ครั้นพวกของหลี่ชิเย่ก้าวลงมาจากเรือแล้วและก้าวขึ้นไปตามบันไดหินนั้น นาทีนี้ทุกคนจึงสังเกตเห็นตัวของเขา

เนื่องจากมู่หย่าหลัน และฉินซาวเย่าในเวลานี้พวกนางต่างติดตามอยู่ด้านหลังของหลี่ชิเย่ มู่หย่าหลันคือหมอเทวดาหญิง ขณะที่ฉินซาวเย่าถูกผู้คนยกย่องให้เป็นเทพธิดาโอสถ พวกนางล้วนแล้วแต่มีชื่อเสียงโด่งดังในระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นนางในฝันของผู้บำเพ็ญตนกลุ่มคนรุ่นใหม่จำนวนมากอีกด้วย

เวลานี้พวกนางต่างติดตามอยู่ด้านหลังของหลี่ชิเย่ ย่อมไม่เป็นที่สงสัยว่าเป็นการแสดงให้เห็นถึงฐานะและตำแหน่งของหลี่ชิเย่ได้อย่างชัดเจนแล้ว

“คนผู้นั้นเป็นใครนะเนี่ย?” ผู้คนจำนวนมากยังไม่รู้จักหลี่ชิเย่ กล่าววิจารณ์เสียงแผ่วเบาขึ้นมา

“ได้ยินมาว่าเขาแซ่หลี่ เป็นศิษย์ลำดับที่หนึ่ง เป็นศิษย์พี่ใหญ่ของหมอเทวดามู่ และเทพธิดาฉิน” มีผู้ที่สืบจนทราบฐานะของหลี่ชิเย่แล้วเอ่ยขึ้น

“นักพรตฉางเซินรับศิษย์เอกตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ศิษย์เอกของหุบเขาอมตะไม่ใช่เทพธิดาฟ่านรึ?” มีผู้เยาว์ที่ไม่เข้าใจในเหตุการณ์เอ่ยถามขึ้น

“หุบเขาอมตะมีตำแหน่งของศิษย์ลำดับที่หนึ่งอยู่ตำแหน่งหนึ่ง สามารถดำรงตำแหน่งศิษย์ลำดับที่หนึ่งก็หมายความว่าจะได้สืบทอดตำแหน่งของนักพรตฉางเซิน และปกครองระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะในอนาคต” ระดับผู้อาวุโสของสำนักที่อยู่ในเหตุการณ์กล่าวว่า “เท่าที่ข้ารู้มา ตำแหน่งศิษย์ลำดับที่หนึ่งของหุบเขาอมตะว่างเว้นมาโดยตลอด เวลานี้จู่ๆ โผล่ศิษย์ลำดับที่หนึ่งขึ้นมากะทันหันได้อย่างไรเล่า?”

ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างรู้สึกใจหายใจคว่ำเมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ บรรยากาศดูจะหนักแน่นจริงจัง ในฐานะที่เป็นผู้สืบทอดของหุบเขาอมตะ ย่อมบ่งบอกว่าคือผู้กุมอำนาจของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ ฐานะเช่นนี้นับว่าสูงส่งมากทีเดียว

“ศิษย์อันดับที่หนึ่งผู้นี้เคยปรากฏตัวก่อนหน้านั้น เขาเคยควบคุมต้นบรรพบุรุษสนกระบี่ ตรึงสังหารราชครูเซี่ยวของแคว้นว่านโซ่ว” ผู้คุ้มกฎของสำนักเจ้าลัทธิแห่งหนึ่งกล่าวว่า “เกรงว่าเขาเป็นศิษย์ของนักพรตฉางเซินมานานแล้ว เพียงแต่ไม่ได้ประกาศให้ทราบเท่านั้นเอง”

“ที่แท้เป็นเช่นนี้ สนกระบี่คือหนึ่งในสามต้นบรรพบุรุษ ซึ่งปฐมบรรพบุรุษเป็นผู้ปลูกมากับมือเอง สามารถได้รับการยอมรับจากต้นบรรพบุรุษได้ นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก สามารถเป็นศิษย์ลำดับที่หนึ่งก็ไม่แปลกแล้ว” ระดับบรรพบุรุษของแคว้นๆ หนึ่งพยักหน้ายอมรับ

ขณะที่พวกของหลี่ชิเย่ก้าวขึ้นไปตามบันไดนั้น ศิษย์ของหุบเขาอมตะได้วิ่งเข้ามาให้การต้อนรับทันที เรือนหญ้าคาคือพื้นที่สำคัญของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ จึงมีศิษย์ของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ เฝ้ารักษาการอยู่ตลอดเวลา

“ศิษย์พี่ ศิษย์พี่สาว พวกท่านมาจนได้ ศิษย์พี่สาวฟ่านได้ส่งข่าวมาแล้ว พวกเราได้เตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เวลานี้สามารถจุดธูปได้ทันที” ศิษย์ที่วิ่งมาให้การต้อนรับถึงกับกล่าวพร้อมกับเป่าลมออกจากปากด้วยความโล่งอก

หลายวันมานี้ด้านนอกเรือนหญ้าคาเนืองแน่นด้วยยอดฝีมือผู้บำเพ็ญตนที่จะมาจุดธูป เนื่องจากหุบเขาอมตะยังไม่ได้นุดธูปก้านแรกคนอื่นจึงไม่กล้าจุด ทุกคนต่างรอกันอยู่ด้านนอกของเรือนหญ้าคา ทุกคนเริ่มมีเสียงบ่นเมื่อเวลาได้ทอดยาวออกไป

โดยเฉพาะกับแคว้นว่านโซ่วที่ก่อการกบฏขึ้นกะทันหัน สั่นคลอนอำนาจของหุบเขาอมตะ ยิ่งทำให้จิตใจของผู้คนเกิดความว้าวุ่น อำนาจของหุบเขาอมตะลดลงในความคิดของผู้คน

“เช่นนั้นก็เริ่มเลย” หลี่ชิเย่สั่งการออกไปเรียบเฉย

“เตรียมการเปิดเตาเพื่อขึ้นธูป โดยมีศิษย์พี่ใหญ่เป็นผู้ดำเนินการ” ศิษย์ผู้นี้ส่งเสียงร้องดังออกไปทันที ส่งสัญญาณให้ศิษย์ทั้งหมดเตรียมการ ส่วนตัวเขาคอยนำทางให้หลี่ชิเย่เพื่อเข้าสู่เรือนหญ้าคา

“ธูปก้านแรกนักพรตฉางเซินต้องเป็นผู้จุดมิใช่รึ?” จังหวะที่หลี่ชิเย่ก้าวขึ้นบันไดหินเพื่อไปยังเรือนหญ้าคานั้น ได้มีผู้ส่งเสียงก่อกวนขึ้นทันที ไม่รู้ว่าเป็นการจงใจหรือไม่ตั้งใจ แม้ว่าเสียงนี้จะไม่ดังมาก แต่ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างได้ยินกันอย่างชัดเจน อีกทั้งผู้ที่พูดได้ปะปนอยู่ในกลุ่มคน ไม่รู้ว่าเป็นใคร

“ถูกต้อง ธูปก้านแรกจะต้องจุดขึ้นโดยผู้กุมอำนาจของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ เพื่อประกาศแจ้งต่อใต้หล้าว่าเป็นผู้นำระบบถ่ายทอดความคิดทางด้านลัทธิ ธูปก้านนี้มีเพียงนักพรตฉางเซิน เท่านั้นที่สามารถจุดได้” มีผู้กล่าวสนับสนุนขึ้นมา

“ผู้ที่เป็นผู้นำเท่านั้นที่จุดธูปก้านแรกได้” มีผู้บำเพ็ญตนรุ่นอาวุโสที่รู้สึกว่าคำพูดนี้มีเหตุผล ถึงกับพยักหน้าเห็นด้วย

ในขณะนี้เอง ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมองตากันและกัน บรรยากาศพลันกลับกลายเป็นแปลกๆ ขึ้นมาในทันที มีผู้จงใจปลุกปั่นให้เกิดการโต้เถียงกัน เพื่อกระทบต่ออำนาจของหุบเขาอมตะ

เรื่องที่นักพรตฉางเซินได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่ได้เป็นความลับอีกต่อไปแล้ว เกรงว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่นักพรตฉางเซินจะมาจุดธูปก้านแรกด้วยตนเองแล้ว เมื่อเป็นเช่นนี้จึงเปิดโอกาสให้คนบางคนท้าทายอำนาจของหุบเขาอมตะ

“นั่นสิ ธูปก้านแรกนั้นมีความหมายที่ไม่ธรรมดาสำหรับระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะของพวกเรา เป็นสัญลักษณ์อำนาจของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะพวกเรา สมควรให้นักพรตฉางเซินเป็นผู้มาจุด ใช่ว่านายหมูนายหมาคนใดก็สามารถจุดได้” ท่ามกลางฝูงชนมีเสียงดังขึ้น

“ให้เขาเป็นผู้จุดธูปก้านแรกไม่ได้ เว้นแต่นักพรตฉางเซินมาเอง มิฉะนั้นล่ะก็ คนอื่นๆ ล้วนแล้วแต่ไม่มีสิทธิ์” มีผู้ที่เห็นด้วยกับคำพูดนี้ไม่น้อยทีเดียว

“ศิษย์พี่ใหญ่คือศิษย์ลำดับที่หนึ่งของหุบเขาอมตะ สืบทอดตำแหน่งของหุบเขาอมตะต่อไป และสืบทอดอำนาจของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ การให้ศิษย์พี่ใหญ่เป็นผู้จุดไม่มีอะไรไม่เหมาะสม” สีหน้าของมู่หย่าหลันพลันดูไม่เป็นมิตรเมื่อเห็นมีคนคอยเสี้ยมเขาควายให้ชนกัน เสียงที่เย็นยะเยือกเข้าไปยังโสดประสาทของทุกคน

เมื่อมู่หย่าหลันพูดคำๆ นี้ออกมา ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ดูจะสงบลงไม่น้อย ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญตนส่วนใหญ่ต่างไม่กล้าพูดเพ้อเจ้อ

แม้ว่ามู่หย่าหลันไม่ค่อยจะได้ปรากฏตัวต่อสาธารณะ แต่ว่า นางเป็นผู้ดูแลหอร้อยรักษ์ เคยรักษาช่วยคนมามากมาย กระทั่งในจำนวนนั้นมีผู้ยิ่งใหญ่ระดับบรรพบุรุษอยู่ไม่น้อย ดังนั้นชื่อเสียงของมู่หย่าหลันจึงดังมาก มีบารมีอยู่ไม่น้อย

“แหะ หากนักพรตฉางเซินไม่สามารถมาจุดธูปด้วยตนเอง ต้องให้ศิษย์รุ่นที่สามมาจุดแทนล่ะก็ สมควรให้คุณชายหุยชุนเป็นผู้จุด เขาจึงเป็นผู้ที่มีความรู้ความสามารถแท้จริงย่อมมีชื่อเสียงโด่งดังอยู่แล้ว เขายิ่งมีความสามารถเป็นตัวแทนจุดธูปก้านแรกของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ หาใช่ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็นศิษย์ลำดับที่หนึ่ง มิฉะนั้นล่ะก็ ยากที่จะทำให้ผู้อื่นยอมรับได้” ในเวลานี้เองปรากฏเสียงหนึ่งดังขึ้น เสียงนี้มีความหยิ่งยโสอยู่หลายส่วน

ทุกคนมองเห็นราชาพิษหวงฉวนเวยนำพาคนกลุ่มหนึ่งเข้ามา ข้างกายของเขายังมีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเคียงข้างมาด้วย ชายหนุ่มผู้นี้มีความรูปงามอยู่บ้าง ตาทั้งสองมองขึ้นฟ้า ลักษณะท่าทางข่มผู้คนยิ่งนัก

“ราชาพิษก็มาแล้ว” ผู้คนจำนวนไม่น้อยมองเห็นหวงฉวนเวยที่พาคนมากลุ่มหนึ่ง แล้วก็มองดูหูชิงหนิวกับจางเหยียนที่อยู่ในเหตุการณ์

หูชิงหนิว และจางเหยียนมาถึงที่นี่นานแล้ว เพียงแต่ยืนมองด้วยความเยาะเย้ยอยู่ข้างๆ เท่านั้นเอง กล่าวสำหรับพวกเขาแล้ว หากจะมีใครหาเรื่องหลี่ชิเย่ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด พวกเขากระทั่งยินดีเสี้ยมเขาควายให้ชนกัน

“สามอัจฉริยะอมตะล้วนมาถึงแล้ว มีเรื่องสนุกๆ ให้ดูกันแล้ว” มีผู้ที่มองดูพวกของหูชิงหนิว แล้วก็มองดูหลี่ชิเย่ทีหนึ่ง

จะอย่างไรเสียสามอัจฉริยะอมตะล้วนแล้วแต่เป็นกลุ่มคนรุ่นใหม่ที่โดดเด่นที่สุดของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ เกรงว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตามพวกเขาก็จะไม่ยอมรับในตัวของหลี่ชิเย่ที่เป็นศิษย์ลำดับที่หนึ่งซึ่งโผล่ขึ้นมากะทันหัน

อย่างไรเสียศิษย์ลำดับที่หนึ่งคือผู้ที่จะสืบทอดระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะในอนาคต เกรงว่าผู้คนจำนวนมากต่างยินดีท้าสู้กับเขา เพื่ออาศัยสิ่งนี้มาสร้างอำนาจบารมีให้ตนเอง

“หวู่เสียนยวี่ก็มาด้วยแล้ว” มีผู้ที่สังเกตเห็นคนหนุ่มที่อยู่ข้างกายของหวงฉวนเวยแล้วถึงกับพูดเสียงแผ่วเบาขึ้นมา

“หวู่เสียนยวี่เป็นใครกัน ดูท่าตำแหน่งไม่ธรรมดานะเนี่ย ถึงกับสามารถเคียงข้างราชาพิษได้” ผู้บำเพ็ญตนที่เพิ่งเข้าสู่ยุทธภพเมื่อได้เห็นชายหนุ่มผู้นี้แล้วให้รู้สึกแปลกใจ และไม่เคยรู้จักเขามาก่อน

“ฮึ แค่ศิษย์คนหนึ่งของพรรคๆ หนึ่งเท่านั้น เวลานี้เกาะผู้ให้การสนับสนุนที่ยอดเยี่ยมได้แล้ว ดังนั้นจึงไม่เห็นใครอยู่ในสายตา กระทั่งได้ออกจากระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะแล้ว ยิ่งจดจำญาติมิตรในอดีตไม่ได้อีกแล้ว” มีผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งส่งเสียงฮึออกมา แสดงออกถึงความไม่พอใจและเมินใส่

กลุ่มของหวงฉวนเวยเดินเข้ามา เขาอดที่จะจ้องมองมู่หย่าหลันหลายครั้ง แววตาปรากฏความละโมภและอยากได้เป็นอันมาก

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านั้น ดูเหมือนหวงฉวนเวยจะเปลี่ยนแปลงไปไม่น้อยทีเดียว เหมือนว่าได้กลับกลายเป็นผู้ที่มีท่าทีข่มผู้คนมากกว่าเดิม กระทั่งเรียกได้ว่ายโสและชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่ หรือจะพูดอีกนัยหนึ่งก็คือมีความมั่นใจมากยิ่งขึ้นกว่าเดิม เชื่อมั่นในตนเองมากกว่าเดิม บังเกิดความหยิ่งยโส ยืดอกอย่างเต็มที่

เวลานี้หวงฉวนเวยกวาดตามองผู้คนไปรอบๆ และกล่าวว่า “ในเมื่อนักพรตฉางเซินไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ ไม่สามารถมาจุดธูปด้วยตนเอง ถ้าหากธูปก้านแรกจะต้องให้ศิษย์รุ่นที่สามมาจุดล่ะก็ ข้าเสนอให้เป็นคุณชายหุยชุน คุณชายหุยชุนมีชื่อเสียงสยบแดนลัทธิพรรษ หนึ่งในสามคุณชาย อนาคตจะต้องได้ครอบครองราชันแท้จริง สัจธรรมไม่มีขอบเขตสิ้นสุด ทั้งยังเป็นหนึ่งในด้านการปรุงกลั่นยา กล่าวได้ว่าเพียงพอที่จะเป็นตัวแทนของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะได้ ดังนั้น ข้าจึงขอเสนอให้เขาเป็นผู้จุดธูปก้านที่หนึ่ง ทุกท่านมีความเห็นประการใด?”

“ถูกต้อง คุณชายหุยชุนมีสิทธิ์จุดธูปก้านแรกมากกว่า” มีผู้กล่าวให้การสนับสนุนคำพูดของหวงฉวนเวยทันที และกล่าวว่า “ไม่ใช่ให้ใครที่ไหนที่โผลออกมากะทันหันมาเป็นตัวแทนของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะในการจุดธูปก้านแรก”

“นั่นน่ะสิ ข้าก็สนับสนุนคุณชายหุยชุน” เวลานี้ มีผู้ทยอยให้การสนับสนุนไม่น้อย

ย่อมไม่ต้องสงสัย นี่ไม่ใช่เหตุบังเอิญง่ายดายปานนั้นแล้ว กระทั่งเรียกได้ว่าเป็นการวางแผนล่วงหน้า จะอย่างไรเสียหากปล่อยให้คุณชายหุยชุนเป็นผู้จุดธูปก้านแรกแสดงว่าทำเกินหน้าที่ตนเองได้สำเร็จ กระทั่งสามารถประกาศชิงอำนาจได้

บรรดารุ่นอาวุโสที่อยู่ในเหตุการณ์ส่วนใหญ่วางท่าทีเฝ้ามอง ไม่ต้องการเข้าไปเกี่ยวข้องโดยง่ายดาย

“ถ้าหากจะให้เสนอ ข้าก็คิดว่าคุณชายหุยชุนเป็นผู้เหมาะสมมากที่สุดที่จะจุดธูปก้านแรก” เวลานี้จางเหยียนที่อยู่ในเหตุการณ์ก็หัวเราะและเอ่ยขึ้นมา

เมื่อเห็นสายตาที่เข้มและน่าเกรงขามของมู่หย่าหลันแล้ว เขาหัวเราะแห้งๆ และกล่าวว่า “แม่นางมู่ ข้าพูดไปตามความจริงเท่านั้น การจุดธูปก้านที่หนึ่งคือตัวแทนของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะพวกเรา จำเป็นต้องมีกำลังความสามารถที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะของพวกเราอาศัยยาเม็ด การแพทย์ และโอสถเลื่องลือทั่วหล้า คุณชายหุยชุนไม่เพียงทักษะยุทธที่มีเพียงหนึ่งเดียวไม่มีสองเท่านั้น ทั้งยังมีวิชาปรุงกลั่นยาที่เป็นหนึ่งไม่มีสองอีกด้วย”

ในด้านส่วนตัวแล้ว สามอัจฉริยะอมตะมีความสัมพันธ์ที่ไม่เลวนัก ยิ่งไปกว่านั้นพวกจางเหยียน และหูชิงหนิวเพิ่งเสียเปรียบต่อหลี่ชิเย่มาหมาดๆ ย่อมไม่ยืนอยู่ข้างฝ่ายของหลี่ชิเย่อยู่แล้ว

“ถูกต้อง” หูชิงหนิวก็ก้าวออกมาและกล่าวว่า “หากต้องการเป็นผู้แทนของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะเพื่อจุดธูปก้านแรกก็ไม่ใช่ปัญหา ข้ายินดีอาศัยวิชาแพทย์ตัดสินชี้ขาด! ระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะของพวกเราไม่ได้อาศัยเพียงกำลังด้านทักษะยุทธ ยิ่งกว่านั้นยังอาศัยการปรุงกลั่นยา การแพทย์ และโอสถที่ได้รับการยกย่องไปทั่วหล้า หากต้องการเป็นผู้นำของระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ จะต้องมีฝีมือทั้งสามด้านนี้ มิฉะนั้นยากที่จะทำให้ผู้คนยอมรับ”

“ศิษย์พี่ใหญ่ปราศจากผู้ต่อกรในหล้าทั้งด้านของปรุงกลั่นยาเม็ด โอสถ การแพทย์ วิชาพิษ เพียงพอที่จะเป็นตัวแทนของหุบเขาอมตะพวกเรา และเพียงพอที่จะเป็นตัวแทนขอวงระบบถ่ายทอดทางความคิดด้านลัทธิหุบเขาอมตะ” ท่าทางของของมู่หย่าหลันเย็นชา จ้องมองพวกของหูชิงหนิวไม่กะพริบตา

หูชิงหนิวยืดอกขึ้นมา และกล่าวว่า “ถ้าหากเป็นเช่นนี้จริงย่อมเป็นการดีที่สุด ข้าจะทดสอบกับเขาด้านการแพทย์ หากข้าพ่ายแพ้ ข้าจะยอมรับเขาเป็นคนแรก”

แม้ว่าหูชิงหนิวจะมีท่าทีที่เย็นชาและหยิ่งยโส นิสัยประหลาดไม่เป็นที่ชื่นชอบของผู้คน แต่ก็เป็นคนจริงคนหนึ่ง คำพูดคำจามีน้ำหนัก

……