ผู้ช่วยผู้บัญชาการกำลังบังคับหุ่นรบโจมตีจรวดพวกนั้นให้ร่วงลงมา ทันใดนั้นเองหุ่นรบส่งเสียงเตือนฉุกเฉินออกมา เขาพบว่าปืนใหญ่ลำแสงพลังงานแม่เหล็กอาวุธสุดยอดเตรียมตัวยิงอีกครั้ง ปล่อยพลังงานลำแสงที่ทรงพลังของมันเป็นรอบที่สอง

“เพื่อเกียรติยศของสหพันธรัฐหัวเซี่ย!” ในปากของผู้ช่วยผู้บัญชาการตะโกนคำพูดประโยคนี้เงียบๆ นี่เป็นคำพูดเพียงหนึ่งเดียวที่ชาวหัวเซี่ยทุกคนจะพูดในสนามรบ นี่เป็นความอาลัยอาวรณ์อย่างรุนแรงของพวกเขาที่มีต่อประเทศชาติของตน และก็เป็นคำอธิบายการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของตัวเองด้วยใจจริง

แววตาของผู้ช่วยผู้บัญชาการส่องประกายความอำมหิต เขาบังคับหุ่นรบและเร่งพลังงานทั้งหมดปล่อยโล่แสงที่แข็งแกร่งที่สุดของหุ่นรบไพ่ราชาออกมา เผชิญหน้ากับปืนใหญ่ลำแสงทรงพลังสายนี้อย่างเด็ดเดี่ยว

ห้าวินาที…สิบวินาที…ผู้ช่วยผู้บัญชาการส่งเสียงคำรามอย่างรุนแรงในห้องคนขับ ฝืนอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสที่พลังงานแม่เหล็กส่งมาให้ร่างกาย เขามองพลังงานของหุ่นรบลดลงฮวบฮาบอย่างใจเย็น ท้ายที่สุดก็ผลาญพลังงานจนไม่เหลือแล้ว…เวลาเพิ่งจะผ่านไปแค่สิบสามวินาทีเท่านั้น

น่าเสียดายจริงๆ! ก่อนที่ผู้ช่วยผู้บัญชาการจะถูกพลังงานแม่เหล็กกลืนกินจนหมด เขาคิดอย่างโศกเศร้าเสียใจว่า เขาหวังเพียงช่วงเวลาเจ็ดวินาทีสุดท้ายนี้ ยานอวกาศที่สั่งสมพลังงานได้ระยะหนึ่งจะสามารถต้านทานเอาไว้ได้

ผู้ช่วยผู้บัญชาการไม่อาจเห็นผลลัพธ์ในตอนสุดท้ายได้ หุ่นรบที่นำพาเขามาถูกลำแสงพลังงานกลืนกินกลายเป็นกลุ่มก๊าซหายไปท่ามกลางอากาศ และตอนนี้เอง หลิงหลานที่ซ่อนตัวอยู่ด้านข้างทว่าทำการเตรียมพร้อมมานานแล้วก็บังคับหุ่นรบระดับราชันเข้าไปต้านทานในพริบตา สกัดกั้นลำแสงพลังงานแม่เหล็กที่หลงเหลืออยู่ซึ่งกำลังจะพุ่งเข้าใส่ยานอวกาศ

ครั้งนี้เสี่ยวซื่อได้แสดงความสามารถในการปลอมแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาออกมา นำหุ่นรบระดับราชันของหลิงหลานปลอมเป็นหุ่นรบไพ่ราชาของผู้ช่วยผู้บัญชาการ ไม่ว่าในห้องควบคุมหลักของยานอวกาศ หรือว่ากองบัญชาการของฐานที่มั่นภาคพื้นดิน สิ่งที่พวกเขาเห็นคือหุ่นรบไพ่ราชาตัวนั้นต้านทานปืนใหญ่ลำแสงพลังงานแม่เหล็กไว้ได้แล้ว หลังจากที่พลังงานลำแสงสาดยิงออกมาจนหมดแล้ว สิ่งที่เผยออกมาอีกครั้งยังคงเป็นหุ่นรบไพ่ราชาที่บอบช้ำอย่างหนักทว่ารอดพ้นจากหายนะมาได้ตัวนั้น!

“เขาทำได้แล้ว!” ผู้บัญชาการเห็นหุ่นรบไพ่ราชารอดมาได้อย่างถึกทนก็ตะโกนดังลั่นด้วยความตื่นเต้นอย่างคุมไม่อยู่ ไม่มีใครคาดหวังให้เพื่อนร่วมรบข้างกายเสียสละชีพ ต่อให้อยู่ในโลกเสมือนจริงก็เช่นกัน

……

บนเนินเขาแห่งหนึ่งตรงบริเวณชายขอบฐานที่มั่นซวิ่นหลง หุ่นรบไพ่ราชาตัวหนึ่งกำลังยืนตระหง่านอยู่ในนั้นพลางมองออกไปไกลๆ ในกลางอากาศตรงตัวหุ่นรบไพ่ราชาที่ต้านทานปืนใหญ่ลำแสงพลังงานแม่เหล็กอาวุธระดับสุดยอดลงได้ เขาเอ่ยเสียงเย็นว่า “ยานอวกาศลำนั้นคงจะเป็นศัตรูที่บังคับให้ D1 ต้องเปิดใช้งานอุปกรณ์ติดตั้งระดับสุดยอดสินะ”

“พันเอกกล่าวถูกต้องแล้วครับ ผมเคยตรวจดูคนอื่นๆ ที่อยู่ในฐานที่มั่นซวิ่นหลงแล้ว พวกเขาเป็น NPC ทั้งหมด ทหารตรวจสอบที่สหพันธรัฐหัวเซี่ยส่งมาจะต้องอยู่บนยานอวกาศลำนั้นแน่นอนครับ” ปลายทางของช่องสื่อสารนั้นยืนยันความคิดของผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชา

“คิดจะหลบหนีออกจากฐานที่มั่นซวิ่นหลงแบบนี้เหรอ? ฝันเฟื่องจริงๆ” แววตาของผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชามีจิตสังหารพาดผ่าน เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มหยันว่า “ส่งฉันขึ้นไปบนฟ้า ฉันจะเผชิญหน้าหุ่นรบไพ่ราชาตัวนั้นเอง และถือโอกาสจัดการยานอวกาศลำนั้นไปด้วยเลย”

“ครับ พันเอก!” สิ้นเสียงนี้ พื้นที่หุ่นรบไพ่ราชาตัวนั้นยืนอยู่พลันแยกออกเป็นรู หุ่นรบตกลงไปในพริบตา ก่อนจะหายไปราวกับถูกแผ่นดินกลืนกิน

ทว่าไม่นานท่อที่มีสีสันคล้ายคลึงกับเนินเขาก็ผุดขึ้นมาจากพื้นในลักษณะลาดเอียง หลายวินาทีให้หลังมันก็ส่งเสียงดังอย่างหนักหน่วง จากนั้นก็เห็นหุ่นรบไพ่ราชาตัวนั้นถูกยิงขึ้นไปบนฟ้าในชั่วพริบตาราวกับกระสุนปืนใหญ่ก็ไม่ปาน

ทหารระดับสูงทุกคนในกองบัญชาการหลักของฐานที่มั่นเห็นฉากนี้แล้ว ทหารบางส่วนรู้สึกงุนงงกับเรื่องนี้ ไม่รู้ว่าหุ่นรบไพ่ราชาที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่คาดฝันตัวนี้มาจากที่ไหน? เวลานี้เองก็ได้ยินผู้บัญชาการสูงสุดของฐานที่มั่นซวิ่นหลงอธิบายอย่างใจเย็นว่า “นี่เป็นหุ่นรบไพ่ราชาของพวกเรา”

คำพูดของผู้บัญชาการสูงสุดทำให้ทุกคนวางใจลง อดทนรอคอยผลการต่อสู้ในตอนสุดท้าย อารนุภาพของปืนใหญ่ลำแสงพลังงานแข็งแกร่งมากจริงๆ แต่พลังงานที่ผลาญไปนั้นก็น่ากลัวมากเช่นกัน ถ้าหากมีวิธีการอื่นในการจัดการพวกศัตรูที่ลอบเข้ามา พวกเขาก็ยินดีประหยัดแหล่งพลังงาน ไม่ยิงปืนใหญ่ลำแสงพลังงานแม่เหล็กรอบที่สาม

……

“ลูกพี่ มีหุ่นรบไพ่ราชาเข้ามาแล้ว” หุ่นรบไพ่ราชาตัวนั้นเพิ่งจะถูกส่งตัวออกมาก็ถูกเสี่ยวซื่อที่เฝ้าตรวจตราทั่วทั้งพื้นที่พบเจอแล้ว เขาแจ้งหลิงหลานทันที

“ให้ตายสิ ฐานที่มั่นซวิ่นหลงมีหุ่นรบไพ่ราชาได้ยังไง?” โดยปกติแล้วฐานที่มั่นขนาดเล็กแบบนี้ อยากมากสุดก็มีหุ่นรบระดับสูง หุ่นรบไพ่ราชาลึกลับที่ปรากฏตัวอย่างหาสาเหตุไม่ได้ทำให้หลิงหลานรู้สึกได้ว่าปัญหามาแล้ว

“ไม่ใช่ NPC” เสี่ยวซื่อเอ่ยทันแค่ประโยคนี้ หุ่นรบไพ่ราชาตัวนั้นก็มาถึงข้างกายหลิงหลานแล้ว จากนั้นมันก็พุ่งเข้ามาอย่างดุดัน

คำเตือนของเสี่ยวซื่อทำให้หลิงหลานใจกระตุก ไม่ใช่ NPC เช่นนั้นก็คือมนุษย์จริงๆ และทหารของสหพันธรัฐหัวเซี่ยไม่มีทางโจมตีเพื่อนร่วมทีมอย่างไม่มีเหตุผล ดังนั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาคนนี้มาจากซีซาร์

‘ปัง’ หลิงหลานชักดาบแสงออกจากด้านหลังอย่างฉับไว ก่อนจะสกัดกั้นการโจมตีอย่างอำมหิตของฝ่ายตรงข้ามได้ทันเวลา

“ลูกพี่ จะให้ฉันกำจัดเขาไหม?” เสี่ยวซื่อเอ่ยถามอย่างเย็นชา แววตามีจิตสังหารพาดผ่าน

หลิงหลานบังคับหุ่นรบให้เตะออกไปทันที เท้าข้างนี้มาอย่างโหดเหี้ยมสุดขีด ฝ่ายตรงข้ามเห็นดังนั้น ในใจก็เกิดความกังวลรีบถอยหนีไปอย่างรวดเร็ว หุ่นรบทั้งสองตัวเว้นระยะห่างกันอีกครั้ง แต่ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ดีว่า สำหรับหุ่นรบไพ่ราชาแล้ว ระยะห่างเหล่านี้ไม่มีความหมายอะไรเลย พริบตาเดียวก็สามารถโจมตีถึงคู่ต่อสู้ได้แล้ว

หลิงหลานเตรียมการป้องกันฝ่ายตรงข้ามอย่างระมัดระวัง ในใจกลับวางแผนขึ้นมา ถ้าเสี่ยวซื่อลงมือ สามารถจัดการอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดายจริงๆ แต่ปัญหาก็จะตามมา ในยานรบยังมีผีซวีอยู่อีกคน ถ้าเสี่ยวซื่อใช้พลังผีซวี อีกฝ่ายก็จะสังเกตได้ นี่เป็นพิรุธขนาดใหญ่ เพราะว่าผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาไม่มีทางกลายเป็นผีซวีได้แน่นอน เช่นนั้นก็จะถูกคาดเดาได้ง่ายมากว่า มีความเป็นไปได้สูงที่ฐานที่มั่นซวิ่นหลงยังมีตัวตนของกลุ่มอำนาจที่สาม แบบนี้แผนการที่เธอวางไว้ก็จะถูกทำลาย ความคิดที่จะให้ทหารสหพันธรัฐเป็นโล่กำบังของพวกเธอก็ไม่ได้ผลอย่างสิ้นเชิงแล้ว

หลิงหลานไม่มีทางยอมให้พวกลูกทีมของเธอถูกเปิดโปงออกมาอย่างเด็ดขาด ดังนั้นเธอจึงปฏิเสธข้อเสนอแนะของเสี่ยวซื่อโดยไม่ลังเล แล้วเตรียมตัวต่อสู้อย่างเด็ดเดี่ยว

ความจริงแล้ว หลิงหลานมีความมั่นใจในตัวเอง อาศัยหุ่นรบระดับราชันที่เธอบังคับอยู่ในเวลานี้รวมถึงการควบคุมที่ไม่ด้อยไปกว่าไพ่ราชา หากต้องการจะเอาชนะศึกนี้ เธอยังคงมีความมั่นใจอยู่ เรื่องที่เธอพะวงเพียงอย่างเดียวคือ เธอควบคุมหุ่นรบระดับราชันเข้าต่อสู้ได้ไม่เกินห้านาที ไม่อย่างนั้นร่างกายของเธอจะไม่สามารถทนรับพลังงานที่สะท้อนกลับมาจากการควบคุมข้ามระดับได้

และเนื่องจากเธอต้านทานปืนใหญ่ลำแสงพลังงานแม่เหล็ก จึงเสียเวลาไปเกือบหนึ่งนาทีแล้ว เธอจำเป็นต้องจบการต่อสู้นี้และทำลายหุ่นรบตัวนี้ให้ได้ภายในเวลาสี่นาที แววตาของหลิงหลานส่องประกายความเย็นชาอำมหิตขึ้นมาแวบหนึ่ง ในใจวางแผนว่าควรจะจบการต่อสู้อย่างฉับไวแบบไหน

หลิงหลานเห็นปู้หุ่ยที่นอนนิ่งอยู่ในกระเป๋า ความคิดแล่นวาบขึ้นในสมอง เธอสั่งเสี่ยวซื่อทันทีว่าต่อจากนี้ไปจะต้องทำอะไรบ้าง…

แป๊บเดียวหุ่นรบทั้งสองตัวก็ปะทะกันอย่างดุดเดือดอีกครั้ง คราวนี้หลิงหลานเป็นฝ่ายจู่โจมก่อน เวลาของเธอไม่มากแล้ว และก็รอไม่ได้ด้วย ควรพูดว่าความสามารถในการควบคุมของทั้งสองคนสูสีกัน ดาบแสงกระทบกันอย่างรุนแรงจนเกิดประกายไฟนับไม่ถ้วน ไม่ว่าเป็นยานหลักหรือว่ากองบัญชาการของฐานที่มั่น ทุกคนต่างดูการต่อสู้ของหุ่นรบไพ่ราชาทั้งสองตัวอย่างใจจดใจจ่อ

การต่อสู้อย่างดุเดือดยืดเยื้อออกไปไม่ถึงหนึ่งนาทีโดยประมาณ บางทีอาจเป็นเพราะก่อนหน้านี้ผลาญพลังงานสำหรับต้านทานปืนใหญ่ลำแสงพลังงานแม่เหล็กมากเกินไป เครื่องยนต์ข้างหนึ่งของหุ่นรบของหลิงหลานเลยระเบิดออกฉับพลัน รัศมีเปลวไฟพราวพร่างที่ปะปนด้วยควันดำคลุ้งก็รู้แล้ว่าหุ่นรบได้รับความเสียหายไม่เบา เป็นไปตามที่คาดไว้เลย หุ่นรบของหลิงหลานไม่มีเครื่องยนต์ที่สัมพันธ์กันในการรักษาความสมดุล มันก็ขาดศูนย์ถ่วงไปทันที หุ่นรบหกคะเมนไปทั้งตัว

แต่หลิงหลานไม่ยอมแพ้ เธอเปิดใช้งานเครื่องยนต์สำรองของหุ่นรบ พยายามกู้สมดุลของหุ่นรบที่สูญเสียศูนย์ถ่วงไป แต่คู่ต่อสู้จะพลาดโอกาสนี้อีกได้อย่างไร หุ่นรบไพ่ราชาตัวนั้นพลิกตัวลงไปข้างล่างโดยพลัน จากนั้นเครื่องยนต์ก็ส่งเสียงดังสนั่น เร่งความเร็วพุ่งไปหาหลิงหลาน

หลิงหลานเห็นแบบนี้ เธอก็รักษาสมดุลของหุ่นรบไปพลาง กัดฟันชักดาบแสงไปพลาง เผชิญหน้ากับดาบแสงของอีกฝ่ายที่แทงเข้ามาอย่างโหดเหี้ยม

‘ปัง’ ดาบแสงสองเล่มกระทบกันอย่างรุนแรง หนึ่งสอดแทรกแรงดึงดูดของโลกในการตกลงไป ส่วนอีกหนึ่งกลับฝืนยกแขนกวัดแกว่ง ความแตกต่างของพลังแสดงออกมาบนดาบแสงสองเล่มนี้โดยสมบูรณ์

ดาบแสงของหลิงหลานจับไว้ไม่อยู่อีกต่อไปเนื่องจากเรี่ยวแรงอันทรงพลังของฝ่ายตรงข้าม มันถูกอีกฝ่ายซัดกระเด็นออกไปทันที ดาบแสงร่วงจากฟ้าลงไปข้างล่าง เสียบเข้าไปในพื้นอย่างหนักหน่วง

เมื่อเห็นฉากนี้ ทหารสหพันธรัฐในห้องควบคุมของยานอวกาศที่เฝ้ามองการต่อสู้อย่างจดจ่อก็หน้าถอดสีโดยพลัน มีหลายคนร้องอุทานลุกขึ้นมาอย่างลืมตัว

กระบวนท่าเดียวก็ซัดอาวุธของฝ่ายตรงข้ามกระเด็นออกไป ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาตื่นเต้นขึ้นมาทันใด มือซ้ายของเขาคว้าหุ่นรบไพ่ราชาหัวเซี่ยที่ตอนนี้กำลังกุมปืนลำแสงเตรียมตัวยิงออกไปเพื่อพยายามหยุดไม่ให้เขาเข้าใกล้โดยไม่ลังเล เขาฝืนรับลำแสงสองสายของฝ่ายตรงข้าม ดาบแสงในมือขวาแทงไปยังห้องคนขับของอีกฝ่ายอย่างอำมหิต…

“สำเร็จแล้ว!” ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาเห็นดาบแสงของตัวเองเสียบเข้าไปในห้องคนขับของอีกฝ่ายราวกับผ่าไม้ไผ่ ในใจรู้สึกยินดีอย่างมาก เขารู้ว่าตัวเองชนะแล้ว ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะหัวเราะออกมา เขาพลันรู้สึกว่าร่างกายหนาวเหน็บ ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจู่โจมเข้าที่หัวใจทันที ทำให้เขาอดร้องคร่ำครวญออกมาไม่ได้

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น?” ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชามองอาวุธเย็นสีดำเล่มหนึ่งที่ปรากฏขึ้นในห้องคนขับอย่างหาสาเหตุไม่ได้ด้วยความไม่เข้าใจ อาวุธเล่มนั้นผ่าร่างกายของเขาออกเป็นสองท่อนทันที เลือดสดๆ นองเต็มไปทั่วทั้งห้องคนขับ

ไม่รู้ว่าเพราะอะไร ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาอยากแขวะโลกเสมือนจริงของสหพันรัฐหัวเซี่ยมากๆ ที่ทำออกมาได้นองเลือดสมจริงมากเกินไป เรื่องนี้ไม่ดีจริงๆ ควรเรียนรู้จากซีซาร์ของพวกเขา ทำออกมาให้อ่อนโยนบ้าง ให้น่ารักหน่อยๆ ต่อให้เป็นนักรบที่ผ่านมานับร้อยศึกอย่างเขาเห็นฉากในเวลานี้ ในใจก็รู้สึกรับไม่ไหวอยู่บ้าง เขาเหมือนกับรู้สึกได้จริงๆ ว่าเขาถูกหั่นขาดตรงกลางเอว ถ้าหากเป็นมือใหม่ละก็ มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะใช้การไม่ได้เพราะเหตุนี้เลย…

เวลานับถอยหลังของชีวิตดังขึ้นในโลกเสมือนจริง ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาหัวเราะฝืดเฝื่อนก่อนจะกดปุ่มเล่นซ้ำ เขาค่อยพบว่า ที่แท้ตอนที่เขาแทงห้องคนขับของอีกฝ่าย มือขวาที่เดิมทีว่างเปล่าของฝ่ายตรงข้ามพลันปรากฏอาวุธเย็นสีดำเล่มนี้ เนื่องจากตำแหน่งของมืออยู่ในมุมอับกล้องทุกตัวของหุ่นรบพอดี เขาก็เลยไม่ได้สังเกตเห็น นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขารู้สึกมึนงงสับสน

“ลืมไปเลยว่าชาวหัวเซี่ยชอบการลากไปตายด้วยกันมากที่สุด” ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาเอ่ยคำพูดประโยคนี้ออกมาด้วยความหงุดหงิด หุ่นรบที่ถูกทำลายระบบควบคุมไม่อาจรักษาการลอยตัวอยู่กลางอากาศได้อีกต่อไป หุ่นรบร่วงลงไปโดยพลัน

ในหน้าจอที่แสดงภาพด้านนอก ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาเห็นหุ่นรบของคู่ต่อสู้ตัวนั้นตกลงไปเร็วกว่าเขาอีก มุมปากของเขาก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา อย่างน้อยที่สุดเขาก็ตายช้ากว่าอีกฝ่าย ไว้ฟื้นคืนชีพกลับมา เขาจะต้องหาตัวอีกฝ่ายมาดวลกันอีกครั้งแน่นอน…

ผ่านไปสิบกว่าวินาที หุ่นรบไพ่ราชาของหัวเซี่ยตัวนั้นร่วงลงถึงพื้นก่อน แล้วค่อยเป็นเขาที่ตามมาติดๆ จากนั้นเสียงระเบิดมหาศาลดังสนั่นพื้น หุ่นรบที่ตกลงมาระเบิดเป็นชิ้นๆ ทันที แยกไม่ออกว่าใครเป็นใครอีกต่อไป ขณะเดียวกันก็กลืนกินสตินึกคิดสุดท้ายของหุ่นรบไพ่ราชาซีซาร์

———————————-