่าไม่สามารถแม้แต่เอานิ้วจุ่มลงไปในสระได้ แต่ก็ยังมีจอมยุทธ์จำนวนมากรออยู่ที่นี่ ปฏิเสธที่จะจากไป เห็นชัดว่าพวกเขาไม่อยากยอมรับ

แต่ก็เป็นเพียงการไม่ยอมรับ เพราะพวกเขาไม่มีความกล้าที่จะยึดครอง ดังนั้นจึงทำได้เพียงมองด้วยดวงตาแดงก่ำอย่างช่วยไม่ได้

เมื่อเวลาผ่านไป หมอกบนยอดเขาก็หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ กระบวนการคงอยู่ราวหนึ่งชั่วโมงก่อนที่หมอกจะส่งเสียงหวีดหวิวฉับพลัน

โฮก!

เสียงมังกรและหงส์ฟ้าคำรามออกมา ทำให้ร่างทุกคนที่นี่สั่นสะท้าน สายตาเงยขึ้นมองก็เห็นเสาแสงพวยพุ่งมาจากขอบฟ้า เห็นได้ชัดจากทุกที่ในรัศมีพันลี้

รอบเสาแสงสีทองราวกับมีลวดลายแสงมังกรหงส์สีทองหมุนวน ขณะที่ส่งเสียงครางก็ทำให้พายุมารวมตัวกัน แม้ว่ามังกรและหงส์ฟ้าจะทิ้งร่างไปแล้ว แต่ก็ยังปลดปล่อยอำนาจของมหาเทพอสูรออกมาได้

ทว่าเมื่อลวดลายมังกรหงส์หมุนวน ก็เหมือนจะเข้ากันไม่ได้ราวกับน้ำและไฟ แต่ละฝ่ายพยายามกลืนกินซึ่งกันและกัน ช่างคล้ายคลึงกับมังกรและหงส์ฟ้าที่ครั้งหนึ่งเคยเกิดการต่อสู้มรณะที่นี่ในยุคโบราณ

ดูท่าต่อให้พวกมันจะสิ้นชีวิตไปแล้วก็ยังไม่สามารถเข้ากันได้

ลวดลายมังกรหงส์กลืนกินซึ่งกันและกันนานกว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดลวดลายมังกรก็มีพลังเหนือกว่า กลืนกินลวดลายหงส์ฟ้าเข้าไปจนหมดสิ้น

เมื่อลวดลายหงส์ฟ้าตัวสุดท้ายถูกลวดลายมังกรเขมือบเข้าไป แสงโชติช่วงก็หดตัวก่อนจะหายเข้าไปในจุดกำเนิดเสาแสง

นั่นคือส่วนลึกของสระมังกรหงส์ แต่ขณะนี้สระแห้งขอดหมดแล้ว พลังงานที่บรรจุอยู่ภายในก็ถูกดูดซับเข้าไปในร่างที่นั่งอยู่เงียบๆ ตรงก้นสระ

ร่างนั้นเปล่งแสงสีทอง แม้แต่เสื้อผ้าก็ดูราวกับถักทอมาจากทองคำ ช่างเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างยิ่ง ขณะที่ลวดลายมังกรสัมผัสกับร่างเขา พวกมันก็เข้าไปในร่างกายเขาอย่างเงียบๆ

ดวงตาที่ปิดสนิทสั่นระริก ก่อนที่เขาจะลืมตาขึ้นช้าๆ

โฮก!

ม่านตาที่ดำสนิทแต่เดิม ตอนนี้ได้เต็มไปด้วยแสงสีทอง ในส่วนลึกของม่านตาราวกับมีร่างมังกรขนาดใหญ่ขดตัวอยู่ ซึ่งดูลึกซึ้งมาก แรงกดดันทรงพลังแผ่ออกมาโดยมีมู่เฉินเป็นศูนย์ตรงกลาง แม้แต่ก้นสระที่แน่นหนาก็ยังเกิดรอยร้าวในตอนนี้

แสงสีทองยังคงอยู่ในดวงตาของมู่เฉินเป็นเวลานาน ก่อนที่จะค่อยๆ หายไป ร่างเขาเคลื่อนที่ขึ้นจากสระ เขาหลับตาลงเบาๆ สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังมหาศาลในร่าง

พลังงานนั้นวิ่งไปตามแขนขาและกระดูก ราวกับสัตว์อสูรที่หลุดจากพันธนาการเต็มไปด้วยแรงทำลายล้างทรงพลัง พลังงานนั้นเหนือกว่ากายาเทพสายฟ้าของมู่เฉินเสียอีก!

มู่เฉินกำนิ้วทั้งห้าก็รู้สึกได้ถึงเลือดสูบฉีดไปทั่วสรรพางค์กาย การไหลเวียนนี้ราวกับว่าต้องการเจาะผ่านร่างเขาระเบิดออกมา

จิตของมู่เฉินขยับ แสงสีทองก็พุ่งขึ้นจากใต้ฝ่าเท้า แสงสีทองรอบตัวเขารวมตัวกันขณะที่ลวดลายมังกรสีทองเต้นระริกอยู่ในอากาศ เปล่งเสียงมังกรคำรามออกมา

“ลวดลายมังกรเหรอ? ดูเหมือนจะได้เป็นกายามังกรพรางนะ”

ว่ากันว่าสระมังกรหงส์เกิดจากกระดูกแท้จริงของมังกรและหงส์ฟ้าที่บรรจุด้วยแก่นเลือดเทพอสูรทั้งสองที่บริสุทธ์ ทว่าเมื่อพลังทั้งสองสายสัมผัสกัน ฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่าจะกลืนกินฝ่ายที่อ่อนแอกว่า เรื่องนี้ก็ขึ้นอยู่กับความหนาแน่นของเลือดที่อยู่ในสระด้วยว่าฝ่ายไหนจะหนาแน่นมากกว่ากัน

แต่ตอนนี้คงไม่ต้องบอกว่าในสระมังกรหงส์แห่งนี้มีเลือดมังกรแท้จริงหนาแน่นมากกว่า ไม่อย่างนั้นคงไม่กลืนกินลวดลายหงส์ฟ้าจนหมดหรอก

“แต่มีลวดลายมังกรสามสิบสองลายเท่านั้นเอง”

มู่เฉินมองลวดลายมังกรรอบตัวก็ขมวดคิ้ว จากความรู้ที่มี กายามังกรพรางที่แข็งแกร่งที่สุดจะมีลวดลายมังกรเก้าสิบเก้าลาย แต่กายามังกรพรางที่เขาสร้างขึ้นมาได้มีลวดลายเพียงสามสิบสองลายเท่านั้น ดูเหมือนเลือดมังกรและหงส์ฟ้าแท้จริงในสระมังกรหงส์แห่งนี้จะไม่แก่กล้ามากนัก

มู่เฉินส่ายหน้าด้วยความเสียดาย แต่จากนั้นก็รู้สึกว่าตัวเองตะกละเกินไป ถึงแม้ว่ากายามังกรพรางที่เขาได้จะมีลวดลายแค่สามสิบสองลาย แต่ก็ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะแค่พลังสามสิบสองลายนี้ก็เหนือกว่ากายาเทพสายฟ้าแล้ว

นอกจากนี้ศึกก็เพิ่งจะเริ่มต้น ยังมีโอกาสที่เขาจะได้ครอบครองแก่นเลือดแท้จริงของมังกรและหงส์ฟ้าอีกมาก ถึงตอนนั้นเขาน่าจะทำให้กายามังกรพรางแข็งแกร่งขึ้น ไม่แน่สุดท้ายเขาอาจคว้าลวดลายได้ทั้งเก้าสิบเก้าลาย พัฒนากายามังกรพรางนี้จนเป็นพลังกายมังกรแท้จริงที่ทรงพลังก็เป็นได้!

ลวดลายสีทองรอบตัวมู่เฉินหายไป ถ้าเขาสู้กับหลิ่วเหยียนในตอนนี้ละก็ คงเป็นเรื่องยากที่หลิ่วเหยียนจะบรรลุผลแบบทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บ แม้ว่าสระมังกรหงส์จะไม่ได้ทำให้การเพาะบ่มคลื่นหลิงของมู่เฉินพัฒนาอย่างก้าวกระโดด แต่ก็ยกระดับพลังการต่อสู้ขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

“นี่เหรอกายามังกรพราง?”

ร่างงดงามปรากฏด้านข้างมู่เฉิน ไฉ่เซียวมองมู่เฉินด้วยดวงตาเป็นประกายพร้อมกับคลี่ยิ้ม “ดูพิเศษอยู่นะ แต่ความรู้สึกขาดหายไปยังมีอีกมาก หากเจ้าฝึกจนเป็นพลังกายมังกรแท้จริงก็น่าจะทรงพลังมากเลยทีเดียว”

สายตาของนางแหลมคมอย่างยิ่ง นางสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของลมปราณและเลือดในร่างกายของมู่เฉินเพียงการมองเท่านั้น ชัดว่านั่นเป็นเพราะพลังชีวิตที่อยู่ในเลือดมังกรแท้จริงถูกหลอมรวมเข้ากับเลือดของมู่เฉินแล้ว

แม้พลังชีวิตที่อยู่ในเลือดมังกรแท้จริงเหล่านี้จะไม่ทำให้มู่เฉินมีชีวิตเทียบเท่ากับเทพอสูรได้ แต่ก็แข็งแกร่งกว่าร่างมนุษย์ธรรมดาก่อนหน้าของเขามาก

เพราะขนาดไฉ่เซียวที่มีสายตากว้างไกล ยังประเมินว่านี่จะทรงพลัง นั่นหมายความว่ากายามังกรแท้จริงจะต้องยอดเยี่ยมแน่นอน

มู่เฉินยิ้ม จากนั้นก็มองยอดเขากระดูกขาวที่ค่อยๆ สิ้นแสงลงพลางเอ่ยถาม “เจ้าหาตำแหน่งของสระมังกรหงส์แห่งอื่นเจอหรือยัง?”

มีแววร้อนรนเจือในน้ำเสียงหลายส่วน หลังจากสัมผัสความมหัศจรรย์ของสระมังกรหงส์ เขาก็รู้ว่ารสชาติความมหัศจรรย์นั้นเป็นอย่างไร อย่างที่ไฉ่เซียวพูดกายามังกรพรางของเขายังขาดอยู่มาก ซึ่งมันจะสมบูรณ์แบบก็ต่อเมื่อได้เลือดมังกรแท้จริงมามากพอ

ตอนนี้สระมังกรหงส์ที่เหลืออีกสี่สระ คงตกอยู่ในการแย่งชิงอันดุเดือดแล้ว ดังนั้นหากเขาอยากครอบครองเลือดมังกรแท้จริงให้ได้มากขึ้น เขาคงต้องพึ่งพาสระมังกรหงส์ที่ยังไม่มีใครค้นพบอย่างเดียวแล้ว

ซึ่งเรื่องนี้ชัดว่าเขาพึ่งได้แค่ไฉ่เซียว

เห็นสายตาคาดหวังของมู่เฉิน ไฉ่เซียวก็เผยรอยยิ้มบางบนใบหน้าพร้อมกับเข็มทิศสีทองปรากฏในมือ

“ถ้าเป็นสระมังกรหงส์ที่เจ้าพูดถึง ข้าเจอแล้วแห่งหนึ่ง”

พอได้ยินคำพูดของไฉ่เซียว ดวงตามู่เฉินก็ฉายแววตื่นเต้น

“แต่…” ไฉ่เซียวหยุดพูดขณะไล้เข็มทิศเล็กในมือ “มีบางอย่างอยู่เหนือความคาดหมายของข้าเล็กน้อย”

“อะไรหรือ? สระมังกรหงส์ที่เจ้าพบอ่อนกำลังมากงั้นหรือ?” มู่เฉินอึ้งไป สิ่งแรกที่เขาคิดก็คือสถานการณ์ย่ำแย่ที่สุด

“ตรงข้ามกับความคิดของเจ้าเลย” ไฉ่เซียวยักไหล่ขณะแววเคร่งขรึมปรากฏในดวงตา “สระมังกรหงส์ที่ข้าค้นพบมีพลังเหนือกว่าจินตนาการของเจ้าซะอีก ถ้าข้าเดาไม่ผิด กระดูกที่อยู่ในสระนั่นอาจเป็นกะโหลกของมังกรและหงส์ฟ้าแท้จริง”

ซื้ดดดด

มู่เฉินอึ้งไปก่อนจะสูดอากาศลึกสุดปอดโดยไม่ตั้งใจพร้อมความตกใจอัดแน่นในดวงตา เขารู้ว่าสำหรับเทพอสูรแล้ว ศีรษะและหัวใจเป็นส่วนสำคัญที่สุด ตอนนี้สระมังกรหงส์ที่พวกเขาอยู่มีกระดูกของมังกรและหงส์ฟ้าแท้จริงค่อนข้างธรรมดา ส่วนกะโหลกนั้นถือว่าอยู่อีกระดับหนึ่งเลยทีเดียว

แค่แก่นเลือดที่อัดอยู่ในกระดูกธรรมดายังทำให้เขาได้กายามังกรพรางสามสิบสองลวดลายมังกร แล้วสระมังกรหงส์ที่เกิดจากกะโหลกของมังกรและหงส์ฟ้าแท้จริงจะน่าสะพรึงขนาดไหน?

เขาอาจไม่จำเป็นต้องเข้าสู่จัตุรัสมังกรหงส์หลงเฟิ่งก็ชำระกายามังกรแท้จริงได้แล้ว!

แม้แต่คนนิสัยอย่างมู่เฉิน แรงดึงดูดเช่นนี้ก็ทำให้สายตาของเขาลุกโชน แต่เขาก็ไม่สูญเสียสติรีบตั้งตัวจากอาการตกตะลึง ก่อนจะมองไฉ่เซียว “อันตรายมากหรือ?”

ไฉ่เซียวมองมู่เฉินที่แม้มีเพลิงลุกไหม้ในดวงตา แต่ในส่วนลึกกลับนิ่งใสกระจ่าง นางก็ยิ้มอย่างชื่นชมพลางพยักหน้า “อันตรายมาก ผู้พิทักษ์ที่นั่นเก่งกว่าวานรปีศาจก่อนหน้าหลายเท่า ถ้าบุ่มบ่ามโดยไม่ระวังตัว ก็อาจเอาชีวิตไปทิ้งเลยก็ได้”

มู่เฉินตกใจไป แม้แต่ไฉ่เซียวที่มีพลังระดับนี้ยังหวาดเกรงเช่นนี้ ดูท่าพื้นที่สระสุดยอดนั้นจะต้องน่ากลัวยิ่งกว่าอะไร

“แล้วเจ้าตัดสินใจว่ายังไง?” มู่เฉินมองไฉ่เซียวพร้อมกับขมวดคิ้ว

ไฉ่เซียวลูบงูเจ็ดสีบนไหล่พลางยิ้มบาง นี่ช่างเป็นรอยยิ้มงามล่มเมือง จากนั้นก็เอ่ยว่า “ข้าจะไปที่นั่น ตรงนั้นมีบางอย่างที่เสี่ยวไฉ่ต้องการมาก ดังนั้นข้าจะต้องไป”

เมื่อพูดถึงจุดนี้ นางก็ยิ้มให้มู่เฉิน “แต่เจ้าไม่ต้องไปกับข้าหรอก สระมังกรหงส์ที่เหลืออีกสี่แห่งอาจยังอยู่ในการต่อสู้แย่งชิง ถ้ารีบไปตอนนี้เจ้าอาจยังมีโอกาสคว้าเพิ่มได้สักแห่ง”

“ดูท่าจะอันตรายจริงๆ”

มู่เฉินเบ้ปากอย่างช่วยไม่ได้ แม้แต่ไฉ่เซียวยังกลัวสถานที่แห่งนั้น ดังนั้นจะต้องอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย บางทีอย่างที่นางบอกจะเป็นการฉลาดกว่าหากเลือกไปแย่งชิงสระมังกรหงส์ที่เหลือ

แต่…เวลานี้ ถ้าต้องให้นางไปโดยลำพังขณะที่เขาไล่ตามผลประโยชน์ นั่นเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจทำลงไปได้

ดังนั้นมู่เฉินได้เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มเผยบนใบหน้าหล่อเหลาช่างสว่างสดใสยิ่งนัก จากนั้นภายใต้สายตาตะลึงของหญิงสาว เขาก็ส่ายหน้า

“ข้าจะไปกับเจ้า”