"องค์หญิง ฉิงเมิ่งจะมาจริงๆหรือเพคะ?" เฉี่ยงอินมองไปที่หยุนชางอย่างสงสัย

ฉิงยียิ้มเล็กน้อยและวางจานในมือลงบนโต๊ะ "องค์หญิงเพคะ ท่านลองชิมเสาวรสที่ฮ่องเต้สั่งคนส่งมาให้ท่าน สดมากเลยเพคะ" หลังจากพูดแล้วนางก็หันศีรษะและยิ้มและมองไปที่เฉี่ยงอิน "ไม่ต้องกังวล องค์หญิงบอกว่านางจะมา นางก็จะมาแน่นอน ข้าคุ้นเคยกับฉิงเมิ่ง ข้าเข้าใจนิสัยใจคอของนางดี ถ้านางได้ยินสิ่งที่เจ้าจงใจให้นางได้ยิน นางจะต้องมาพบองค์หญิงแน่"

เฉี่ยงอินพยักหน้าเล็กน้อย "ใช่ การนั่งรอความตายไม่ใช่แนวทางของคนฉลาด จากการสังเกตของข้า ฉิงเมิ่งนับว่าเป็นคนฉลาด แต่ว่า เป็นเวลาสองวันแล้วที่ข้าส่งข้อความนี้ไป ทำไมยังไม่มีความเคลื่อนไหวเลย"

หยุนชางยิ้มและหยิบเสาวรสขึ้นมา "นางกำลังรอโอกาส"

"โอกาส? โอกาสอะไรเพคะ?" เฉี่ยงอินไม่เข้าใจ

หยุนชางไม่ตอบ แต่สั่งฉิงยีเท่านั้น "ไปถามสิว่า วันนี้ฮ่องเต้ไปประทับที่ตำหนักไหน"

ฉิงยีพยักหน้าและเดินออกไป

เพียงครู่หนึ่งก็กลับมารายงาน "ทูลองค์หญิง วันนี้ฮ่องเต้ไปที่พระราชวังชีอู๋ ได้ยินมาว่าเป็นฮองเฮาส่งคนไปทูลเชิญที่ตำหนักฉินเจิ้งเพคะ"

"ฮองเฮาไปเชิญด้วยตัวเอง หรือว่าฮองเฮาหาหญิงที่สามารถมัดใจฮ่องเต้ได้แล้ว?" เฉี่ยงอินได้ยิน ก็มองไปที่ฉิงยีด้วยดวงตาที่เบิกกว้างเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หยุนชางยิ้มและกล่าวว่า "เสด็จพ่อไม่ได้ไปที่พระราชวังชีอู๋ของนางเป็นเวลาสองเดือน ตำหนักอื่นๆ ถูกปกคลุมไปด้วยฝนและน้ำค้าง ฮองเฮาจะไม่ร้อนรนได้อย่างไร นี่เรียกว่าการรักษาพยาบาลฉุกเฉิน แต่ว่า นี่เป็นสิ่งที่ดีสำหรับเรา เพราะ โอกาสที่ฉิงเมิ่งรออยู่มาแล้ว คืนนี้ เตรียมตัวให้พร้อม"

เฉี่ยงอินยังคงอยากรู้อยากเห็นมาก แต่ไม่ได้ถามอะไรอีก รีบตอบกลับและถอยไปเตรียมตัวไป

หลังจากทะเลท้องฟ้าก็มืดสนิท พระราชวังก็ค่อยๆเงียบลง มีเสียงชัดเจนสองสามครั้งดังมาจากด้านนอกประตูตำหนัก ทันทีที่เฉี่ยงอินได้ยินเสียงนางก็ยื่นศีรษะออกไป มองออกไปนอกตำหนัก

"องค์หญิง มีคนมาเคาะประตู"

หยุนชางถือถ้วยชาและพยักหน้า "อืม" นางไม่ตอบ เปิดฝาถ้วยชาอย่างไม่รีบร้อนและสูดกลิ่นหอมของชาเบาๆ

ฉิงเมิ่งที่นอกประตูวิตกกังวลมาก หัวใจของนางก็กระวนกระวายมาก การมาเยือนของฮ่องเต้ในวันนี้ ผู้คนในพระราชวังชีอู๋ต่างก็วุ่นวาย ไม่มีใครสังเกตความเคลื่อนไหวของนาง นางสามารถหนีออกมาได้ แต่นางไม่สามารถอยู่ที่นี่นานเกินไป เกรงว่าจะถูกจับได้ นอกจากนี้ก็มีคนของฮองเฮาในตำหนักชิงซินไม่น้อย กลัวว่าตอนนี้จะซื้อใจของเฉี่ยงอินไปหมดแล้ว ทันทีที่ตนเข้าไปในตำหนักชิงซินจะถูกเฉี่ยงอินรู้ได้ ถ้านางแอบไปรายงานฮองเฮา จะเป็นเรื่องใหญ่แน่ ดังนั้น จึงมีเวลาไม่มากนัก

เคาะประตูอีกครั้ง ประตูก็เปิดออก คนที่เปิดประตูคือใบหน้าที่ฉิงเมิ่งคุ้นเคย "เอ๊ะ ฉิงเมิ่งกูกู ท่านไม่ได้อยู่ในวังของฮองเฮาเหรอ ทำไมท่านมาที่นี่"

ฉิงเมิ่งกัดฟัน นางเงยหน้าขึ้นพร้อมกับยิ้ม "ฮองเฮามีเรื่องให้มาแจ้งองค์หญิง องค์หญิงยังไม่บรรทมใช่ไหม?"

"ดึกขนาดนี้?" ขันทีลังเล

เมื่อฉิงเมิ่งได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของนางเปลี่ยนไป ขมวดคิ้วและกล่าวว่า "ฮองเฮาให้ข้าออกมาทำธุระ ถ้าล่าช้า เจ้าจะรับผิดชอบได้หรือไม่"

ขันทีคิดสักครู่ ก่อนที่จะให้ฉิงเมิ่งเข้ามา ปิดประตูและหันไปพูดกับฉิงเมิ่งว่า "ข้าน้อยไม่รู้ว่าองค์หญิงกำลังพักผ่อนอยู่หรือไม่ ข้าน้อยไปถามเฉี่ยงอินกูกู… "

"โอ้ ตอนนี้รู้จักเพียงเฉี่ยงอินกูกูสินะ เป็นความจริงที่ว่าแขกยังไม่ทันไปชาก็เย็นแล้ว" ฉิงเมิ่งยิ้ม แต่ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความเย็นชา นางเดินเข้าไปหาขันทีและพูดว่า "อย่าลืมว่าเจ้ามีจุดอ่อนอยู่ในมือของข้าด้วย"

ขันทีได้ยินก็ขมวดคิ้ว รีบเผยรอยยิ้มและพูดว่า "ข้าน้อยก็ไม่อยาก แต่ข้าน้อยไม่รู้จริงๆว่าองค์หญิงได้บรรทมแล้วหรือยัง ถ้าองค์หญิงถูกรบกวน ข้าน้อยก็ไม่สามารถแบกรับความรับผิดชอบได้"

"ไม่ต้องห่วง ข้าจะรับผิดชอบเอง เจ้าแค่พาข้าไปนอกตำหนักเท่านั้น และข้าจะถามนอกตำหนักไม่กี่คำ ถ้าองค์หญิงปฏิเสธที่จะพบข้า ข้าจะกลับไป และถ้าองค์หญิงเอาโทษขึ้นมา ข้าแค่บอกว่าข้าขู่เจ้า พอหรือยัง ข้าจะบอกอีกครั้ง ถ้าเจ้าทำให้ล่าช้า เจ้าก็จะรับผิดชอบไม่ไหวจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ขันทีก็พยักหน้า "เช่นนั้นกูกูตามข้าน้อยมาเถอะ" จากนั้นก็เดินออกไปที่นอกตำหนักพร้อมกับฉิงเมิ่ง

ฉิงเมิ่งตั้งใจฟังสักครู่ และได้ยินเสียงของหยุนชางแผ่วเบา เมื่อนางกำลังจะพูด นางก็เห็นว่าประตูของตำหนักถูกเปิดออก มีคนเดินออกมา ฉิงเมิ่งมองเข้าไปใกล้ๆ และเห็นว่า คนที่ออกมาคือฉิงยี ด้วยความยินดีในใจของข้านางรีบพูดว่า "ฉิงยี องค์หญิงพักผ่อนหรือยัง พาข้าไปพบองค์ด้วย หญิงข้ามีเรื่องด่วน"

"ฉิงเมิ่ง?" ฉิงยีขมวดคิ้ว "ตอนนี้เจ้าไม่ใช่ควรอยู่ที่ฮองเฮาที่นั่นหรือ?"

"ข้าจะอธิบายเรื่องนี้ในภายหลัง ข้ามีธุระบางอย่างที่จะพบองค์หญิงจริงๆ" ฉิงเมิ่งกัดฟันและพูดอย่างรีบร้อน

ฉิงยีมองไปที่ฉิงเมิ่งสองสามครั้ง ก่อนที่จะเดินเข้าไปในตำหนัก หลังจากนั้นไม่นาน นางก็ออกมาอีกครั้ง "เข้าไปเถอะ องค์หญิงกำลังรออยู่"

ฉิงเมิ่งพยักหน้าอย่างรวดเร็ว แสดงความดีใจเล็กน้อยบนใบหน้าของนาง "ขอบคุณพี่ฉิงยี" จึงรีบเดินตามฉิงยีเข้าไปในตำหนัก เมื่อนางเข้าไปในตำหนักใหญ่ก็เห็นนางกำนัลที่น่ารักและมีเสน่ห์ เดินออกมาจากในตำหนัก ฉิงเมิ่งมองไปที่เสื้อผ้าของนาง ก็รู้ว่าหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้า คือเฉี่ยงอินที่ฮองเฮาจัดไว้ในตำหนักชิงซิน

ฉิงเมิ่งจ้องที่เฉี่ยงอินหลายครั้ง เฉี่ยงอินก็มองไปที่ฉิงเมิ่ง

"เฉี่ยงอิน เจ้าจะไปไหน" ฉิงยีกล่าว

เฉี่ยงอินยิ้มเล็กน้อย "เสื้อผ้าที่ข้าส่งไปที่แผนกซักล้างเมื่อสองสามวันก่อนถูกส่งมา ข้าจะเก็บเสื้อผ้าขององค์หญิงและรมกลิ่นหอมของกุ้ยฮวาที่องค์หญิงโปรด องค์หญิงจะได้สวมใส่ในวันพรุ่งนี้"

"ไปเถอะ" ฉิงยียิ้ม เฉี่ยงอินเดินออกจากตำหนัก

ฉิงเมิ่งกุมมือจากนั้นก็รีบเดินเข้าไป เมื่อเห็นหยุนชางนางก็คุกเข่าลง คำนับหยุนชาง "องค์หญิง หม่อมฉันมีบางอย่างจะรายงาน มันเกี่ยวกับชีวิตขององค์หญิง โปรดให้คนที่ไว้ใจได้ไปเฝ้าประตูตำหนักและกันไม่ให้ใครเข้าออก มิฉะนั้นหม่อมฉันเกรงว่าว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น…"

"ชีวิตของข้า?" หยุนชางขมวดคิ้ว "ข้าอยู่ที่ตำหนักชิงซินดีๆ จะเกิดอะไรขึ้นได้ยังไงล่ะ"

"หม่อมฉันขอใช้ชีวิตรับรอง ทุกประโยคที่หม่อมฉันพูดเป็นความจริง แต่หม่อมฉันหวังว่าองค์หญิงจะรับฟัง หม่อมฉัน ให้คนเฝ้าประตูตำหนักและห้ามไม่ให้ใครเข้าออกได้เพคะ" ฉิงเมิ่งคำนับอีก

หยุนชางคร่ำครวญสักครู่ จากนั้นพยักหน้าและพูดกับฉิงยี "ไปเรียกเฉี่ยงอินมา แล้วให้นางไปเฝ้าที่ประตู"

ฉิงเมิ่งได้ยิน ก็รีบพูดว่า "องค์หญิง เป็นเฉี่ยงอินไม่ได้ ต้องไม่ใช่นางเพคะ"

ฉิงยีได้ยินคำพูดนั้น หยุดเคลื่อนไหวสักพัก จ้องมองไปที่ฉิงเมิ่งเป็นเวลานาน จากนั้นพูดว่า "ถ้าเช่นนั้นองค์หญิง ให้หม่อมฉันไปเองเถอะ"

หยุนชางตอบรับ ฉิงยีหันหลังเตรียมออกไปที่ประตูตำหนัก ฉิงเมิ่งก็หันหลัง และพูดซ้ำๆ ว่า "รบกวนพี่ฉิงยีแล้ว จำไว้ว่า อย่าให้ใครออกไปได้…"

ฉิงยีตอบตกลง ฉิงเมิ่งจึงหันกลับมา คุกเข่าลง เสียงของนางสั่น "องค์หญิง ฮองเฮาต้องการปองร้ายท่าน หม่อมฉันเคยเป็นคนที่ฮองเฮาส่งมายังตำหนักองค์หญิง งานของหม่อมฉันคือการได้รับความไว้วางใจจากองค์หญิง แล้วค่อยหาทาง จัดการองค์หญิงโดยไม่ทันรู้ตัว"